Под предводительством Небесного Демона Демонический Культ готовился к войне, вступив в союз с Дворцом Потала.
И стоило Муримской Лиге осознать это, как они решили не просто сдерживать врага, а начать полномасштабную подготовку к решающей схватке.
— А значит, у них там сейчас волоски на затылке дыбом встают.
— Прости? Но разве стратег Чжугэ Бу не говорил, что им в первую очередь нужен способ противостоять колдовству?
— Само собой, это одна из причин. Чёрный Союз — одна из немногих сил в Срединных Равнинах, не понаслышке знакомая с черной магией. Но все же их главная цель — затянуть потуже пояса внутренней дисциплины.
В нынешнем поколении не было человека, которого можно было бы безоговорочно назвать сильнейшим в Поднебесной.
И вовсе не потому, что все обладали равным мастерством; просто с возникновением Чёрного Союза мир Мурима раскололся на Чонпа и Сапа, установился негласный порядок, и долгие годы царил относительный покой.
Поскольку воевать было не с кем, никому не требовалось выставлять свою силу напоказ — а потому и слухи о том, кто кого превосходит, поутихли сами собой.
Исключением оставался разве что Лидер Чёрного Союза. Ради создания своей организации он провел бесчисленное множество битв, не проиграл ни единой и по праву закрепил за собой титул сильнейшего воина Сапа.
Впрочем, охотников составлять списки лучших хватало во все времена, да и подлинно великие воины бросались в глаза даже без кровопролития.
Король Меча Намгун Дови как раз и был таким мечником — воином, не знавшим себе равных.
Секта Чжуннань, Секта Удан, Секта Хуа — все они гремели славой своего клинка, а их лидеры обладали навыками, достойными громких имен своих школ.
Однако ни одного из них в молве народной не ставили вровень с Кланом Намгун или самим Намгун Дови. Таково было всеобщее признание.
Мне и самому доводилось встречаться с лидером Секты Чжуннань, и даже мне показалось, что он слегка уступает Королю Меча.
И все же Небесный Демон с подавляющим превосходством сокрушил не только сильнейшего мастера Сапа, но и Короля Меча — воплощение лучшего клинка Чонпа, — даже когда Сорин объединила с ними силы.
Он был истинным чудовищем, без всяких преувеличений.
А теперь этот монстр делился своими техниками, стремительно взращивая мощь всей демонической паствы. И вдобавок ко всему заключил союз с Дворцом Потала.
Вступи Муримская Лига в эту войну вполсилы — и поражение станет неизбежным.
В конечном счете, если грянет настоящая битва против Демонического Культа, Лиге придется бросить на чашу весов абсолютно все, что у нее есть.
— Нынче Муримская Лига и Чёрный Союз не враждуют открыто, а Лидер Союза даже водит дружбу с некоторыми мастерами Праведного пути... но Сапа есть Сапа.
— Ты хочешь сказать, что даже зная о грядущей буре, многие из них будут печься лишь о собственной выгоде?
— Нет. Я хочу сказать, что среди них полно волков, готовых раздуть эту бурю еще сильнее, сули она им хоть крупицу барыша.
— Да что же это за место такое, эта ваша Сапа...
Тан Соволь ошеломленно покачала головой, но я ведь ни капли не сгущал краски — лишь констатировал сухие факты.
— Лидер Чёрного Союза порой бывает мелочным, но свое слово держит крепко. И как предводитель огромного союза он умеет мыслить широко.
— А вот остальные там совсем не такие, верно?
— В точку. Даже старейшины Чонпа прекрасно это понимают.
Нынешние главы сект и кланов принадлежали к тому же поколению, что и Лидер Чёрного Союза, а многие были и постарше.
Разумеется, они еще помнили времена, когда праведники и еретики без устали резали друг другу глотки.
Было бы безумием не проявлять настороженность.
— И тут, как нельзя кстати, появляюсь я.
— Хм. Человек, близкий к Лидеру Чёрного Союза, по натуре куда ближе стоящий к Сапа, но формально принадлежащий к Чонпа и заслуживший немало славных подвигов на Праведном пути. Юный, одаренный, символичный и пугающе могущественный... Это ведь про тебя, да?
— ...И почему ты всегда так быстро все схватываешь, когда дело касается подобных вещей?
— Ну, это ведь касается тебя, брат Чхон.
Тан Соволь лукаво склонила голову, а я не удержался от сухого смешка:
— Насчет того, что моя натура ближе к Сапа — это ты загнула. Но в остальном ты абсолютно права. Муримская Лига делает ставку на меня, а Лидер Чёрного Союза, даже если не сможет поддержать меня открыто, негласно пойдет навстречу. Должно быть, в этом все дело.
— Понятно...
Отчего-то Тан Соволь принялась сокрушенно качать головой, но это было неважно.
— Значит, ты решил силой прижать к ногтю всех смутьянов в Чёрном Союзе?
— Именно так.
— Судя по лицу стратега Чжугэ Бу, он имел в виду не совсем это...
— Иначе они не станут слушать.
Как-никак во времена нашествия Демонического Культа главной бедой союза Чонпа и Сапа стало то, что еретики вечно действовали вразнобой.
Они сбивались в мелкие шайки, разбредались в разные стороны и распыляли общие силы вместо того, чтобы ударить единым кулаком.
А кое-кто и вовсе попытался переметнуться к Небесному Демону, едва запахло жареным.
На их совести висело столько злодеяний, что в итоге их всех перебили и растерзали.
Но я-то собирался сохранить жизнь подобным мерзавцам и даже привлечь их к общему благому делу!
Поистине заслуживающий восхищения поступок.
Да я же буквально образец праведной добродетели!
— ...Значит, те твои слова за столом были не шуткой, а чистой правдой.
— Я всегда предельно искренен.
— Ох... В этом-то и заключается главная беда.
Тан Соволь тяжело выдохнула, горько улыбнувшись:
— Ладно, я поняла, что брат Чхон настроен решительно. И что ты намерен делать теперь? Какая помощь требуется от нас?
— М-м? О чем ты?
— Разве мы не отправляемся вместе, как и всегда?
— Тогда пропадет весь смысл решать это дело в одиночку. Если уж я собрался подавить их волю, нужно явить сокрушительное превосходство в силе. Чем меньше спутников, тем лучше. Если я один раскидаю не только их прихвостней, но и самих вожаков, они покорятся сами собой.
— ...Ты ведь не собираешься идти туда совсем один?
— Я не настолько безрассуден. Не переживай.
— Фух...
— Сейчас они могут лишь делать вид, будто подчинились, просто потому, что проиграли бой. Поэтому мне нужно поставить жирную точку.
— Оставим пока вопрос о том, сможешь ли ты победить в одиночку... Но что ты подразумеваешь под «жирной точкой»?
— Я собираюсь отравить каждого, кого одолею.
— Ядом, который сведет их в могилу за месяц, если вовремя не принять противоядие?
— Ну... такой состав найдется, но...
— Было бы идеально, если бы он подействовал даже на мастеров Стадии Цветущей Гармонии.
— ...Недавно изучая яд, мучивший Владыку Дворца Зверей, я пришла к мысли, что подобное осуществимо.
— Прекрасно. Я собирался блефовать, но теперь в этом даже нет нужды.
— В этот поход отправимся только мы вдвоем.
Тан Соволь крепко зажмурилась, явно лишившись дара речи перед лицом моего безупречного замысла.
Лишь погодя она выдавила из себя:
— Я... пойду предупрежу остальных.
— А я пока соберу наши вещи.
Она отвесила короткий поклон и пулей выскочила из комнаты.
Со стороны могло показаться, будто она спасается бегством.
Но мне-то было ясно: она просто обрадовалась возможности отправиться в странствие только вдвоем.
В сухом остатке единственной, кто воспротивился этой затее, оказалась сама Тан Соволь.
— Д-да почему вы все так спокойны?!
— Ну... есть вещи, о которых ты пока не знаешь, старшая сестрица Тан.
— Именно. Как бы там ни было, раз уж Хви говорит, что способен управиться с делами в мире Сапа, значит, так оно и есть.
После великого ритуала Соль Лихян и Сомун Хварин прониклись ко мне каким-то непостижимым доверием.
Должно быть, оттого, что они знали о моей регрессии и понимали: добрую половину прошлой жизни я крутился в самых недрах Чёрного Союза. Наверное.
— Отец! Ну хоть ты скажи ему что-нибудь!
— Сказать что-нибудь?..
Тан Джинчхон ненадолго задумался и произнес:
— За тебя я спокоен, а вот Соволь может оказаться в опасности.
— На этот случай я намерен заручиться помощью самого Чёрного Союза. Попрошу выделить доверенного мастера, чтобы тот охранял Тан Соволь — в роли своего рода свидетеля.
— Недурно. Что ни говори, а люди Лидера преданы ему беззаветно. С его дозволения это сработает.
— Лидер Союза непременно согласится.
— Еще бы он не согласился. Уж не знаю почему... впрочем, догадываюсь. Как-никак, этот человек души не чает в своем зяте.
— Отец?! Ты что, ни капли не переживаешь за брата Чхона?! Он же собирается в одиночку бросить вызов мастерам Стадии Цветущей Гармонии из Сапа, не говоря уже о стоящих за ними темных сектах!
— Соволь. До тебя доходили вести, что брат Чхон недавно сошелся в поединке с Королем Меча?
— Конечно, я знаю, что у них был бой.
— А знаешь ли ты, что он победил?
— ...Что?!
— И учти: во всем, что касается клинка, Король Меча предельно серьезен даже во время простой учебной схватки.
— Ну, это-то понятно... Но... правда? Брат Чхон действительно одержал верх?!
— Я слышал это из уст самого Короля Меча, так что сомневаться не приходится. Да и сама знаешь: мой зятек в настоящем бою дерется еще яростнее.
— Ох...
— Раз он сказал, что справится — значит, действительно справится. Он куда более выдающийся воин, чем тебе кажется. Не изводи себя понапрасну.
— Но ведь...
Тан Соволь поджала губы, словно собираясь возразить, но затем бессильно опустила плечи и кивнула:
— Ладно. Раз все так говорят, может, я и впрямь слишком опекаю его. Но!
Она резко вскинула голову и с вызовом уставилась на меня:
— Но если брат Чхон начнет надрываться или получит тяжелую рану, я немедля утащу его обратно! Если не дашь обещания, я никуда с тобой не пойду!
— Вполне разумное условие. Своей жизнью я дорожу пуще всего на свете.
— ...Ты хоть понимаешь, насколько неубедительно это звучит?
— Хм?
— После того, что мне довелось узреть в формации, поверить в твои слова чертовски сложно.
А.
Так вот почему она так изводилась.
Внутри формации она, Соль Лихян и Сорин своими глазами увидели истребление Зала Железной Крови... и то, как я обезумел, обратившись в Демона Меча.
И той, кто вернул меня к жизни, был не кто иной, как Тан Соволь.
Из-за ментального запрета я не мог говорить слишком откровенно, но хотя бы это сказать было можно:
— Не волнуйся. Я ни за что не умру раньше тебя, Тан Соволь.
— Брат Чхон...
— Мне слишком многого хочется достичь — слишком много дел я еще не довел до конца. И пока не исполню задуманное, смерти я не поддамся. Так что просто будь рядом. Пока ты со мной, я уверен, что одолею любую преграду.
— ..!
Тан Соволь распахнула глаза, ее губы беззвучно шевельнулись, а затем она тихо рассмеялась:
— Снова пытаешься заговорить мне зубы красивыми речами?
— Красивыми речами? Да я всегда искренен.
— Что ж, делать нечего. Раз уж это ты, брат Чхон, я уступаю. Давай, вари меня или жарь — делай что пожелаешь.
С этими словами она подалась вперед, едва заметно раскрыв объятия — жест, недвусмысленно призывавший меня подойти.
Я шагнул навстречу и мягко прижал ее к себе, и лишь тогда ее довольный шепот коснулся моего уха:
— Ты ведь и мои вещи заодно собрал, правда?
— Само собой. Тебе нужно только присутствовать.
В ответ она лишь тихонько хихикнула.
В этот миг наше странствие по Муриму было окончательно решено.
— И все же... как нам назвать это для людей? «Воинское странствие» как-то не вяжется — и цель слишком сомнительная, и методы чересчур грубые...
— Раз уж мы намерены оставить их в живых, вполне сойдет за странствие по Муриму.
На том и порешили.
Глава 323

Комментарии

Загрузка...