После того как великий ритуал успешно завершился, гости задержались еще на несколько дней, а затем разъехались по домам, пообещав встретиться вновь... Все, кроме одного человека, который продолжал невозмутимо гостить в Клане Тан.
— Кухня провинции Сычуань воистину уникальна! Не то чтобы в других краях не водилось острых блюд, но приготовить нечто одновременно обжигающе острое и столь изысканно вкусное — задача поистине не из легких.
— Благодарю за похвалу. Услышь это наш главный повар, он был бы на седьмом небе от счастья.
— Обязательно передам ему лично при следующей встрече! А-ха-ха!
Гостем этим был не кто иной, как Чжугэ Бу. Он раскатисто хохотал, не переставая орудовать палочками и отправлять в рот одно яство за другим.
Разумеется, в его долгом визите не было ничего предосудительного.
Клан Тан сейчас переживал свой величайший золотой век за всю историю. Само собой, им было не жаль накормить лишнего гостя.
К тому же Чжугэ Бу не доставлял ни малейших хлопот. Его лукавые ужимки порой вынуждали меня вздыхать, но... то была лишь естественная неловкость, которую я испытывал перед столь искушенным в общении человеком из-за собственной топорности в людских делах.
По правде говоря, ни один воин — и даже ни один слуга — не питал к Чжугэ Бу неприязни. Напротив, он всем искренне нравился.
Что ж, Чжугэ Бу обладал достаточными способностями, чтобы занимать пост Главного стратега Муримской Лиги.
Точную иерархию Муримской Лиги я не знал, но прекрасно понимал: подобная должность делала его вторым или третьим человеком во всем союзе.
Пусть при виде формаций у него и заходили глаза от восторга, в глубине души он оставался на редкость толковым стратегом и непревзойденным знатоком человеческих душ.
И именно в этом крылась главная загвоздка.
— И все же, не пора ли открыться? Какое дело заставляет господина стратега задерживаться в Клане Тан на столь долгий срок?
— Ох, неужели я доставил вам неудобство, Владыка Меча Белой Луны? Если так, прошу меня простить.
— Вовсе нет. Мне лишь любопытно, не стряслось ли чего. Судя по тому, что вы попросили накрыть этот стол... пришла пора поговорить начистоту.
— А-ха-ха... Глава Лиги не врал, когда говорил, что Владыка Меча Белой Луны не любит тратить слова попусту. Что ж, раз так, перейдем к главному.
Слегка промокнув губы салфеткой, Чжугэ Бу обвел взглядом присутствующих.
Быть может, оттого, что он бесцеремонно вклинился в семейный обед.
Невозмутимо посмотрев на Тан Джинчхона, Тан Чхона, Тан Соволь и, наконец, на меня, Чжугэ Бу заговорил:
— Дело касается Демонического Культа. Расследование завершено, и я прибыл сюда не только ради помощи с великим ритуалом, но и чтобы огласить вам позицию Муримской Лиги.
— Как я и думал.
Тан Джинчхон понимающе кивнул, словно давно обо всем догадывался. Впрочем, список тем, ради которых Чжугэ Бу мог остаться в поместье, был весьма ограничен.
Неловко почесав затылок, Чжугэ Бу продолжил:
— Похоже, ходить вокруг да около никто из вас не любит, поэтому сразу перейду к выводам... Обстановка вокруг Демонического Культа крайне тревожная. Все указывает на то, что они готовятся к войне.
— К войне?..
— Отец. Враждебность Демонического Культа к воинам Срединных Равнин никогда не была редкостью. И причина, по которой это прежде не перерастало в катастрофу, предельно ясна.
— Чхон, я же говорил тебе. Нынешний Демонический Культ отличается от прежнего. Небесный Демон — самодовольно присвоивший себе этот титул — обладает могуществом, воистину соответствующим этому имени, а сами сектанты действуют куда скрытнее, чем в былые времена.
— Разумеется, я знаю это, отец. Они покушались даже на Соволь, когда та едва ступила на тропу Мурима. И все же совокупная мощь сектантов не могла измениться до неузнаваемости за столь короткий срок. Сам Небесный Демон опасен... но он всего лишь один человек. Дело может дойти до тяжелого карательного похода, но едва ли это потянет на полноценную войну.
— А-ха! Я прекрасно понимаю вашу мысль. Сказать по чести, Муримская Лига уделила этому вопросу самое пристальное внимание.
— И я заявляю со всей определенностью: Демонический Культ готовится именно к войне.
— Что?..
Тан Чхон оторопел, но прежде чем он успел возразить, Тан Соволь — неоднократно скрещивавшая клинки с приспешниками Культа — подала голос:
— Вы хотите сказать, что Небесный Демон искусственно взращивает боевую мощь своих людей?
И стратег снова подтвердил:
— В яблочко! Разумеется, речь не идет о появлении абсолютных мастеров, перешагнувших великий барьер. Однако число воинов Стадии Пика среди них растет с поистине пугающей быстротой.
— Это невозможно! Каким бы великим ни был учитель, озарение воин обязан постичь сам! Достичь первого ранга упорным трудом — еще куда ни шло, но как можно ставить на поток тех, кто шагнул за его пределы?!
— Небесный Демон открыл доступ к собственным боевым искусствам.
— ...Что?
— Конечно, он явил не все. Вдалбливать божественные техники тем, кто не освоил даже азов, было бы пустой тратой сил.
А потому Небесный Демон перекроил свои техники так, чтобы их можно было изучить легко и в кратчайшие сроки.
Итог: пробиться на Стадию Пика стало до смешного просто, однако сделать хоть шаг за ее пределы — практически невозможно. Боевое искусство с изначально заложенным непреодолимым потолком.
И все же для тех, кому от рождения не суждено было подняться выше посредственности, один лишь шаг в ранг мастеров казался неслыханным чудом.
Впрочем, Тан Чхона поразило совсем другое:
— Каким бы изменениям ни подверглись техники, как можно столь легкомысленно раздавать собственное сокровенное искусство?..
— Это лишь доказывает, насколько он уверен в собственном могуществе, брат. Тот Небесный Демон, с которым довелось столкнуться мне, обладал силой, вполне оправдывающей подобную спесь.
— Хех...
— Но раз вы завели об этом речь, значит, Муримская Лига сумела раздобыть образец этих техник. Я не ошибся?
— Хе-хе! В самую точку! Во всем, что касается боевых искусств, взор Владыки Меча Белой Луны поистине безупречен. Благодаря героям Секты Нищих нам удалось выкрасть трактаты, которые Небесный Демон раздал своей пастве. Их исследование почти завершено, но...
— Возникли сложности?
— Да. И даже две. Во-первых: против них нет адекватного контрприема. Ни одно воинское искусство не совершенно, в каждом кроются изъяны, оттого даже великие секты пуще огня боятся утечки своих руководств. Ведь если противник подберет ключ к противодействию, последствия будут катастрофическими.
Чжугэ Бу тяжело выдохнул. Его глаза, еще мгновение назад искрившиеся смешинками, хищно сузились, а под веками залегли мрачные тени:
— Я лично, а также величайшие мастера Лиги и книжники из хранилища денно и нощно препарировали эти свитки.
— И выяснили лишь то, о чем вы только что поведали, но подобрать противодействие так и не сумели.
— Увы... Ах, впрочем, это не значит, будто способов нет вовсе.
— Хм? Вы же только что утверждали обратное.
— Дело не в контрприеме и не в изъянах самой структуры боевого искусства. Это скорее... врожденный порок.
Чжугэ Бу сухо усмехнулся и продолжил с подчеркнуто будничным видом:
— Внутренний метод, техники ладоней, искусство меча, шаги — там собрано абсолютно все. Но, возможно, оттого, что все это суть урезанный слепок единого изначального искусства... оно устроено так, что не способно противиться источнику.
— Не способно противиться источнику? Хотите сказать, Божественное Искусство Небесного Демона обладает подавляющим превосходством?
— Нет. Я говорю в самом буквальном смысле. Стоит начать практиковать эти техники, как разум воина становится податливым для внушения Небесного Демона. Похоже, в эти свитки зашиты не только приемы, но и элементы черного колдовства.
— Невероятно...
Судя по дальнейшим объяснениям, поверхностное знакомство с техникой ничем не грозило, но по мере погружения рассудок адепта подчинялся все сильнее, а полное освоение внутреннего метода превращало практика в безвольную марионетку.
Искусство, сулящее скорую силу, закрывающее путь к дальнейшему росту и требующее безропотной покорности Небесному Демону...
Принимая во внимание саму суть демонических искусств — обретение мощи любой ценой в кратчайший срок — это руководство было демоническим до мозга костей.
Пока я мысленно цокал языком, Тан Чхон ошеломленно пробормотал:
— Подумать только: мало того что он с такой легкостью раздает свое искусство направо и налево, так еще и примешивает к нему колдовство. Я полагал, что понимаю суть Демонического Культа... но они оказались куда омерзительнее.
— Не кори себя, брат. Большинство воинов Мурима рассуждали бы в точности как ты. Ты хотя бы осознаешь, насколько опасен Небесный Демон, а это уже немало.
— Это ты так утешаешь? Спасибо и на том.
Рядовые сектанты Культа, если не считать самого Небесного Демона, прежде не представляли собой ничего выдающегося.
К такому же выводу пришел и я, когда вернулся живым после смертоносной схватки с Демоническим Культом.
Однако затем произошел перелом, разбивший эту уверенность в прах.
— Однако это еще не все.
— ...Хм?
— Я уже рассказывал об этом Главе Лиги и тестю, но брат, по всей видимости, еще не слышал. Небесный Демон с помощью неведомого метода вербует... или создает мастеров Стадии Цветущей Гармонии.
— Вербует — это понятно. Но создает?! Как такое вообще возможно?
Тан Чхон ошарашенно захлопал ресницами, будучи не в силах осмыслить услышанное.
И тогда я поведал ему тайну, которую прежде держал при себе ради сохранения секретности:
— Ты ведь помнишь Призракп Меча, с которым я сражался в Чёрном Союзе?
— Подробностей я не знаю, но слышал, что он только-только пробился на Стадию Цветущей Гармонии и был крайне нестабилен. Для воинов Сапа это дело обычное. Неужто...
— Ты угадал. Нестабильность Призрака Меча происходила вовсе не от кривого озарения. Он орудовал Намерением, насильно влитым в него извне, выдавая его за свое собственное.
— Разве подобное осуществимо?!
— Скорее всего, фокус удался лишь потому, что это был сам Призрак Меча. Однако суть в другом: у Небесного Демона есть способ насильно возвышать чужую ступень мастерства.
Призрак Меча был безумцем, жаждавшим самому обратиться в клинок; именно поэтому он смог принять чужое Намерение без отторжения.
Вряд ли этот трюк сработал бы на других первоклассных мастерах... но факт оставался фактом: Небесный Демон самолично взрастил Призрака Меча до Стадии Цветущей Гармонии. А значит, у него могли иметься и иные способы насильственного возвышения чужих сил.
Кто знает, сколько регрессий пережил сам Небесный Демон? Он ведь точно не начинал свой путь абсолютным владыкой, способным в одиночку согнуть Мурим в бараний рог.
Некогда и ему приходилось отчаянно барахтаться в поисках силы. И метод, испытанный на Призраке Меча, наверняка являлся плодом тех давних поисков.
Сказать по правде, самое жуткое в Небесном Демоне заключалось вовсе не в его чудовищной силе, а в колоссальном багаже знаний, накопленном за бесчисленные витки перерождений.
К тому же, хоть я и не ведал об этом до регрессии, Долина Саль давным-давно плясала под дудку Демонического Культа.
Пусть я и поверг Короля Убийц, отчего в Долине Саль вряд ли остались грозные воины... суть сводилась к тому, что под пятой Культа могли втайне находиться и другие секты, а вместе с ними — мастера Стадии Цветущей Гармонии.
А значит, начни Демонический Культ действовать в открытую, их мощь окажется несравнимо выше общеизвестной. Пожалуй, даже выше, чем до моей регрессии.
Разумеется, их ряды настигнут пагубные последствия, которых не случалось в моем прошлом... вот только Культ никогда не заботился о потерях.
Муримская Лига раскопала все эти сведения.
И раз уж Демонический Культ готовился к войне, Лиге, естественно, оставалось лишь готовиться к встречному удару.
Я кивнул и обратился к Чжугэ Бу:
— Я все понял. Но разве эти вести требовали столь тайного обсуждения за закрытыми дверями? О мощи Небесного Демона патриархам и главам сект уже известно, а если Муримская Лига официально подтвердит угрозу, никто не посмеет недооценивать сектантов.
— Ваша правда. Обычно в таких случаях мы просто рассылаем официальные приказы о сборе и призываем на помощь элиту Праведных Сект. Однако...
Чжугэ Бу покачал головой:
— До нас дошли сведения, что Дворец Потала намерен заключить союз с Демоническим Культом.
— Дворец Потала?
Со смертью Кровавого Будды они должны были прекратить сеять смуту в Срединных Равнинах. С чего бы вдруг?..
Глядя на мое ошеломление, Чжугэ Бу пожал плечами:
— Точной причины мы пока не выяснили. Но все улики неопровержимо указывают на то, что Дворец Потала и Демонический Культ собираются выступить единым фронтом. И это порождает серьезную проблему.
— Колдовство и тантрические методы.
— Именно. Их практики слишком чужды боевым искусствам Срединных Равнин. Быть может, одна лишь Муримская Лига и сдюжила бы... но какой ценой? Потери будут чудовищными.
А значит, Муримской Лиге требовалась помощь со стороны.
И что до причины, почему он явился именно ко мне...
— Глава Лиги надеется, что Владыка Меча Белой Луны сможет заручиться поддержкой Чёрного Союза. То, о чем вы обмолвились в Шаолине...
— Союз Чонпа и Сапа.
Я прекрасно понимал, к чему он клонит.
— То есть он хочет, чтобы я избил недовольных в Чёрном Союзе, а особо упрямых перебил, укрепив единовластие Лидера Союза.
— ...Что?
— Раз с Лидером мы уже обо всем договорились, союз между праведными силами и фракциями Сапа будет заключен без сучка и задоринки.
— Э-э... Н-нет, столь крайних мер Глава Лиги не предлагал...
— Не переживайте. Уж в чем-чем, а в этом мне нет равных.
Чжугэ Бу ошарашенно уставился на меня.
Я одарил его самой ободряющей и благожелательной улыбкой, на какую только был способен.
— И-и-ик!
Отчего-то Чжугэ Бу в ужасе отшатнулся назад, но это, разумеется, была лишь игра его богатого воображения.
Глава 322

Комментарии

Загрузка...