Жар, пышущий из объятого пламенем чертога, обжигал кожу. Однако Чхон Хви без малейших колебаний ринулся в самое пекло.
Глядя ему в спину, словно он по доброй воле переступал врата преисподней, три женщины затаили дыхание.
— Кажется, на сей раз видение простирается дальше того, что мы узрели прежде.
— Ведь мы так и не увидели, какая участь постигла Лидера Зала Железной Крови.
Чувствуя, что развязка близка, Тан Соволь тяжело кивнула.
Соль Лихян тоже кивнула с сумрачным видом.
Но Сомун Хварин вела себя иначе. Словно зачарованная мороком, она неотрывно смотрела то на бушующее пламя, то на фигуру Чхон Хви.
Встревоженная ее непривычной отрешенностью, Соль Лихян подошла ближе и мягко коснулась ее рукава:
— Сестрица Сомун? С тобой все в порядке?
— М-м. Эта скромная в порядке. Просто...
— Просто?..
— Просто отчего-то... то, по чему истосковалось сердце, но о чем разум не желает вспоминать... да, это пробуждает в памяти детские годы Этой скромной.
— А!..
Истребление Клана Сомун.
Сомун Хварин накладывала ту давнюю трагедию на гибель Зала Железной Крови.
Безмолвно переведя руку с рукава, Соль Лихян нежно сжала ладонь Сомун Хварин.
Тан Соволь взяла ее за другую руку, делясь собственным душевным теплом.
Лишь тогда мертвенная бледность сошла с лица Сомун Хварин, и к щекам вернулась краска.
— Спасибо вам обеим. Но так ведь неудобно идти, не правда ли? Нам нужно поспешить за Хви, отпустите меня.
Девушки послушно разжали пальцы, однако остались стоять плечом к плечу, не отходя ни на шаг.
Сомун Хварин криво усмехнулась и кивнула:
— Эта скромная же сказала, что теперь все хорошо. Куда больше меня тревожит сам Хви.
Услышав ее слова, Тан Соволь и Соль Лихян вновь устремили взоры вперед.
Там, миновав главные ворота, Чхон Хви добрался до единственных жилых покоев, которые поддерживались в порядке посреди бескрайнего Зала Железной Крови.
Немногочисленные слуги лежали замертво, ничком по направлению к Чхон Хви — словно смерть настигла их в попытке бегства.
Остальные воины Зала Железной Крови полегли в смертельной схватке, переплетясь телами с незваными гостями в черных боевых одеяниях.
Они не были закадычными друзьями, но он здоровался с ними при встрече и помнил имена каждого.
В живых не осталось ни единой души.
Чхон Хви молча стиснул зубы.
Пусть тогдашний Чхон Хви почти никогда не менялся в лице, у бесстрастной маски тоже бывает множество оттенков.
Глухая, опустошающая скорбь.
И вместе с ней — ярость и жгучее нетерпение, затмевавшие весь белый свет.
Доносившиеся издалека волны Ци оставались яростными — а значит, Лидер Зала Железной Крови все еще вела бой против захватчиков.
Пусть его боевые техники были ограничены, восприятие Ци у Чхон Хви было превосходным, и он не мог не заметить этого.
— Я еще не опоздал.
Чвинь—!
Обнажив клинок, Чхон Хви ожесточил взор непоколебимой решимостью.
Будучи не в силах совладать с клокотавшей в груди жаждой убийства, он ринулся вглубь поместья, рассекая пространство резкими шагами.
К этому моменту уцелевшие захватчики — воины Секты Меча Черных Небес — не могли не заметить его появления.
Те, кто рыскал по пылающему чертогу в поисках выживших членов Зала Железной Крови, вздрогнули от накатившей со спины волны убийственного намерения и резко обернулись:
— Враг! Кто-то еще дышит!
— Убейте его! Это прихвостень нашего заклятого врага!
— Не дайте никому помешать Главе Секты!
Вскинув оружие, мечники Секты Меча Черных Небес скопом бросились на Чхон Хви.
Их было немало, однако мастерство каждого в отдельности оставляло желать лучшего.
Среди них не нашлось даже командира, способного толково направить эту толпу.
Похоже, всех подлинных экспертов стянули в другое место.
Пусть их боевой мощи недоставало, злобы у них было с избытком.
Кое-кто из них некогда потерял родичей или соратников от руки Лидера Зала Железной Крови.
Они неслись на Чхон Хви, жаждая выместить на нем застарелую кровную месть. И в следующий миг...
Вжик—!
Их шеи перерубались одна за другой ровно в том порядке, в каком они приближались, а сердца пронзались сталью прежде, чем тела успевали коснуться земли.
Обучаясь под началом Лидера Зала Железной Крови, Чхон Хви уже достиг внушительного воинского мастерства.
Среди воинов Стадии Пика лишь единицы могли потягаться с ним в искусстве меча.
Разве могли эти ничтожества одолеть его лишь за счет численного перевеса?
Столкнувшись с подавляющей силой, они валились замертво, не сумев даже задеть полы его одежд.
Одни истошно вопили, бросаясь в безумные атаки, другие в ужасе пускались наутек, третьи молили о пощаде, осознав опрометчивость своего нападения.
Но Чхон Хви лишь широко раскрыл глаза, словно желая намертво запечатлеть в памяти каждую деталь, и безжалостно рубил их под корень.
Так тропа, усеянная телами защитников Зала Железной Крови, вскоре сплошь покрылась трупами людей из Секты Меча Черных Небес.
Кровавый след оборвался, и он наконец вышел к саду, которым Лидер Зала Железной Крови дорожила пуще всего.
Остальные строения Зала Железной Крови обратились в руины, но здесь все выглядело иначе.
Подтаявший снег смешался с кровью, превратившись в грязь, а беседки были разнесены в щепки, точно под ударами гигантских валунов.
Повсюду валялись изувеченные останки воинов Секты Меча Черных Небес, большинство из которых находились в неописуемо ужасном состоянии.
Лишь один уголок остался нетронутым.
В самом сердце сада стояло дерево камелии, о котором Лидер Зала когда-то с гордостью говорила, что оно вот-вот распустится.
Снег вокруг него лежал девственно чистым, словно пламя не посмело коснуться этой белизны.
Дерево камелии пылало алыми, раскрывшимися во всем великолепии бутонами.
А под ним, опустившись на колени и отрешенно глядя ввысь, застыла Лидер Зала Железной Крови.
Ее битва завершилась еще до того, как Чхон Хви успел подоспеть...
Она победила.
Но победа эта далась страшной ценой.
— А...
Тяжелый, сдавленный хрип сорвался с ее губ, точно дыхание перехватило.
Ее вид был настолько ужасающим, что даже Чхон Хви оцепенел.
Одной руки не было вовсе.
Нога была вывернута под неестественным углом.
Но страшнее всего: пять клинков торчали из ее миниатюрного тела.
Она находилась на волосок от гибели. В отчаянии Чхон Хви бросился к ней:
— Лидер Зала Железной Крови!
Услышала ли она его крик? Или летящие из-под его ног брызги снега вывели ее из оцепенения?
Едва цепляясь за ускользающую жизнь, Лидер Зала с нечеловеческим усилием повернула голову в его сторону.
Огонек ее жизни угасал, взор подернулся мутной пеленой, но в нем отчетливо промелькнуло облегчение:
— Все-таки пришел...
— Да. Подождите совсем немного. Я сейчас же перевяжу раны.
— Полно тебе. С этим уже не совладать.
— Не говорите так! Нужно хоть что-то сделать!
Невзирая на ее смиренный голос, Чхон Хви упрямо мотнул головой и принялся осматривать увечья.
Он выдернул вонзившиеся клинки, запечатал активные точки, останавливая кровотечение, и вправил переломанную ногу, чтобы не усугубить травму.
Он делал все мыслимое и немыслимое, чтобы спасти ее... но вскоре обнаружил это.
Зияющая дыра в груди — чудовищный след меча, вырвавший кусок плоти прямо там, где должно было биться сердце.
Даже останови он кровь и скорми ей лучшие снадобья в Поднебесной, выжить было невозможно.
Оцепенев, Чхон Хви замер, не в силах принять жестокую явь.
Лидер Зала Железной Крови слабо улыбнулась ему:
— Кровавый Волк... А что с Ледяной Ведьмой Демонического Звука?
— ...Я проводил ее в последний путь.
— Что ж, хоть в этом повезло. Сей владыка скоро последует за ней... но увидеть твое лицо напоследок — отрадно.
Ее попытка утешить его заставила лицо Чхон Хви мучительно исказиться.
Безмолвно наблюдавшая за этим Тан Соволь тяжело вздохнула:
— Это слишком жестоко. Пусть Мурим и беспощаден... но как же можно вот так...
— Соволь, быть может, ты не понимаешь. Истребление рода всегда происходит именно так. Служанка, которая еще вчера щебетала о том, как красива ее прическа, накладывает на себя руки после бесчестья... а привратник, тайком выпускавший тебя погулять, лежит с распоротым брюхом и вывалившимися кишками.
— Сестрица Хварин...
— Брат с сестрой, кичившиеся своим боевым искусством, гибнут с отсеченными головами... а отец, казавшийся несокрушимой горой, ползает на коленях перед врагами, умоляя пощадить хотя бы меня.
Сомун Хварин говорила пустым, невидящим взором; глядя на Чхон Хви, она вспоминала совсем другое пепелище:
— Все, что радовало или злило, теряет всякий смысл. Цель, к которой ты бежал всю сознательную жизнь, обращается в прах, валяющийся в дорожной пыли. Мир рушится до основания — вот что такое истребление, знакомое Этой скромной.
В этот миг ее взгляд вновь сфокусировался на Чхон Хви. В нем читалось кровное родство душ — и безмерная жалость.
Неслышно сорвался и упал цветок камелии. Не лепестки — целый бутон, не потерявший ни единого лепестка.
Лидер Зала Железной Крови отрешенно посмотрела на него и заговорила:
— Кровавый Волк.
— ...Да.
— Сей владыка скоро испустит дух, но ты останешься жить. Пусть сей владыка и пала, оставшиеся враги равны или слабее тех, кого удалось сокрушить.
Имя предводителя нападавших смазалось, словно укрытое густым туманом, и разобрать его было невозможно.
Сомун Хварин мысленно отложила эту странность на потом, пока предсмертные слова хозяйки Зала звучали в воздухе:
— А потому беги. Ты обязан сберечь свою жизнь.
— Вы ведь лучше всех знаете, как сильно я дорожу собственной шкурой, и все равно говорите это?
— Да. И то правда.
Ее голос слабел с каждым словом, пока она слабо кивала.
Она не приметила упавшую на снег камелию... но три девы, наблюдавшие со стороны, поняли все без слов:
Чхон Хви лгал. Он изо всех сил сдерживал рвущуюся наружу испепеляющую жажду мести.
— И на случай, если ты задумал недоброе... не ищи мести. Главный враг, с кем тебе пришлось бы столкнуться — уже испустил дух от руки сего владыки.
— С какой стати мне мстить за чужую кровь, если они не покушались на мою собственную жизнь?
Ложь.
Кровавые отблески вспыхнули в глазах Чхон Хви.
Искажение энергии уже началось.
Его разум затопила единственная мысль: растерзать каждого, кто сотворил это с Залом Железной Крови.
Но он держал себя в руках — ведь те жалкие крохи времени, что оставались у него подле нее, были несравнимо дороже.
Сомун Хварин невольно сглотнула от величия этой свирепой решимости.
Ни о чем не догадываясь, Лидер Зала Железной Крови потянулась к упавшему бутону:
— Тогда выслушай мою последнюю просьбу: не запоминай меня такой, какая я сейчас.
Бережно подняв цветок, она залюбовалась им:
— Это зовется «Хваянёнхва». Ее значение...
— Время, цветущее словно цветы. Прекраснейшая пора человеческой жизни.
— Верно. Ты хорошо запомнил.
Она с гордостью посмотрела на Чхон Хви, наконец явившего плоды учености.
Вот только три наблюдательницы, видевшие все в сжатом потоке времени, знали:
Он помнил эти слова не оттого, что усердно корпел над свитками.
Он запомнил их лишь потому, что слышал их из уст той, кто с такой тоской наставляла его — из ее уст.
— Кровавый Волк... нет, Чхон Хви. Не помни моей кончины. Храни в сердце лишь радостные воспоминания, что мы разделили вместе.
— Непременно. Всегда... Лидер Зала Железной Крови — мой наставник — останется в моей памяти единым цветком камелии.
— Наставник, значит... Немного обидно, но... сойдет. Да... вполне неплохо...
Ее голос затих. И затем...
Тюк—
Ее голова бессильно поникла, точно сорвавшийся бутон. Цветок камелии выскользнул из ослабевших пальцев и покатился по снегу.
Когда дыхание прервалось, Ци больше не удерживала кровь в ранах, и та хлынула наружу. Ярко-алый след расцвел на белоснежном покрывале.
Чхон Хви молча уставился на багровое пятно, формой походившее на цветок камелии.
Бесконечно долго. Словно сломавшись. Словно выжигая этот образ в самых глубинах своей души.
Но этот миг не мог длиться вечно.
Уцелевшие мечники Секты Меча Черных Небес поняли, что Лидер Зала Железной Крови испустила дух, а Чхон Хви окончательно лишился рассудка.
Они ринулись в атаку.
На сей раз в их рядах находилось несколько высокоранговых мастеров, прежде осаждавших саму хозяйку Зала.
Большинство из них не уступали или лишь слегка уступали Чхон Хви в мастерстве — и за ними стояло численное превосходство.
Однако Чхон Хви было плевать.
Покачиваясь, он поднялся на ноги и вскинул клинок:
— Идите сюда.
Его глаза налились густым, нечеловеческим багрянцем.
Сомун Хварин разгадала исток этой убийственной ауры и горько усмехнулась:
— Хм?
Смутное чувство неправильности, преследовавшее ее с самого начала пожара, внезапно многократно усилилось, закружив и исказив восприятие.
И в тот миг, когда она приметила умиротворенную улыбку на губах павшей женщины...
...густой туман в ее разуме рассеялся, обнажив истинный лик Лидера Зала Железной Крови.
Лицо, точь-в-точь повторявшее ее собственное.
И стоило ей осознать это, как буря чувств — принадлежавших ей и в то же время чужих — захлестнула душу.
Горечь былых поражений, раскаяние за годы во главе Зала, преобразившийся мир после встречи с Чхон Хви...
Даже безмерно любя его, она страшилась признаться в этом вслух, ведь и без того была слишком счастлива.
Даже необъяснимые порывы, толкавшие ее на безумные поступки — теперь она понимала абсолютно все.
А главное — она наконец постигла, почему слова «я запомню тебя как цветок камелии» принесли ей столько неизбывной радости.
Сомун Хварин тоже прошла через истребление клана. Она лучше кого бы то ни было понимала терзания единственного выжившего.
И потому в последний миг бытия, глядя на Чхон Хви, занявшего ее прежнее место на пепелище, она думала лишь об одном:
«Какой я останусь в твоей памяти?»
Она не желала оставаться в его сердце мучительным рубцом, какой терзал ее саму.
Ей не нужно было делить с ним будущее — она лишь молила о том, чтобы при мысли о ней он не сгорал от муки.
Вот почему она просила его отбросить жажду мести и вспоминать лишь их самые светлые дни.
Чхон Хви дал именно тот ответ, о котором она молила, позволив ей уйти с улыбкой на устах. Вот только...
— Глупец...
Невыносимая боль сжала сердце Сомун Хварин, и она машинально схватилась за грудь.
Даже мастер Стадии Цветущей Гармонии оказалась не в силах сдержать хлынувшие из глаз слезы.
Сквозь мутную пелену она взирала на смертоносный танец клинка Чхон Хви.
Все это было сплошным обманом.
Она молила его забыть, чтобы уберечь от страданий — а Чхон Хви бережно принял эту боль, словно величайшую драгоценность.
Он разил сталью, пока в живых не осталось ни одного из вторгшихся в Зал Железной Крови, но на этом его возмездие отнюдь не завершилось.
Быть может, из-за искажения энергии его память раскололась на рваные куски, а время причудливо скакало вперед, но одно оставалось неизменным:
Жажда убийства.
Аура погибели вокруг Чхон Хви с каждым днем становилась все плотнее и темнее.
Держа клятву, он выслеживал и под корень истреблял каждого врага, хоть как-то причастного к гибели Зала Железной Крови.
Кровь лилась рекой, череде смертей не было конца, а сам Чхон Хви, охваченный искажением Ци, разрушался все сильнее.
— Эта скромная просила тебя не помнить именно поэтому...
Видеть, как близкий человек низвергается в пучину безумия, было невыносимой пыткой.
Он очертя голову бросался в гибельные схватки, не щадя собственной плоти, и выкашивал врагов без разбора, словно напрочь забыл все преподанные уроки.
Обычно подобный слепой раж быстро искривляет меридианы, превращая движения воина в примитивные и предсказуемые взмахи, что неизбежно ведет к скорой гибели от чужого клинка.
Однако меч Чхон Хви в этом угаре жажды крови сиял лишь ярче и смертоноснее.
Врожденный гений противился бесславной кончине.
А потому он разил и разил без устали, пока не разрубил цепь кровной вражды окончательно, перебив всех до единого причастных врагов.
Выкованный в бушующем пламени и закаленный в реках чужой крови, его меч обрел нечеловеческую остроту.
Он перешагнул рубеж Стадии Пика и ступил на Стадию Полусовершенства — словно сам обратился в клинок, утратив даже те крохи живых чувств, что еще теплились в нем прежде.
И когда он с пустым, безжизненным взором наконец вернулся к безымянным могилам Ледяной Ведьмы Демонического Звука и Лидера Зала Железной Крови...
...перед ним возник исполинского сложения муж.
— Если в глубинах Внутреннего мира воина не остается ничего, кроме единственного клинка, в Муриме его нарекают Демоном Меча. Ну и каково это — стать Демоном Меча?
Чхон Хви едва заметно разомкнул губы...
...и в тот же миг неведомая сила дернула всех трех дев назад, вихрем унося ввысь, прямо в разверзшиеся небеса.
— Он снова обрывает все на самом интересном месте!..
Чхон Хви поступил в точности так, как его молили не поступать.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...