Время внутри Демонического Колокола текло куда быстрее, чем наяву.
Отчасти это происходило из-за того, что сознание ускорялось, порождая разрыв между воспринимаемым и реальным ходом времени; однако главная причина крылась в ином: Демонический Колокол проецировал воспоминания далеко не целиком.
Человеческая память удерживала лишь отдельные, врезавшиеся в душу обрывки, начисто сглаживая несущественные мелочи.
Поэтому при отсутствии важных событий время неестественно перескакивало вперед, позволяя целым дням промелькнуть в единое мгновение.
Именно в такой иллюзорный мир и погрузились три наблюдательницы.
Благодаря этому, стремительно промчавшись сквозь несколько лет из прошлой жизни Чхон Хви, девушки пришли к собственным выводам:
— Прежний брат Чхон и впрямь был невообразим... Неудивительно, что его прозвали Кровавым Волком.
— Старшая сестрица Тан, не нужно приукрашивать. Скажи прямо: он жил не задумываясь о завтрашнем дне, повинуясь лишь сиюминутным порывам, точь-в-точь как дикий зверь.
— Э-эта скромная считает, что вы чересчур суровы к нему. Но главное — разве со временем он не меняется к лучшему?
Все трое порядком устали от первобытных, неприкрытых повадок молодого Чхон Хви — они оказались несравнимо грубее и свирепее всего, что им доводилось видеть прежде.
Однако с последним замечанием Сомун Хварин согласились все:
— Да... Лидер Зала Железной Крови — достойный человек.
Лидер Зала Железной Крови оказалась женщиной, державшей свое слово.
Даже когда Чхон Хви наотрез отказывался учиться, она силой усаживала его за свитки, терпеливо втолковывая грамоту и объясняя, что в этом мире допустимо, а чего делать ни в коем случае нельзя.
Раз или два в неделю она оценивала его успехи в боевых искусствах — и не отделывалась дежурными кивками, а давала дотошные, выверенные до мелочей наставления.
Благодаря ей он научился читать и стал реже попадаться на удочку обманщиков; усвоил основы приличий и перестал навлекать на себя всеобщее осуждение.
А поскольку Чхон Хви привык платить той же монетой, что получал, и окружающие перестали относиться к нему как к безродной собаке, число кровавых стычек с его участием резко пошло на спад.
Все вышло в точности так, как и предрекала Лидер Зала Железной Крови: зверь мало-помалу превращался в человека.
Но сильнее всего переменились его боевые искусства.
Пусть благодаря подавляющему врожденному таланту, звериному чутью и маниакальному упорству он уже стоял на Стадии Пика...
...он никогда прежде не постигал полноценного, завершенного боевого искусства от начала и до конца.
И этот пробел служил тяжкими оковами, сдерживавшими его истинный рост.
Лидер Зала Железной Крови восполнила эту брешь.
Она не передала ему свое сокровенное искусство, но обучила множеству переработанных, базовых техник.
Больше всего сил она вложила в обучение технике перемещения.
Она даже не удостоила ее имени, небрежно бросив, что это всего лишь «недурные шаги».
Вот только три наблюдательницы сами являлись мастерами внушительных ступеней.
Они с первого взгляда распознали в этой поступи нечто выдающееся: пусть техника и отличалась от своего первозданного истока, она определенно относилась к боевым искусствам высокого порядка.
И от этого открытия их охватило неподдельное потрясение:
— Небеса! Так значит, той выжившей из Клана Сомун, которая якобы была связана с Хви... оказалась эта самая Лидер Зала Железной Крови?!
— Э-э... Серьезно, сестрица Сорин?!
— Разумеется! Да разве могла эта скромная не узнать Шаги Раската Грома? Она ведь сама обмолвилась, что не может передать истинную технику, поскольку, происходя из побочной ветви, не имеет права распространять ее без спроса!
— Пусть мороки Демонического Колокола и туманны по смыслу, их связь с явью неоспорима. Поздравляю, сестрица Хварин: ты отыскала след уцелевшей из Клана Сомун в самом неожиданном месте!
— Хе-хе... Теперь у меня появился еще один человек, которого нужно разыскать, прежде чем вернуть табличку с именем Клана Сомун на законное место.
Она понимающе закивала, припоминая давние объяснения Чхон Хви по поводу этой техники шагов... но внезапно ее лицо окаменело.
— ...Вот только Хви не раз говорил Этой скромной, что передавший ему Шаги Раската Грома мастер давным-давно покинул этот мир.
— Что? В каком смысле?
Тан Соволь в замешательстве склонила голову набок, а Сомун Хварин лишь горько усмехнулась:
— В самом прямом. Когда Хви поведал мне эту историю и я спросила, где найти того наставника, чтобы немедля нанести визит, он ответил, что того человека уже нет в живых и он больше не желает иметь ничего общего с делами Мурима.
— Это же...
Тан Соволь округлила глаза, глядя на стоявшую перед ними Лидера Зала Железной Крови — на то тепло и сострадание, с которым та наставляла Чхон Хви.
Если Лидер Зала Железной Крови уже мертва в настоящем, то каким образом более взрослый Чхон Хви мог обучаться у нее в прошлом?
И пока Соль Лихян, знавшая всю правду, хранила молчание...
...Тан Соволь и Сомун Хварин пришли к выводу, который исподволь зрел в их мыслях с тех самых пор, как они проведали о ментальном запрете Чхон Хви:
Реинкарнация. Перерождение души.
Принимая во внимание, что одна половина запрета была запечатана Бодхисаттвой Кшитигарбхой, они сочли увиденное воспоминаниями из его прошлой жизни.
Догадка была ложной — но ложилась на факты столь гладко, что казалась единственно верной.
Пока Соль Лихян украдкой бросала на них многозначительные взгляды, Сомун Хварин тяжело вздохнула:
— Убранство Зала Железной Крови, тайные сокровища, которые Хви собирал так легко, будто подбирал придорожные булыжники... Если это воспоминания о прошлой жизни, те события не могли произойти слишком давно.
— Да, а если учесть нынешний возраст брата Чхона...
— Должно быть, это случилось вскоре после истребления Клана Сомун... либо в ту пору, когда Эта скромная уже отомстила за род и отошла от дел. Но Этой скромной ни разу не доводилось слышать о мастере столь высокого порядка в те годы.
— Это сужает круг поисков. Как только мы очнемся, я велю разузнать, что творилось в Чёрном Союзе в то время. Вот только...
— Только? Что-то не так?
— Н-нет, ничего.
— Полно тебе. Это огорчает Эту скромную. Зачем что-то от меня утаивать?
— Просто... Чёрный Союз относится к фракциям Сапа, так что вести расследование будет непросто.
— Говори начистоту. Быть может, Эта скромная сумеет помочь.
— Да и к тому же... раздобыть сведения многодесятилетней давности будет почти невозможно.
Сомун Хварин зажмурилась, а Тан Соволь неловко замялась подле нее.
Глядя на их замешательство, единственная хранительница истины — Соль Лихян — лишь беззвучно покачала головой с усмешкой:
— О таких вещах можно поразмыслить и позже. Давайте лучше смотреть дальше, иначе упустим что-нибудь важное.
— Да... ты права, Хян.
— Воистину. Сейчас все кажется безмятежным, но... мы ведь знаем, что конец этой повести будет горьким. Если мы и способны что-то выведать, этот миг важнее всего.
Сомун Хварин кивнула, вновь обращая взор к разворачивавшейся картине прошлого.
Там Чхон Хви менялся буквально на глазах.
Он становился более человечным, искренним в своих чувствах, шаг за шагом превращаясь в того мужчину, которого они знали сейчас.
Видение во многом повторяло то, что они уже узрели сквозь Демонический Колокол, с той лишь разницей, что на сей раз в центре повествования находилась не Ледяная Ведьма Демонического Звука, а Лидер Зала Железной Крови.
И потому они приметили то, чего не замечали прежде:
Лидер Зала Железной Крови, в которой они видели лишь добрую покровительницу, наставницу и вторую мать для Чхон Хви... тоже начала меняться.
Ее воинское могущество поражало воображение, но в душе ее царил опасный надлом.
Как и многим мастерам Стадии Цветущей Гармонии, ей нередко был присущ ореол отрешенного величия... но далеко не всегда.
Порой она подолгу глядела в небо с глухой, безнадежной покорностью судьбе.
Порой в движениях ее клинка сквозило щемящее раскаяние.
Чхон Хви из видения, пребывавший тогда лишь на Стадии Пика, вряд ли мог это уловить... но трем наблюдательницам все было видно как на ладони.
Одним словом, Лидер Зала Железной Крови балансировала над пропастью.
Однако ее состояние разительно улучшилось, стоило ей взяться за обучение Чхон Хви.
Вместо того чтобы отрешенно пялиться в пустоту небес или заросший сад, теперь она звонко смеялась подле Чхон Хви и Ледяной Ведьмы Демонического Звука.
И всякий раз, видя, как жадно Чхон Хви впитывает ее наставления и растет в силе, она светилась гордостью, словно великий учитель, пестующий любимого преемника.
И точно так же, как Чхон Хви, повстречав Лидера Зала Железной Крови и Ледяную Ведьму Демонического Звука, обрел человеческий облик...
...так и она благодаря встрече с ним, казалось, вновь обрела утраченный смысл бытия.
То была трогательная и светлая картина...
...вплоть до того дня, когда Ледяная Ведьма Демонического Звука и Чхон Хви разделили общее ложе, после чего взгляд наставницы резко переменился.
Поначалу она относилась к обоим как к своим названым ученикам, щедро одаривая заботой без малейших колебаний.
Но чем ближе сходились Чхон Хви и Ледяная Ведьма Демонического Звука, тем явственнее в ее глазах проступало незнакомое до этого чувство.
— Это... это зависть?
— Похоже на то, не правда ли, старшая сестрица Тан?
— Да, Эта скромная тоже видит это.
Поначалу они отмахнулись от дурных догадок.
Ее лица не было видно, но по манере речи и ступеням мастерства она явно не казалась юной девицей.
Одинокая, лишенная семьи женщина... Вполне естественно, что она могла позавидовать двум цветущим юным созданиям.
Люди всегда жаждут того, чего сами лишены.
Но день ото дня это чувство лишь крепло.
Ее нрав был мягок, и Ледяную Ведьму Демонического Звука она любила ничуть не меньше, так что зависть не переросла в черную ревность — однако, пусть и загнанное вглубь, это чувство никуда не исчезло.
Оно оседало на самом дне ее сердца все более тяжким грузом.
В конце концов в том, как она смотрела на Чхон Хви, появилась тяжесть, которую уже невозможно было не заметить.
Сам Чхон Хви — еще не до конца обратившийся в человека — ничегошеньки не замечал.
Ледяная Ведьма Демонического Звука, по уши влюбленная в своего избранника, тоже пребывала в блаженном неведении.
Зато все остальные обитатели Зала Железной Крови прекрасно все понимали.
И, разумеется, все поняли три наблюдательницы из будущего.
А затем настал миг... нелепый, словно удар грома среди ясного неба.
Лидер Зала Железной Крови стащила белье, которое Чхон Хви сбросил перед омовением после изнурительной тренировки, и вихрем унеслась к себе в покои.
— Вы же сказали, что она была ему словно учитель! Словно мать родная!!
Тан Соволь, которой только что довелось повторно наблюдать страстную ночь Чхон Хви и Ледяной Ведьмы Демонического Звука, и без того была на взводе — так что теперь она буквально взорвалась от чувства предательства.
Она искренне почитала Лидера Зала Железной Крови как старейшину, достойную глубочайшего благоговения... и помыслить не могла, что та поддастся низменному порыву и выкинет подобное!
Соль Лихян и Сомун Хварин поспешили успокоить разъяренную Тан Соволь, натянуто улыбаясь...
— Мы обязаны пойти за ней.
— ...Старшая сестрица Тан?!
— Соволь? Что ты только что...
— Я говорю, надо проследить за ней! Кто знает, вдруг она забрала его по какой-то другой причине?!
— Но ты ведь видела ее лицо! Она явно замышляет нечто непристойное!
— И все равно мы обязаны убедиться своими глазами!
Глаза Тан Соволь сверкнули пугающим блеском.
Не выдержав ее неистового напора, Соль Лихян и Сомун Хварин в итоге последовали за ней — и узрели.
Лидер Зала Железной Крови... натянула белье Чхон Хви себе на голову.
...и медленно опускала руку вниз.
— ...А-а...
Тан Соволь молча попятилась назад, будучи не в силах больше спорить с очевидным.
Сомун Хварин ошарашенно захлопала ресницами, ощущая смутное беспокойство... но вскоре и сама поспешила покинуть покои.
Тан Соволь ошеломленно воззрилась в небеса, пока за ее спиной не раздался сдавленный, дрожащий голос:
— Да почему брат Чхон с такой легкостью сводит женщин с ума?..
— Вряд ли она всерьез собиралась соблазнять Хви...
— Но ты погляди на итог!
— Что ж... тут не поспоришь.
Соль Лихян лишь пожала плечами.
По крайней мере, это не было изменой со стороны самого Чхон Хви (хотя как посмотреть), так что Тан Соволь довольно быстро взяла себя в руки.
А затем ее взгляд внезапно прояснился:
— А... Постойте! Разве это не воспоминания брата Чхона? Он ведь прямо сейчас совершает омовение — так откуда нам знать обо всем этом?..
— Будь это исключительно память Хви, все разворачивалось бы строго с его точки обзора. Эта скромная полагает, что Демонический Колокол использует его воспоминания лишь как проводник, чтобы показать нам сами события тех дней.
— В этом... есть смысл. Расспросим обо всем позже. В конце концов, мы приближаемся к развязке.
При этих словах Соль Лихян и Сомун Хварин сумрачно кивнули.
Медленный, трогательный путь того, как Чхон Хви и Ледяная Ведьма Демонического Звука открывали друг другу сердца... Они ни на миг не забывали, какая бездна поджидает их в финале.
Тан Соволь глубоко вздохнула, и время вновь неумолимо устремилось вперед.
Не в силах оттолкнуть Ледяную Ведьму Демонического Звука и будучи неспособной погасить запоздало вспыхнувшую в сердце страсть, Лидер Зала Железной Крови оступалась раз за разом: сначала одна вольность, затем вторая, третья...
Стоило Чхон Хви отвернуться, как она непременно утаскивала какую-нибудь его вещь.
И ладно бы одно белье — в ход шли кисти, которыми он учился писать, приборы, из которых он только что ел, а зимой она, невзирая на глубочайшую внутреннюю энергию, притворялась озябшей и выпрашивала его плащ.
Великая ступень культивации позволяла ей легко скрывать эти проказы от Чхон Хви и Ледяной Ведьмы Демонического Звука...
...но от взоров трех дев, наблюдавших за ней из мира Демонического Колокола, утаиться было невозможно.
— Э-это... разве эту вещь используют вот так?..
— Хм. И все же это выглядит довольно жалко.
— Зато хранит на себе частицу самого Хви.
Тан Соволь содрогалась от ужаса при виде столь неожиданного применения привычных предметов, Соль Лихян отводила взгляд по причинам, о которых стыдно молвить вслух, а Сомун Хварин... казалась странно заинтригованной.
Узнай Лидер Зала Железной Крови, что они узрели все до последней подробности, она бы рухнула без чувств от жгучего стыда и перекусила себе язык.
К счастью, в этом воспоминании Тан Соволь, Соль Лихян и Сомун Хварин пребывали лишь бесплотными призраками.
А потому Лидер Зала Железной Крови могла оставаться исполненной достоинства покровительницей и наставницей перед взорами Чхон Хви и Ледяной Ведьмы Демонического Звука... до самого конца.
Ф-ш-шу—!
Чхон Хви отступил от бездыханного тела Ледяной Ведьмы Демонического Звука, укрыв его подальше от огня, и двинулся прямиком к объятому пламенем павильону.
Если на свете и существовал человек, по доброй воле шагающий в самое пекло преисподней... несомненно, он выглядел именно так.
Глава 319

Комментарии

Загрузка...