Миниатюрная, но излучавшая суровое величие женщина разомкнула уста:
— Кровавый Волк. Как тебе ведомо, сей Зал Железной Крови подобен месту ссылки.
— Пристало ли Лидеру Зала Железной Крови выражаться столь прямо? Меня определили сюда только сегодня.
— А что такого, если такова истина?
Женщина прикрыла губы рукавом и тихо рассмеялась.
Одеяние сидело на ней мешковато, словно она наспех натянула чужие просторные одежды, да к тому же все они пестрели бесчисленными заплатами.
Зрелище поистине жалкое, обнажавшее всю убогость ее нищенского быта...
...и все же подобные мелочи не могли умалить ее истинного достоинства.
Величавая манера речи, безукоризненные, исполненные спокойствия движения и то высокое благородство ауры, что присуще лишь достигшим абсолютного мастерства.
Если одежды призваны скрывать человека от посторонних глаз, то тому, кому нечего прятать, к лицу любое рубище — врожденное величие все равно проглянет сквозь лохмотья.
Тан Соволь, Соль Лихян и Сомун Хварин невольно сглотнули ком в горле и принялись взволнованно перешептываться:
— Мы слышим их разговор, но то, что они не чувствуют нашего присутствия... это так странно.
— И ты тоже так думаешь, старшая сестрица Тан? У меня такое чувство, будто я подслушиваю под дверью, даже неловко как-то...
— Но разве мы и впрямь не заглядываем в сокровенные воспоминания Чхон Хви? Он ведь сам позволил, так что греха в этом нет...
Они уже успели свыкнуться с тем, что картины чужой памяти образуют целый обособленный мир. Это по-прежнему потрясало воображение, но каждая из них уже однажды прошла через подобное.
Однако даже Тан Соволь впервые довелось столь отчетливо слышать связную человеческую речь в иллюзии.
Голоса были смазаны ровно настолько, чтобы скрыть личности говоривших, но сам смысл слов воспринимался безупречно — неудивительно, что это вызывало оторопь.
В предвкушении, что на сей раз они узнают куда больше прежнего, Тан Соволь приложила указательный палец к губам:
— Тс-с. Переговорим между собой, когда все стихнет. А пока давайте вслушаемся в их беседу.
— Верно. Тс-с.
Сомун Хварин повторила жест Тан Соволь, прижав палец к губам, но Соль Лихян лишь огляделась по сторонам с тяжелым, сумрачным выражением лица.
Последним видением из прошлого воспоминания была ее собственная гибель и объятый пламенем павильон.
Но сейчас до той трагедии, по всей видимости, было еще далеко.
Соль Лихян прекрасно понимала: в прошлой жизни она была бесконечно дорога Чхон Хви.
Как-никак... она стала первой женщиной, к которой потянулось сердце этого черствого, словно камень, человека.
Первая любовь и первый опыт.
Пусть сама она ничего не помнила, Чхон Хви непременно хранил эту память в глубине души.
Примерно во времена ее гибели — и с тем же неизгладимым шрамом на его Внутреннем мире — Чхон Хви постигла еще одна сокрушительная беда.
И было предельно ясно, что заурядным это потрясение назвать нельзя.
Как и то, что добром эта история не закончится.
Пока Соль Лихян горько усмехалась, смутно предчувствуя развязку этого видения...
...миниатюрная женщина вновь обратилась к Чхон Хви, молча хлебавшему обжигающий кипяток из пиалы:
— Как донесли сему владыке, ты, Кровавый Волк — многообещающий юный мастер.
— Черта с два я «многообещающий». Подобными рангами бредят лишь в Праведных Сектах. Меч разит насмерть без оглядки на возраст. Прошу обращаться со мной как с обычным воином.
— Хм. Глядя на твой колючий нрав, сей владыка отчасти понимает, как тебя занесло в эти края... но все же спросит. За какую провинность тебя сослали в Зал Железной Крови?
— Прежде меня приписали к Залу Сокрушенных Небес.
— О. То самое место, где Чёрный Союз собирает лучших из лучших.
— Сборище первоклассных трусов, не более.
— ...М-м?
— Попав на глаза Лидеру Чёрного Союза, они уяснили, что однажды пойдут на взлет, а потому дорожили лишь собственными шкурами.
— Что ж, разве это не естественно для людей?
— Забота о собственной шкуре не отменяет поставленных задач и не развеивает угрозы. Кому-то все равно приходится брать эту тяжесть на себя.
— Поведай подробнее.
— Бандиты Зеленого Леса напали на Оружейную мастерскую Пяти Ядов и разграбили все клинки, предназначавшиеся Чёрному Союзу. Нам поручили стереть их горное логово с лица земли и вернуть оружие.
— Лидер Чёрного Союза и Зеленый Лес давно на ножах, так что подобные стычки не редкость.
— Но, отыскав их логово, наши воины вместо схватки попытались договориться. Бандиты пообещали щедро заплатить, если мы оставим клинки им и уберемся восвояси.
— Не худший выход. Пока не повержен Король Горы Пэкак, верховный вожак всего Зеленого Леса, уничтожение одного мелкого лагеря погоды не сделает.
— Загвоздка в том, что эту «плату» они собирались вытрясти из окрестных деревень, находившихся под защитой самого Чёрного Союза.
— Неожиданно. Неужто в груди Кровавого Волка сыскалось место состраданию?
— А вдобавок они покусились на мой кошель — кошель только что прибывшего новичка.
«А. Вот она, подлинная причина».
— И что же? Как ты поступил? Судя по всему, ты ослушался приказа и нажил себе кровных врагов?
— Хм? С какой стати мне щадить того, кто позарился на мое серебро? Я зарубил десятника, а затем вырезал бандитское гнездо, как и велел первоначальный приказ.
— ...??
— Он задирал нос лишь оттого, что вступил в ряды раньше, будучи при этом слабее меня. Наверняка хотел показать, кто здесь хозяин, но явно не ожидал, что я сразу же обнажу клинок.
— Назвался мечником — умей помнить: всякий, кого ты способен зарубить, может с такой же легкостью снести башку и тебе. Нелепая смерть, не правда ли?
Губы Чхон Хви скривились в ледяной усмешке.
Лидер Зала Железной Крови ошарашенно воззрилась на него, а затем понимающе кивнула, раскладывая услышанное по полочкам:
— Понятно. Любопытна лишь одна деталь: если сей владыка прикажет отдать твой кошель, что ты предпримешь? К слову, сей владыка — мастер Стадии Цветущей Гармонии, не уступающий по мощи самому Лидеру Чёрного Союза.
— Разумеется, подчинюсь.
— А если однажды Кровавый Волк станет сильнее сего владыки?
— Зависит от того, сколько серебра вы отнимете... Но если заберете все до последней монеты, полагаю, я заберу взамен вашу голову.
— Ну и дикий же зверь.
Чхон Хви искренне склонил голову набок, не понимая, за что его корят, а Лидер Зала Железной Крови тяжело вздохнула:
— Ты воистину подобен зверю, Кровавый Волк.
— Невежливо бранить меня при первой же встрече.
— Если не желаешь при первой же встрече быть битым как собака, придержи язык.
Стоило ей поднять кулак, как Чхон Хви мигом захлопнул рот.
Лидер Зала вздохнула еще раз — куда глубже прежнего:
— Ты копишь обиды без меры, без зазрения совести терзаешь слабых и ни капли не стыдишься пресмыкаться перед сильными. Если не такого звать диким зверем, то кого же? Но не пойми превратно. Это вовсе не значит, будто природа твоя злодейская. Ты всего лишь живешь звериным чутьем. А потому ты не злодей... ты — зверь.
— А зверя можно обучать до тех пор, пока он не обратится в человека, так?
— С этого дня ты станешь учиться грамоте у сего владыки. Быть может, Тысячесловие тебе и знакомо, но этого мало. Ты обязан освоить как минимум Четверокнижие и Три канона. Теперь дозволяю молвить.
— Какой прок учить меня грамоте теперь? Оставьте меня зверем. За то недолгое время, что я скитаюсь по свету, мне довелось повидать уйму людей, которые куда омерзительнее любого зверя.
— Знаешь ли ты, что диких зверей усмиряют побоями? Кулак сего владыки разит больнее плетей, так что соберись с духом и сопротивляйся как следует.
— По правде говоря, с малых лет я жалел, что остался неучем. Вверяю себя вашей опеке, наставница.
— Либо ползай на брюхе, либо язви — выбери что-то одно!
— Разве вы сами не сказали, что пресмыкаться перед сильными — удел зверя? Я лишь претворяю ваше учение в жизнь, так что проявите снисхождение, Лидер Зала Железной Крови.
— Прекрасно. Прими же милость сего владыки.
Щелк—!
Она щелкнула пальцами, послав вперед волну Ци.
Легкий порыв, однако напитанный плотной внутренней энергией, ударил с силой, неизмеримо превосходившей обычный щелчок по лбу.
— Гха-а-ак!
Голова Чхон Хви запрокинулась назад, и он схватился за пылающий алым лоб.
Лидер Зала Железной Крови довольно усмехнулась:
— Не дуйся. Коль скоро будешь прилежен в учении, сей владыка лично оценит твои успехи в боевых искусствах.
— Правда?
— Истинная правда. Как видишь, в Зале Железной Крови довольно безлюдно. Лучшего развлечения для праздных часов и не придумать.
— С сегодняшнего дня буду усердно учиться. Прошу вашего наставления, Учитель.
— Учитель? Какая непомерная жадность. Сей владыка обещала лишь взглянуть на твои навыки, а не передавать свои сокровенные техники.
Лидер Зала Железной Крови горько улыбнулась, сжимая и разжимая маленькую ладонь:
— Да... Боевым искусствам сего владыки суждено сгинуть вместе с сим владыкой.
В ее голосе звенело щемящее сожаление — и еще более глубокая безысходность.
Даже дерзкий Чхон Хви не посмел осквернить эту тишину праздным словом.
Через силу натянув бодрую улыбку, Лидер Зала ободряюще похлопала его по плечу:
— Кровавый Волк, ты станешь величать сего владыку Лидером Зала Железной Крови.
— Слушаюсь, Лидер Зала Железной Крови.
Они словно вернулись к самому началу беседы.
Но каждая из свидетельниц поняла: на этом разговор подошел к концу.
Чхон Хви почтительно сложил ладони в кулачном приветствии и покинул покои.
Следом за ним Тан Соволь, Соль Лихян и Сомун Хварин с облегчением выдохнули затаенный воздух и принялись оживленно шептаться:
— Фух... Я знала, что у брата Чхона не сахарный характер, но чтобы настолько!..
— Он и пальцем не пошевелит ради тех, кто слабее него... Выходит, он всегда был таким.
— Н-но он ведь согласился учиться грамоте! Сей владыка считает... тьфу ты! Эта скромная думает, что его нынешний образ куда важнее прежнего!
Тан Соволь говорила изможденным тоном, Соль Лихян со знанием дела кивала, и лишь Сомун Хварин бросилась на его защиту...
...впрочем, никто из них не стал бы отрицать, что прошлый Чхон Хви превзошел самые дикие их фантазии.
Девушки ненадолго смолкли, а затем Тан Соволь заговорила с неожиданной серьезностью:
— Хоть та женщина и запретила звать ее наставницей, но... если судить по прошлым видениям, со временем она и впрямь стала кем-то вроде учителя для брата Чхона, ведь так?
— Скорее всего? Вслух они этого не признавали, но относились друг к другу именно так.
— А то, что это воспоминание началось не с продолжения прошлой истории, а с показа другого человека... должно быть, означает, что она тоже погибла в том пылающем павильоне.
— Ты тоже так думаешь, старшая сестрица Тан?
Лицо Соль Лихян помрачнело.
Это означало потерю еще одного бесконечно дорогого человека в единое мгновение.
Трудно было даже вообразить, какую невыносимую боль пришлось пережить Чхон Хви.
Пока их души затягивала печаль, Сомун Хварин мягко погладила обеих по спинам:
— Я слышала, что Хви потерял родителей еще в детстве. Пусть они и встретились уже в зрелые годы, но человек, научивший его быть человеком... Он наверняка почитал ее и как учителя, и как родную мать. Раз так, мы обязаны досмотреть эту повесть до конца.
Каждая из них прошла через собственную судьбу, но будущее, к которому они стремились, сходилось в одной точке: стать настоящей семьей для Чхон Хви.
А если так, знать хоть что-то о той, кто могла бы стать их будущей свекровью (или кем-то вроде того), было куда лучше, чем оставаться в неведении.
Тан Соволь и Соль Лихян понимающе кивнули и двинулись следом за столь чужой и одновременно близкой спиной Чхон Хви сквозь лабиринты чужой памяти.
Время шло.
......
— Вы же сказали, что она была ему словно учитель! Словно мать родная!!
Тан Соволь возопила с неподдельной обидой обманутого человека.
Прямо перед ее взором...
...Лидер Зала Железной Крови со всех ног удирала к себе в покои, тайком прижимая к груди украденное нижнее белье Чхон Хви.
Глава 318

Комментарии

Загрузка...