Вскоре после этого Намгун Дови и Намгун Чжон отправились обратно в Клан Намгун.
Все дела, ради которых они прибыли в Клан Тан, завершились давным-давно, и задерживались они лишь затем, чтобы выкроить время на поединок со мной.
Оставшись вполне довольными, они тронулись в путь, как только Намгун Чжон, получивший легкие внутренние повреждения, оправился и восстановил силы.
После их отъезда я принялся одно за другим разгребать дела, о которых все это время лишь размышлял, постоянно откладывая на потом.
— Какая свежесть.
— Еще бы! Это тренировочный зал не кого-нибудь, а самой Молодой Хозяйки Дворца... вернее, в Срединных Равнинах ее знают под прозвищем Чистый Звук, Ледяной Цветок. Само собой, при строительстве я выложился без остатка.
Мастер-ремесленник из Ледяного Дворца Северного Моря гордо выпятил грудь.
Раз уж он сумел возвести тренировочный зал, где концентрировалась и не просачивалась наружу энергия холода, его мастерство и впрямь было высочайшим.
В Срединных Равнинах подобное требовало глубоких познаний: мастер должен был разбираться в формациях, обладать немалыми навыками в боевых искусствах, а также досконально смыслить в механизмах и самом зодчестве.
Обычно распыление сил на множество областей мешало достичь вершин хоть в чем-то одном, и мастера избегали подобного...
Однако Ледяной Дворец Северного Моря относился к Внешнему Муриму, отрезанному от Срединных Равнин. Там каждый изучал как минимум азы воинских искусств.
Рабочих рук вечно не хватало, да и те регулярно гибли от суровых условий, поэтому люди широкого профиля ценились там неизмеримо выше.
Строго говоря, он выступал и надзирателем стройки, и кем-то вроде старшего среди посланников Ледяного Дворца Северного Моря.
Вот только...
— Вы до сих пор не оставили надежды?..
— Чистый Звук, Ледяной Цветок непреклонна в своем отказе, так что я лишь временно отступил. Если она когда-нибудь передумает, наши двери открыты для нее в любое время.
— Я совершенно точно помню, что, едва прибыв в Клан Тан, вы говорили, будто Ледяному Дворцу Северного Моря достаточно оставаться добрыми друзьями.
— Так оно и начиналось. Но, проведя последние несколько месяцев в Клане Тан, я кое-что осознал.
— И что же?
— То, что семя благородной крови воистину отлично от прочих.
«...С чего это он вдруг запел дифирамбы?»
— О, я вовсе не имею в виду императорский дом Срединных Равнин — речь идет о Ледяном Дворце Северного Моря.
— Прозвучи эти слова прилюдно, сошли бы за государственную измену.
Все же эти земли оставались под властью императорского двора Срединных Равнин.
Заметив мое недовольство, ремесленник неловко почесал затылок:
— Похоже, я до сих пор плохо разбираюсь в речи и обычаях Срединных Равнин. Как же это?..
Он крепко задумался, а затем хлопнул в ладоши, словно что-то вспомнив:
— А! То, что у вас называют Нанчжунчжичху — истинный талант нигде не утаить.
— Ого. Вот это уже любопытно. С чего вы пришли к такому выводу?
Я перевел взгляд на Соль Лихян, которая с горящими глазами осматривала каждый уголок новой площадки.
Зал явно пришелся ей по душе: она ощупывала каждую мелочь и даже прилегла на пол, чтобы всем телом впитать чистейшую энергию холода.
Снаружи царило знойное лето, но здесь стояла глухая морозная зима, что подходило ей как нельзя лучше.
Ремесленник проследил за моим взором и с гордостью продолжил:
— В Срединных Равнинах жарко. Особенно в Сычуани.
— В сравнении с Ледяным Дворцом Северного Моря — безусловно.
Для северян даже лютая зима Срединных Равнин показалась бы теплым летом.
— И все же даже в таком пекле Чистый Звук, Ледяной Цветок сумела достичь своей ступени. На ее нынешнем уровне... выйди против нее сам Правитель Ледяного Дворца, схватка в лучшем случае закончилась бы ничьей.
— Хм. Я понимаю, о чем вы.
Ледяной Дворец Северного Моря переживал упадок: среди них не было ни единого мастера Стадии Цветущей Гармонии. Сильнейший воин нынешнего поколения едва держался на Стадии Полусовершенства.
Между тем Соль Лихян уже миновала начальный этап Полусовершенства и вплотную подобралась к ступени его завершения.
Бой несомненно вышел бы жарким, хотя из-за недостатка опыта она, вероятнее всего, уступила бы.
— Всю жизнь она провела в Срединных Равнинах и пробыла в Ледяном Дворце Северного Моря всего пару месяцев. И тем не менее ее рост был поистине взрывным!
— Не стоит забывать о великих боевых искусствах, которые она изучила, и об эликсирах, которыми она набивала утробу до колик в животе.
— Ха-ха! Если бы для этого хватало одних лишь эликсиров, наш Ледяной Дворец не влачил бы столь жалкое существование.
Тут он был прав.
Ее одаренность отчасти объяснялась Чистым Телом Инь, но львиную долю составляли исключительные врожденные способности.
Мастер устремил задумчивый взгляд вдаль и негромко произнес:
— Вот почему мы с таким нетерпением ждем момента, когда увидим, насколько сильнее станет Чистый Звук, Ледяной Цветок благодаря этой площадке.
— Сколь бы сильной она ни стала, я не отпущу Соль Лихян в Ледяной Дворец Северного Моря.
— И не нужно. По правде говоря, с прошлым торговым караваном мне передали вот это.
Он извлек плотный конверт.
Вскрыв его, я наткнулся на содержание, которого никак не ожидал.
Там не было новых навязчивых уговоров сделать Соль Лихян Молодой Хозяйкой Дворца.
Не предлагали они и компромисса вроде статуса приемной дочери.
В письме лишь излагалась просьба: Ледяной Дворец Северного Моря желал стать официальным покровителем Соль Лихян.
Все, к чему они стремились — лишь ее дальнейший рост. Никакой платы. В крайнем случае — доброе расположение.
Я и представить не мог, что Ледяной Дворец пойдет на такой шаг. Это походило на добровольное согласие быть безответной опорой.
Но, перечитав строки еще несколько раз в изумлении, я понял их мотив:
— А, вот оно что. Своего рода показная сила — явить миру через Соль Лихян, что Ледяной Дворец Северного Моря все еще жив и здравствует.
— В столь мудреных делах я не смыслю. Я всего лишь простой рабочий.
Он пожал плечами, изображая наивность, хотя шито это было белыми нитками.
Что ж. Вреда от этого не было.
Вместо Белого Божественного Искусства Холода, зависевшего от Ледяной Эссенции и требовавшего поглощения всей морозной энергии в округе, Ледяной Дворец сейчас создавал новое боевое искусство на основе Истинной Ци Холода, оставленной их основателем — той самой, которую постигала Соль Лихян.
Пока это искусство не доведут до ума, они неизбежно останутся уязвимыми.
И демонстрация силы через успехи Соль Лихян служила для них щитом, помогающим пережить лихолетье.
Сама же Соль Лихян получала такую поддержку в культивации энергии инь, о которой в Срединных Равнинах нельзя было и мечтать.
Да. Выгода была обоюдной.
— Хм.
Какой разительный контраст!
Дворец Зверей Южных Варваров разрывал себя на куски в кровавой междоусобице за наследование, в то время как Ледяной Дворец Северного Моря умолял Соль Лихян стать их Молодой Хозяйкой, поднося все мыслимые блага на блюдечке — и раз за разом натыкался на отказ.
Узнай об этом Мэн Юбэк, она бы точно упала в обморок.
Я сухо усмехнулся и спрятал письмо.
— Хорошо. Я поговорю об этом с Соль Лихян позже.
— Понял вас. Ах да, раз уж к слову пришлось — напоследок еще кое-что, перед тем как я уйду.
— Что такое?
— Раз уж строительство зала завершено, вскоре мы вернемся на Северное Море.
— А, вот оно что.
Они прибыли сюда, чтобы перевезти добычу от Лазурного Змея Холода и возвести тренировочный зал для Соль Лихян.
Теперь, когда обе задачи были выполнены, их отъезд выглядел вполне закономерным.
— Это было славное время. Сычуань, а особенно земли Клана Тан — чрезвычайно приятное место для жизни... но родной край ничто не заменит.
— Родной край... Понимаю. Выделить вам охрану в дорогу?
— В этом нет нужды. Я отправляюсь не прямо сейчас, а планирую прибиться к следующему торговому каравану.
— В таком случае доброго вам пути.
— Благодарю за гостеприимство, Владыка Меча Белой Луны.
Обменявшись короткими прощальными речами, он удалился.
Когда я вытащил из зала Соль Лихян, все еще блаженно тершуюся щекой о ледяной пол, воздух снаружи показался невыносимо тяжелым.
Быть может, оттого, что из леденящей зимы мы шагнули прямиком в знойное марево, дыхание перехватило.
Взвалив обмякшую Соль Лихян на плечо с намерением отнести ее в покои...
...я наткнулся на Тан Соволь. Несмотря на то что она находилась в собственном доме, одета она была безупречно и строго.
— А! Вот ты где, брат Чхон!
— Хм? Что-то стряслось? Ты так нарядно одета... А, неужели то самое?
— Да-а. Именно то самое.
— Прогулка по усадьбе после долгой разлуки? Неплохо. Дай мне только занести Соль Лихян и переодеться.
Заодно можно было присмотреть подходящие усадьбы для Клана Сомун.
Я удовлетворенно кивнул собственным мыслям, однако Тан Соволь лишь с досадой покачала головой:
— О чем ты вообще говоришь? От тренировок ты не взмок, так что и так сойдет. Отдай Лихян мне и пойдем скорее в отцовские покои.
— Что? Зачем в покои тестя?..
Я что-то натворил? Я напряг память, но ничего предосудительного вспомнить так и не смог.
Заметив мое замешательство, Тан Соволь вздохнула:
— Да не поэтому. Тот военный стратег, о котором говорил отец, а вместе с ним преподобный Гакчжон и преподобный Чжонхён уже прибыли.
— Что? А мне почему никто ничего не сказал?!
— Вот я и нарядилась в такой спешке, побежав искать брата Чхона.
Я слышал, что они собирались навестить нас, но чтобы добраться за считанные дни, да еще и не предупредив главное действующее лицо?..
Я знал, что дурного умысла у них не было, но обычно они выказывали куда больше почтения к приличиям.
В недоумении покачивая головой, я направился в покои патриарха.
......
Должно быть, сообразив, что сейчас не время раскисать, Соль Лихян вернула себе обычный вид.
Нет, пожалуй, она выглядела даже собраннее обычного — до легкого раздражения.
В сопровождении Соль Лихян и Тан Соволь я переступил порог покоев главы клана.
Там, разумеется, восседал Тан Джинчхон, а подле него — уже подоспевшая Сомун Хварин.
И еще несколько знакомых лиц.
Чжугэ Бу, преподобный Гакчжон и преподобный Чжонхён — те самые люди, что в прошлый раз помогали мне с великим ритуалом.
Однако среди них находился и неожиданный гость... нет, человек мне знакомый, вот только увидеть его здесь я никак не чаял.
— Господин Бессмертный Меч Плывущих Облаков?
— Ха-ха. Давненько не виделись. Ты поразил меня еще тогда, а теперь вырос настолько, что стоишь со мной вровень.
Глава Секты Удан и старый друг Тан Джинчхона вполне непринужденно расположился среди собравшихся.
Разделение воспоминаний из прошлой жизни до регрессии со своими женщинами через Демонический Колокол было делом крайне щепетильным.
Поэтому появление лишнего человека насторожило меня... однако Тан Джинчхон, приметив мой взгляд, заговорил:
— Когда мы только узнали о твоем ментальном запрете, ты ведь сам говорил, что намерен обратиться за помощью к надежному даосу, не так ли?
— А...
Если пораскинуть мозгами, пусть он и не принимал прямого участия, когда Кровавый Будда и Демонический Колокол наделали шуму, о ментальном запрете он знал.
Чжугэ Бу, приметив, что до меня наконец дошло, усмехнулся:
— Не стоит так настораживаться. Единственный человек среди знающих о твоем запрете, кто обладает глубочайшей даосской культивацией — это Бессмертный Меч Плывущих Облаков.
— По просьбе этого негодника Джинчхона я впервые за долгие годы перерыл ветхие свитки в своем книгохранилище — и обнаружил, что дело приняло совершенно иной оборот. Однако господин стратег заверил меня, что труды последних месяцев не пропадут даром, так что я прибыл с опозданием, чтобы предложить свою помощь.
— Благодарю вас.
Я отвесил глубокий поклон Бессмертному Мечу Плывущих Облаков и повернулся к Чжугэ Бу.
Тот, словно только этого и ждал, с воодушевлением принялся объяснять суть новшеств:
— Изначально Демонический Колокол является буддийским артефактом. При помощи нынешнего и прошлого настоятелей Шаолиня мы можем черпать из него силу и обходить твой ментальный запрет. Это ты понимаешь, верно?
— Да.
— Однако твой ментальный запрет не является исключительно буддийским. В нем заключена едва ли не равная по мощи даосская сила — невероятно запутанное сплетение.
— Так и есть.
Прежде уже говорилось, что этот запрет наложили Бодхисаттва Кшитигарбха и Бессмертный Великого Дало.
Имена, в которые трудно поверить... но лишь сущностям подобного порядка под силу повернуть время вспять.
— В прошлый раз мы сосредоточились на том, чтобы использовать Демонический Колокол дольше и устойчивее. На сей же раз нашей целью стало гармонизировать его мощь с помощью даосских законов.
— И что это изменит?
— Вы сможете увидеть больше.
— Не совсем понимаю, о чем вы...
— Раньше, по твоим словам, никто, кроме тебя самого — Владыки Меча Белой Луны, — не мог видеть чужих лиц и слышать голосов, верно?
— Верно.
— Явить черты лиц напрямую мы все еще не способны. Но голоса... голоса вы услышите. Разумеется, за исключением ключевых подробностей, способных прямиком раскрыть личность.
— ...О-о.
Прежде видения, проецируемые Демоническим Колоколом, были крайне обрывочными.
Лишь Соль Лихян, будучи той самой сущностью из видений, могла смутно разобрать, кто говорил и что происходило.
Но если разговоры станут слышны, пусть даже без некоторых имен, из них можно будет извлечь неизмеримо больше сведений.
Тогда и Сомун Хварин, и Тан Соволь наверняка сами догадаются о моей регрессии.
Я сложил ладони в почтительном поклоне перед всеми собравшимися:
— Благодарю вас от всего сердца.
— Пустяки. Все это делается ради грядущего праведного Мурима. Приготовления почти закончены — ложись.
— Прямо сейчас?
— Бессмертный Меч Плывущих Облаков специально выверил благоприятный день и час. Упускать его нельзя.
— Вот, значит, в чем причина...
— В даосизме подобные вещи имеют вес.
Бессмертный Меч Плывущих Облаков невозмутимо пожал плечами.
Так вот почему они неслись сюда сломя голову: они были скованы сроками.
— Понял. Тогда я снова вверяю себя вашим заботам.
Я лег в центр формации, начертанной Чжугэ Бу, а спутницы устроились рядом со мной. И в следующий миг...
Гул—!
Колоссальная энергия окутала все вокруг, и мое сознание подернулось сонной дымкой.
Я нарочно не стал сопротивляться, принимая в себя многократно возросшую силу Демонического Колокола.
Сквозь медленно смыкающиеся веки я видел... как Ци неба и земли стекается ко мне, искривляется и выстраивается в размеренном ритме, словно созидая новый мир.
Узрев это собственными глазами, я осознал:
Перед нами разворачивалось великое действо невообразимой тонкости.
......
Тан Соволь, Соль Лихян и Сомун Хварин распахнули глаза.
Там стоял юный Чхон Хвида, насквозь пропитанный ядом и спесью.
А перед ним возвышалась миниатюрная женщина, взиравшая на него свысока.
— Сей владыка зовется [——], и так сему владыке надлежит зваться. Кровавый Волк, ты станешь величать сего владыку Лидером Зала Железной Крови.
Несмотря на невысокий рост, от нее исходило величие непреклонного, монолитного мастера, и троица наблюдательниц понимающе закивала:
— Похоже, именно она в те времена обучила брата Чхона грамоте и боевым искусствам?!
— Наверное? Судя по ее властной манере речи, она была невероятным мастером...
Быть может, оттого, что эта особа ни капли не походила на нынешнюю Сомун Хварин, ни одна из них не признала в ней хозяйку Зала.
— Кхм. Встретить достойного владыку — великая удача. Твое сердце, готовое делиться тем, что имеешь, сей владыка ценит превыше твоих воинских навыков.
Даже сама Сомун Хварин не признала себя прежнюю.
Глава 317

Комментарии

Загрузка...