Намгун Чжон спал безмятежным сном, словно мертвец.
Я проверил его пульс, оказал простую неотложную помощь, и вскоре он пришел в чувство.
Разумеется, внутренняя травма никуда не делась, поэтому он тотчас погрузился в циркуляцию энергии и дыхательные упражнения.
— Непутевый сын... ушел вперед отца.
— А по вам и не скажешь, будто вы сильно расстроились — скорее уж наслаждались зрелищем.
Намгун Дови, до этого смотревший на сына запавшими глазами, скривил губы в едва заметной усмешке:
— Ай-яй. Видимо, если повторить подобное трижды, это бросается в глаза. Но половина моих слов была совершенно искренней.
— Он просто перенапрягся, только и всего. Травма не столь опасна. Закончит оборот энергии и скоро встанет на ноги.
— Я не о том. Просто жаль, что он отключился и не сможет узреть наш с тобой поединок.
— А, вот это и впрямь досадно.
Будь на нашем месте кто-то другой, возможно, все было бы иначе, но ни я, ни Намгун Дови не принадлежали к породе людей, скрывающих свое воинское искусство за семью печатями.
Сумей Намгун Чжон понаблюдать за нами, он наверняка вынес бы для себя немало ценного.
— Хм. В таком случае подождем, пока он не завершит циркуляцию.
— Надо же, какая неожиданность. Владыка Меча Белой Луны, я полагал, тебе нет дела до того, чему научится мой сын, и ты уж точно не станешь ждать лишь ради того, чтобы он извлек для себя урок.
— За кого вы меня вообще принимаете?
— За демона меча, который встал на путь Праведности лишь потому, что встретил хорошую женщину.
Возразить было нечего, поскольку он попал в самую точку.
На миг проницательность Короля Меча лишила меня дара речи, но вскоре я мотнул головой и продолжил:
— Главное, что в итоге я все же стал воином Праведного пути.
— Твоя правда. Сказать по чести, Лидер Чёрного Союза порой сокрушается, что фракция Сапа упустила такую сияющую звезду.
— Разве отношения между Кланом Намгун и Чёрным Союзом когда-то были настолько теплыми?
— Разве мы не объединяли силы, чтобы усмирить бандитов Зеленого Леса? С тех пор мы и поддерживаем связь. Он использует боевые искусства лишь ради собственных амбиций — не более того, — однако как предводитель союза он исключителен.
— Ну да. В конце концов, он тоже человек. Полагаю, именно поэтому он и создал Чёрный Союз.
Если вспомнить, обстановка после их дуэли в Чёрном Союзе и впрямь выглядела на удивление дружелюбной.
Должно быть, они еще больше сблизились во время последующих совместных дел.
Ведь чем выше ступень воина, тем труднее ему обнажать оружие без оглядки.
Кому-то не по нраву выставлять сокровенные техники напоказ, кому-то это кажется вмешательством взрослого в детские забавы, кто-то опасается прослыть хвастуном, кичащимся мощью, и так далее.
То, что на высших ступенях мастера все больше погружаются в медитативные тренировки Внутреннего мира вместо физических движений, обусловлено не только эффективностью.
Дело еще и в том, что число людей, способных противостоять им, тает на глазах.
Но каков Клан Намгун?
Им глубоко плевать, увидит ли кто-то их техники или нет.
Они демонстрируют их открыто, словно бросая вызов: «Если сможешь — укради!»
Клан помешанных на мече безумцев, чей единственный интерес — покорить новую вершину и довести клинок до абсолютного совершенства.
В каком-то смысле они — чистейшие мастера боевых искусств. Для тех, кого с ростом могущества изматывают политические дрязги и дележ ресурсов, люди Намгун должны казаться глотком свежего воздуха.
Для человека вроде Лидера Чёрного Союза, который связан со своей организацией лишь узами долга и вынужден вечно иметь дело с упрямыми абсолютными мастерами, Клан Намгун наверняка выглядит еще более желанным собеседником.
Когда сошлись все эти условия, столь эксцентричные личности неожиданно легко нашли общий язык.
Хотя я и подумать не мог, что он настолько сблизится с Лидером Чёрного Союза.
Я как раз размышлял о теории «щенячьей прямоты Клана Намгун», когда Намгун Чжон наконец завершил круговорот энергии и распахнул глаза.
Его внутренние повреждения были залечены, и пусть он все еще выглядел изнуренным, в его взоре вспыхнула яростная жажда действовать.
— Начнем, старший Король Меча?
— Благодарю. Впрочем, у меня есть одно предложение... выслушаешь?
— Какое же?
— Мы давно не виделись, но разве прежде мы мало скрещивали клинки?
— И то верно.
— Тогда вместо долгой перепалки с бесчисленным обменом выпадами, как насчет того, чтобы сойтись в одном-единственном ударе — на пределе наших сильнейших техник?
— Я не против, однако...
— Сколь бы сильно мне ни хотелось насладиться самим поединком, у тебя, Владыка Меча Белой Луны, наверняка накопилась гора дел по возвращении.
— С этим не поспоришь.
В конце концов, я жил здесь на правах зятя. А поскольку свадьба еще не состоялась, то скорее в статусе нареченного жениха, так что официальных обязанностей на мне висело немного.
Однако дел, запущенных мной лично, хватало с избытком.
Вопросы с Дворцом Зверей Южных Варваров прекрасно разъяснят Тан Соволь и Мэн Юбэк.
Мне же предстояло осмотреть усадьбу, предназначенную под родовое поместье Клана Сомун, возвести формацию для сбора энергии холода для Соль Лихян по методике Ледяного Дворца Северного Моря, распределить добытые ценности и помочь Тан Соволь в создании Пилюли Пхунъю на основе яда Пяти Ядов Семи Пламен.
Поистине, перечню хлопот не было конца.
— Да и к тому же, начни мы полноценный бой, я могу войти в раж и разнести здесь все в пыль. Будь мы в поместье Намгун, это не имело бы значения, но...
— Строго говоря, я и сам живу под крышей будущего тестя, так что полностью с вами согласен.
Именно по этой причине абсолютные мастера избегают легкомысленных схваток.
Даже легкая учебная дуэль способна вызвать колоссальные разрушения вокруг.
Муримская Лига и Чёрный Союз являлись колоссальными объединениями множества сект и кланов.
Само собой, у каждого из них имелась пара просторных тренировочных площадок повышенной прочности, способных выдержать буйство столкновений Стадии Цветущей Гармонии.
Однако Сычуаньский Клан Тан для такого не предназначался.
Как один из Пяти Великих Кланов, они владели усадьбой размером с добрую деревню, и здешние тренировочные площадки отличались внушительными масштабами и качеством постройки, но все же не рассчитывались на сокрушительный удар сконцентрированной Силы Меча и Ци.
Я не сомневался: дай мы себе волю хотя бы на мгновение, и окрестные колонны со стенами разлетятся в щепки.
Из-за упора на скрытое оружие и искусство ядов Клан Тан возводил вытянутые полигоны для стрельбы, а вот классические боевые площадки им явно уступали.
И все же у меня оставалось чувство, будто я нахожусь в невыгодном положении.
Король Меча не раз видел меня на пике возможностей, мне же крайне редко доводилось ощутить его истинную мощь сполна.
— В твоих словах есть резон.
Когда я еще пребывал на Стадии Полусовершенства, он сдерживался, подстраиваясь под разницу в ступенях. Даже когда я совершил прорыв на Стадию Цветущей Гармонии, он все еще опережал меня на несколько шагов, а потому никогда не выкладывался до конца.
После того как в битве с Призраком Меча я подчинил Белый Меч, он порой вынуждал меня драться на пределе, но по сравнению с тем, сколько раз я обнажал перед Намгун Дови все свои тайны, этих случаев было ничтожно мало.
Разумеется, я не требовал от него невозможного — лишь в шутку высказал легкую досаду.
— Но нынешнему тебе хватит и одного удара. Твой взор стал острее с нашей прошлой встречи.
— ...Как вы узнали?
— У одного из наших предков было нечто подобное, вот я и заподозрил. Но важнее другое: пусть на бумаге ты и чужак, твое мастерство вполне позволяет назваться мечом Намгун. Каким бы одаренным ты ни был, с такой легкостью видеть клинок Намгун насквозь — дело неслыханное.
— Ого. Не расскажете ли подробнее об этом взоре?
— Подробностей я не ведаю. Тот предок звал эту способность Небесным Взором. Знаю лишь, что он мог воочию лицезреть потоки внутренней энергии и даже само Намерение противника.
— Вот как.
Выходит, если развить это зрение, со временем я смогу различать и Намерение.
Впрочем, против мастеров Стадии Цветущей Гармонии, у которых внутренняя энергия и Намерение сливаются воедино, эта разница едва ли имела решающее значение.
— Когда вернемся в поместье Намгун, я поищу записи об этом и пришлю тебе.
— Благодарю. Меня занимает лишь один вопрос...
— Какой?
— Тот предок, пробудивший Небесный Взор, случайно не охотился на духовных зверей Стадии Цветущей Гармонии?
— Духовный зверь Стадии Цветущей Гармонии? Нынче такие — великая редкость, но в те времена мастера частенько истребляли свирепых тварей. Все может быть. Как я уже сказал, точных сведений у меня нет, нужно проверять. Но с чего вдруг ты вспомнил о зверях?
— По правде говоря, я слышал, будто такой способ восприятия внутренней энергии и Намерения зародился не среди боевых искусств, а свойственен исключительно духовным зверям.
— Хм-м. Вот как. Я разузнаю и об этом... А теперь соберись.
С этими словами Намгун Дови обнажил меч и плавно воздел его над собой.
В своей основе эта позиция походила на стойку Бескрайнего Меча Лазурного Чертога, показанную Намгун Чжоном.
Ноги расставлены на ширину плеч, шея и поясница выпрямлены, руки согнуты под безупречным углом.
Единственное отличие заключалось в том, что вместо классической средней стойки с острием, направленным на соперника, он поднял клинок в верхнюю позицию над головой.
Простая, но монолитная стойка без единой бреши.
Даже постигнув Единство с Мечом и ступив на Стадию Цветущей Гармонии, добиться абсолютной непогрешимости позы невероятно тяжело. Я мысленно замер в восхищении, как вдруг...
Нечто пришло в движение.
Гуд—!
Вокруг воздетого меча начала стягиваться колоссальная внутренняя энергия и несгибаемое Намерение.
Меч.
Бесчисленные клинки самых причудливых форм и мириады путей, по которым они могли устремиться, взмыли ввысь, переплетаясь в хаотичных нагромождениях.
Однако из сплетения всех этих мечей соткалось не что иное, как бескрайнее, распахнутое небо — чистое Намерение рассекать.
Это выглядело как несравнимо более зрелое, истинное воплощение сути Бескрайнего Меча Лазурного Чертога, и у меня вырвался вздох благоговения.
Но на этом меч Намгун Дови не остановился.
Небо, выкованное его клинком... он водрузил свой меч превыше самого этого неба.
То была не просто верхняя стойка, удобная для рубящего удара.
То была властная, высокомерная поступь, провозглашавшая, что одним-единственным ударом он сокрушит и подчинит весь импульс меча, накопленный им за всю жизнь.
Говорили, основатель Клана Намгун происходил из побочной ветви прежней императорской династии — потомок удельного князя.
Нынешний Намгун Дови не мог заявлять прав на августейшую кровь, не владел собственной провинцией и не правил подданными.
Все, что осталось у Короля Меча — это его воинский титул, небесный чертог меча, вобравший в себя многовековую историю Клана Намгун, и единственный клинок, способный подчинить себе это величие.
Для воина меча этого было более чем достаточно.
Императорский Меч.
В этот миг Король Меча предстал истинным самодержцем, венчающим небосвод, сотворенный его собственной сталью.
Тогда и я не мог не явить нечто равновеликое.
Мой меч естественно опустился по диагонали. Сконцентрированная Ци окрасила черное лезвие в ослепительно белый цвет, а поверх него легло озарение, взращенное мной за десятилетия внутри Демонического Колокола.
Меч, покоившийся в самых сокровенных глубинах моего Внутреннего мира.
Меч, незапятнанный злом, рассеивающий любую скверну — бесформенный.
Меч, утративший первоначальный облик в затяжном отчаянии, но все еще жаждущий оставаться мечом — бесформенный.
Озарение без очертаний, рожденное из того, что не имело материальной плоти.
Когда Бесформенный Меч наслоился на Белый Меч, колоссальное Намерение сгустилось настолько, что окружающее пространство зарябило и пошло трещинами.
Завидев это, Намгун Дови прищурился от восторга:
— Некогда мне казалось, будто ты и Клан Намгун схожи по своей природе... Но теперь я вижу, что вы — абсолютные противоположности.
— Похоже на то.
Единственный меч, выкованный из всех клинков поднебесного мира.
И меч, никогда не существовавший в природе, неспособный существовать, рожденный из слияния того, чему не суждено было стать единым.
После мимолетной тишины два непримиримых клинка ринулись навстречу друг другу.
Небосвод, обрушившийся сам на себя лишь ради того, чтобы срубить меня одного — таково было его сокрушительное давление.
И клинок, стремившийся рассечь то, что рассечь невозможно, встретил его лоб в лоб.
— !!!
Взрыв Ци отдался такой тяжестью, словно готов был оторвать мне руку, а Ци и кровь вскипели, грозя воспламениться.
Раскаленные Намерения с яростью вгрызлись друг в друга, перед глазами на мгновение все побелело, а следом...
БА-А-АМ—!
Когда ко мне вернулось сознание, в ушах стоял оглушительный звон, а на кончиках пальцев все еще отдавалось ощущение рассекаемой преграды.
— Ха-а... фу-у-ух...
Я нанес лишь один взмах, но дыхание сбилось до самого горла.
Едва я удержал равновесие, как издалека налетел прохладный ветерок, остужая разгоряченное тело.
Когда клубы пыли рассеялись, перед взором предстало...
— Что за чертовщина...
Все, кроме пятачка земли позади меня, оказалось стерто в порошок — тренировочная площадка просто провалилась в тартарары.
Земля просела на глубину детского пояса. Как такое вообще возможно? При строительстве здешнюю почву наверняка укрепляли на совесть.
И то, что площадка все же обрушилась, говорило лишь об одном: ее раздавило чудовищной, нечеловеческой тяжестью.
Меня все еще била мелкая дрожь от подавляющей мощи Императорского Меча, когда Король Меча, чей голос звучал на удивление невозмутимо — в отличие от меня, едва державшегося на ногах, — тяжело вздохнул:
— Ну надо же. Я проиграл.
— ...Что?
Я вскинул голову, не веря собственным ушам.
Намгун Дови с кривой усмешкой вернул клинок в ножны. По его шее тянулся неглубокий, но длинный след от лезвия, из которого непрерывно сочилась кровь.
Легким нажатием на активную точку он остановил кровь, коснулся раны пальцами и произнес:
— Будь это смертельный бой, и не измени я вовремя угол удара, твой клинок не просто рассек бы мой меч, но и снес мне голову единым махом.
— Окажись я чуть более уставшим, меч Короля Меча попросту расплющил бы меня в лепешку.
— Ты до сих пор не вывел до конца въевшийся в тело яд дорожной усталости. Сослагательное наклонение бессмысленно. Суди строго по этому поединку.
— Э-э...
Видя, с каким трудом до меня доходит смысл сказанного, Намгун Дови ухмыльнулся:
— Похоже, скоро мне придется уступить престол Короля Меча.
Я превзошел Короля Меча.
Лишь теперь эта истина окончательно укоренилась в моем сознании.
......
— Ах да, чуть не забыл: с минуты на минуту прибудут твои гости.
— ...Гости?
За обеденным столом.
Тан Джинчхон, который до этого якобы объяснял причины обрушения тренировочной площадки, а на деле лишь бахвалился и донимал меня, внезапно сменил тему.
Мне и самому хотелось еще немного похвастаться победой, но это могло подождать до завтра, так что я подхватил разговор:
— Ко мне кто-то идет?
— О, народу приходит немало. Вот только мало кого из них можно назвать твоими гостями.
— Вы снова выставляете меня человеком с невыносимым характером. Ох. Похоже, даже будущему сильнейшему воину Поднебесной не скрыться от клеветы.
— Ах ты... несносный мальчишка!.. Я вовсе не об этом! Ты и сам прекрасно знаешь, о чем речь.
Пока я в замешательстве наклонял голову набок, Тан Джинчхон снова тяжело вздохнул:
— Стратег Муримской Лиги, Настоятель Шаолиня, а также предыдущий Настоятель.
— А-а.
Похоже, они были готовы вновь исследовать Демонический Колокол.
Глава 316

Комментарии

Загрузка...