— Надо же, сработало.
— А я ведь говорил.
Владыка Дворца Зверей повернул голову. На его губах все еще виднелись следы отхарканной крови, однако болезненная бледность сошла с лица, сменившись здоровым румянцем жизненных сил.
Неподалеку Хыкчо тоже хрипел и выплевывал сгустки запекшейся крови, однако его жизни уже ничто не угрожало.
Созданное Тан Соволь противоядие, незавершенные, но все же действенные плоды ее изысканий и моя собственная помощь — все это позволило полностью искоренить яд, годами разъедавший тело Владыки Дворца Зверей.
Разумеется, та, кто стал сердцем этого исцеления — сама Тан Соволь, — до сих пор недовольно дула губы.
— Да разве подобное относится к искусству ядов?! Хотя ладно, очищение прошло безупречно, так что сойдет.
— Хе-хе-хе. Погляжу, госпожа Ядовитый Феникс все еще не в духе. Но я, выживший лишь благодаря ее милости, все равно премного благодарен.
— Ой... Разве пристало мне, последовательнице Праведных Сект, отказывать кому-то в исцелении? Я лишь рада, что вы поправились.
Лишь в этот миг Тан Соволь осознала, что строит кислую мину перед человеком, который только что избавился от мучившего его десятилетиями яда, и через силу натянула мягкую улыбку.
Грация благородной девы, теплота спасительницы жизней... вот только по сравнению с ее недавним выражением лица это выглядело настолько фальшиво, что...
Я не удержался и ляпнул:
— Тебе совсем не идет...
— Что-что, м-м?
— Говорю, как же хорошо, что ты моя невеста. А не то я мог бы подумать, будто мы совершенно друг другу не подходим.
— Фу-фу. Не переживай. Такого бы ни за что не случилось.
...Да уж, вовремя я прикусил язык.
Ну вот видите? Пусть вокруг и судачат, будто я порой бываю бесчувственным и безрассудным, точь-в-точь как демоническое отродье, на самом деле я весьма чуткий и предупредительный человек.
Пока я мысленно пожимал плечами, Владыка Дворца Зверей размял плечи, покрутил шеей и заговорил:
— И что вы намерены делать дальше? Разумеется, исцеление завершено, но это вовсе не значит, что вам нужно немедленно уходить. Гостите столько, сколько пожелаете.
— М-м... Насчет этого... По правде сказать, то, что задумывалось как короткая отлучка, почему-то затянулось на непозволительно долгий срок...
— Вот как?
— Изначально я рассчитывала управиться где-то за месяц, но прошло уже целых три. Пожалуй, нам следует вернуться без промедления.
Тан Соволь неловко усмехнулась, произнося эти слова.
И ведь она была права: мы действительно отправились в путь ради пустяковой короткой поездки... а в итоге очутились здесь.
Конечно, по дороге мы отправляли весточки, когда стало ясно, что задерживаемся, но... откровенно говоря, предупреждением это назвать было сложно.
Как только дела были улажены, следовало сразу же возвращаться домой, а не рассиживаться на месте.
Складывалось ощущение, будто со времен моего первого появления в Клане Тан ровным счетом ничего не изменилось.
Впрочем... останься я сидеть сиднем и тренироваться в четырех стенах, я бы никогда не достиг нынешнего уровня.
Это путешествие позволило мне собрать все мыслимые счастливые возможности, и теперь пришла пора сосредоточиться на том, чтобы усвоить их сполна.
Целебные пилюли, считавшиеся давно утраченными трактаты боевых искусств, всевозможные сокровища...
Мы привезли с собой достаточно добра, чтобы одарить каждого, кто в этом нуждался.
Как и задумывалось изначально:
Рукавицы из Железа Вечной Мерзлоты — для Сорин.
Агрессивное звуковое искусство «Глас Крушения, Пронзающий Небеса» — для Соль Лихян.
А для Тан Соволь — яд Пяти Ядов Семи Пламен.
А оставшиеся снадобья и руководства техник, не подошедшие нам лично, можно было без лишних раздумий вверить Клану Тан.
Клан Тан славился скрытым оружием и искусством ядов, однако отнюдь не ограничивался лишь ими.
Отдать часть пилюль Мэн Юбэк тоже было хорошей мыслью.
Сближение с Дворцом Зверей, рост сил Мэн Юбэк рука об руку с Пятью Ядами Семи Пламен...
Все это сулило, что однажды Тан Соволь сумеет создать еще более смертоносные яды.
К тому же большинство моих спутников уже достигли такой ступени, когда обычные эликсиры почти не давали ощутимой прибавки.
Тан Соволь с малых лет поглощала редчайшие снадобья в таких количествах, что они перестали приумножать ее внутреннюю энергию, и теперь куда большую пользу ей приносили диковинные яды.
Соль Лихян, что в одиночку опустошила добрую половину лекарственных хранилищ Ледяного Дворца Северного Моря и поглотила саму Ледяную Эссенцию, благодаря чему по запасам внутренней энергии вошла в число сильнейших среди мастеров Полусовершенства.
Да и мы с Сорин, уже ступившие на Стадию Цветущей Гармонии, при необходимости могли черпать природную Ци напрямую.
Эпоха, когда силу можно было взращивать дешевыми уловками, подошла к концу.
...Несколько несправедливо, если подумать.
Почему же я обрел подобную мощь лишь тогда, когда получил доступ ко всем знаниям из прошлой жизни?
— Ха-а-а.
— Владыка Меча Белой Луны? К чему этот внезапный вздох?
Мэн Юбэк, сопровождавшая нас из беспокойства об отце, недоуменно склонила голову набок.
Искренняя радость от исцеления близкого человека, грусть от скорой разлуки и предвкушение новой жизни за пределами Юньнани...
В ней переплелось множество чувств, которые она из последних сил пыталась скрыть — в точности так, как и подобало девушке ее лет.
Я негромко усмехнулся:
— Пустяки. Просто внезапно задумался, почему стал настолько силен.
— Ого, вы просто невыносимы...
— Что-что?
— Н-ничего! Я говорю, это забота, достойная великого мастера! Вы с госпожой Ядовитым Фениксом действительно стоите друг друга!
Мэн Юбэк поспешно замотала головой, после чего закивала, словно в чем-то окончательно убедившись.
Удивительно, но и остальные вокруг согласно закивали с точно такими же лицами.
Лишь мы с Тан Соволь недоуменно переглянулись.
Наблюдая за этой картиной, Владыка Дворца Зверей расхохотался во весь голос:
— Ха-ха-ха! А я-то тревожился, не придется ли Юбэк несладко в Клане Тан... но, похоже, переживал попусту.
— Фу-фу, когда Клан Тан и Дворец Зверей объединяют усилия, с чего бы кому-то притеснять ее?
— Оно, может, и так, вот только дела сердечные не подчиняются чужой воле.
— ???
Владыка Дворца Зверей многозначительно улыбнулся, а Тан Соволь лишь растерянно склонила голову.
По какой-то причине настроение Владыки Дворца Зверей поднялось еще выше, и он поднялся на ноги:
— Раз уж вы скоро отправляетесь в путь, мы не можем отпустить вас без достойных проводов. Сегодня вечером я закачу грандиозный пир. Вы почтите нас присутствием?
— Раз вы приглашаете, с превеликим удовольствием.
Я пожал плечами в ответ.
Так прошел день накануне нашего отбытия из Дворца Зверей.
......
— Мы... мы наконец-то добрались?!
— Да. Это Клан Тан.
— Ого-о-о...
Стоило нам покинуть пределы Юньнани, как сама атмосфера вокруг разительно переменилась.
Пусть мы и путешествовали верхом на спине гигантской стоножки, долгая дорога изрядно вымотала Мэн Юбэк.
Однако сейчас ее глаза сияли неподдельным восторгом.
— Он огромный! А люди из Врат Многоножки тоже внутри?
— Сейчас они там, да. Но ненадолго.
— Нас... нас что, выгоняют?..
— Звучит слишком жестоко. Вовсе нет. Если отдельная секта обоснуется прямо в поместье Клана Тан, это будет выглядеть так, словно вы — подчиненная ветвь. Поэтому для вас подготовят отдельную усадьбу. К счастью, Врата Многоножки немногочисленны, так что много времени это не займет.
— Но у нас ведь совсем нет денег...
— Об этом можешь не беспокоиться. Дворец Зверей заплатил за все наперед.
— Отец!..
С влажными от нахлынувших чувств глазами Мэн Юбэк возвела взгляд к небу.
Пусть Владыка Дворца Зверей и отослал ее прочь, но вовсе не из неприязни — он даже выделил солидную сумму на обустройство Врат Многоножки.
Причем самой Мэн Юбэк он не обмолвился ни единым словом — жест, столь свойственный суровым отцам.
Так или иначе, некоторое время они смогут жить в полном достатке. А что будет потом — зависело уже от самой Мэн Юбэк.
Наконец мы прибыли в Клан Тан.
Оповестив о своем возвращении стражу у главных ворот, мы направились прямиком в кабинет Тан Джинчхона.
Я ожидал увидеть Джинчхона, скрестившего руки на груди со свирепым выражением лица... однако застал нечто такое, о чем не мог даже помыслить.
— Король Меча? Брат Намгун? Что вы оба здесь делаете?!
— Хм.
Завидев меня, Намгун Дови кивнул и обратился к вконец изможденному Тан Джинчхону:
— Раз уж Владыка Меча Белой Луны прибыл, на переговорах мы примем предложение Короля Ядов.
— Благодарю.
Намгун Дови со вздохом скрепил личной печатью стопку документов, пододвинутых Тан Джинчхоном.
Затем он вместе со своим сыном, Намгун Чжоном, встал передо мной.
— Давно не виделись, Владыка Меча Белой Луны.
— Да, давненько. Кажется, в прошлый раз мы встречались в Шаолине?
— Верно. Прошло уже полгода... а ты снова стал сильнее. Воистину поразительно.
— Да, отец. Пожалуй, теперь мне и впрямь следует звать его Старшим Братом.
Почуяв неладное от столь пугающего единодушия отца и сына, я инстинктивно отступил на полшага назад.
— Вы слишком щедры на похвалу. Что привело вас обоих в наши края?
— Разумеется, мы пришли повидаться с тобой. До нас дошли слухи, будто ты сразил человека по прозвищу Кровавый Будда, чья плоть уподобилась Неуязвимому Телу Алмазной Ваджры. Нам захотелось узнать, правда ли это.
— О...
— А еще главный управляющий швырнул в меня кипой бумаг со словами, что если я не выбью на них печати, мы пойдем по миру вместе... так что попутно мы решили и эту проблему.
— Похоже, именно это и было вашей главной заботой.
Я с мольбой покосился на Тан Джинчхона, однако на его лице читалось лишь облегчение... нет, скорее удовлетворение... нет, хуже того: он взирал на меня с откровенным злорадством.
— Неловко утруждать тебя в первый же миг по возвращении домой, но я рассчитываю на тебя, зятек. Считай это разбором накопившихся задолженностей.
— ...Слушаюсь.
— Что ж, тогда пойдемте поедим и продолжим беседу. Ах да, а ты... дочь Дворца Зверей... нет, теперь уже Глава Врат Многоножки. Твои подопечные весьма прилежны. Даже когда им предложили отдохнуть, они настояли на том, чтобы помочь по хозяйству, раз уж они гости.
— Правда?
— Истинная правда. Добродетель главы познается по его подчиненным. Можешь гордиться. К слову, я слышал, что Пять Ядов Семи Пламен тоже здесь...
— О, Чхильгон снаружи. Она слишком большая, сюда не пролезет.
— О-о! Давно же я не видел живых духовных зверей. С нетерпением жду встречи. Соволь, ну и каков же яд Пяти Ядов Семи Пламен?
— Фу-фу. Прелюбопытная вещь. Покажу тебе за ужином.
Какая теплая, семейная атмосфера... в которой мне места не нашлось.
Похоже, помощи ждать было неоткуда.
Ну и ладно. В конце концов, это я задержался с возвращением.
Раз уж все к этому пришло, встречу бурю лицом к лицу.
Я глубоко вдохнул и повернулся к двоим мечникам из Клана Намгун, чьи глаза буравили меня пугающе алчным блеском.
— Фу-у-ух. Мы давно не виделись, и одних лишь пустых разговоров явно мало. Как насчет тренировочного поединка?
— Как и ожидалось от тебя! Ты всегда схватываешь на лету!
— С нетерпением жду боя, брат Чхон!
Их горящие, чуть ли не фосфоресцирующие взгляды в этот момент граничили с сущим безумием.
— И все же, к чему были эти слова о том, что Клан Намгун пойдет по миру? Даже если сейчас времена не из легких, вы все еще великий Клан Намгун.
— Хм? А, это. Пустяки, ничего серьезного. В последнее время поползли слухи, будто Клан Тан намерен с твоей помощью наголову сокрушить Клан Намгун и даже отобрать титул Короля Меча. Вот заказов у нас и поубавилось.
— Полнейшая чушь.
— Само собой. Я знаю тебя, знаю Короля Ядов — с чего бы мне сомневаться?
— Рад, что между нами нет недопонимания.
— Угу. Кроме того, наши торговые караваны подверглись нападениям, хотя бандиты Зеленого Леса затаились и не предпринимали вылазок; нескольких предателей поймали на продаже внутренних сведений Клану Хао; в некоторых побочных ветвях клана подстрекали к мятежу... В общем, пара неурядиц тут и там. Я привез молодого господина сюда, чтобы сберечь его в безопасности. Но в целом все в порядке.
— Да ничего здесь не в порядке!
Сейчас было совсем не время для поединков.
Внутри Клана Намгун со всей очевидностью назревала беда.
Однако Намгун Дови заговорил ровным, невозмутимым голосом:
— Я знаю. Кто-то строит козни против Клана Намгун.
— Тогда почему?..
— Но что я могу поделать?
— ...Что?
— Мой меч способен рассечь почти все на свете... Но сейчас я даже не знаю, по чему мне следует нанести удар.
— Время обнажить клинок попросту еще не пришло. Пока нет.
— А...
И тогда мне стало ясно, почему в столь смутную пору Намгун Дови покинул родные владения.
Да, он доверял способностям своих вассалов...
Но куда важнее было другое: его отъезд являлся частью капкана.
Демонстрация уверенности, граничащая с неприкрытым высокомерием.
Однако, повидав клинок Короля Меча несчетное число раз, я знал:
Это высокомерие было оправданным до последней крупицы.
В тот самый миг, когда крысы сочтут это удобным случаем и высунут морды наружу... меч короля отсечет их жалкие головы.
— К слову, а Неуязвимое Тело Алмазной Ваджры того ублюдка и впрямь было настолько прочным? До меня доходили слухи, будто даже удары Главы Лиги не сумели его пробить.
Глядя, как в глазах Намгун Дови разгорается неподдельное любопытство и боевой азарт, я невольно задался вопросом:
А не был ли спарринг со мной истинной причиной его визита, в то время как беды Клана Намгун шли лишь незначительным довеском?
Глава 314

Комментарии

Загрузка...