— ...И чего ты так на меня уставился? Аж не по себе становится.
Владыка Дворца Зверей с недовольным видом отложил палочки, которые уже подносил ко рту.
Это случилось во время одного из тех совместных обедов, которые вошли у нас в привычку с тех пор, как Тан Соволь вплотную взялась за его лечение.
— Да просто мне вдруг стало любопытно, вот и все.
— Небось гадаешь, как полуживой старик умудряется с таким аппетитом уплетать мясо? Зубы у меня крепкие, только и всего. И хвала Небесам.
— Вы уж слишком превратно смотрите на мир. Мне было просто интересно: если чужак постигнет «звериную» часть боевых искусств Дворца Зверей, возникнет ли связь меж человеком и зверем — или же меж человеком и человеком?
— То есть ты хочешь дрессировать людей, точно ручных тварей? В благородном свете такой замысел представить трудно, но отвечу прямо: нет, это невозможно. Боевые искусства Дворца Зверей лишь помогают наладить взаимопонимание — они не затмевают разум и не принуждают к слепому повиновению.
— Собственно, именно это я и имел в виду. И мне правда любопытно: почему границе между человеком и зверем придают столь огромное значение? В конце концов, разве люди — не те же самые звери, только наделенные разумом?
— Вот уж кто здесь по-настоящему превратно мыслит, так это ты.
Владыка Дворца Зверей покачал головой и гулко рассмеялся.
Обвинение прозвучало возмутительно, однако несколько человек за столом почему-то понимающе закивали.
В первую очередь — мои спутницы, а вместе с ними и Мэн Юбэк, которая машинально кивнула, но тут же испуганно застыла от осознания содеянного.
Единственным исключением оставался старший сын правителя, Мэн Угак, который со сложным выражением лица наблюдал за поведением младшей сестры.
К слову, Мэн Гём с самого ухода Демонического Лекаря находил любые благовидные предлоги, наотрез отказываясь показываться на людях.
Должно быть, сообразил, что титул владыки ему больше не светит, и теперь в спешке загребал все, что плохо лежит, готовясь покинуть обитель.
Конечно, он мог втайне готовить отчаянный ход, пытаясь перевернуть уже расставленные на доске фигуры... но, откровенно говоря, вероятность была ничтожно мала.
Мэн Гём мог быть безрассудным, но глупцом определенно не являлся. Напротив, он был довольно умен — просто недостаточно умен для такой игры.
Мэн Угак, практически утвержденный в качестве следующего Владыки Дворца Зверей, производил впечатление человека основательного и прямодушного. Попытавшись представить, как будет выглядеть будущий Дворец Зверей под его началом... я так и не смог нарисовать эту картину.
И неудивительно: до моей регрессии, вплоть до самого дня моей гибели, Мэн Угак так и не унаследовал трон.
Возможно, в то время Мэн Гём все еще дышал ему в затылок, но куда вероятнее другое: нынешний Владыка Дворца Зверей, Мэн О, обладал столь нечеловеческим жизнелюбием и несокрушимой силой, что, казалось, переживет собственный расцвет на добрую сотню лет.
Пока я молча размышлял об этом, довольно кивая своим мыслям, Владыка Дворца Зверей осклабился:
— Чего это ты вдруг примолк? Если мои слова задели за живое — не бери в голову. У мастеров высших ступеней завсегда где-нибудь да не хватает пары винтиков в голове.
— Уж не знаю, где вам еще сыскать столь благовоспитанного и праведного юношу, как я. А спросил я потому, что недавно ко мне снизошло кое-какое озарение.
— Озарение, говоришь? А ведь и правда, если приглядеться, аура вокруг тебя чуточку переменилась. Похоже, тайные практики Дворца Зверей пошли тебе на пользу. Раз так, был бы признателен, если бы ты поделился этим озарением и со мной.
Должно быть, чувствуя, что лечение идет полным ходом, правитель вел себя куда более открыто и шутливо, чем при нашей первой встрече.
Поскольку в его просьбе не было ничего зазорного, я усмехнулся:
— Неплохая мысль. Не уверен, совпадет ли это с тем, о чем помышлял Владыка Дворца Зверей, но я почерпнул немало ценного, так что вернуть часть долга не помешает.
— О? Я тронут, но... вообще-то я пошутил. Не сочти это за наглое требование.
— Не беспокойтесь. Ничего подобного. Доводилось ли вам прежде встречать кого-нибудь из Клана Намгун?
— Знаю, что это прославленный клан меча на Срединных Равнинах, но лично сталкиваться не доводилось.
— Они оказали мне огромную поддержку во многих отношениях. Этот клан чужд косности в вопросах боевых искусств — напротив, они поразительно открыты новому. В обмен на познание моего фехтования они без утайки обучили меня мечу Намгун.
— О-о... Насколько мне известно, мастера Срединных Равнин дорожат родовыми техниками пуще собственной жизни. Поразительно.
— Это чистая правда и для Клана Намгун. Но именно потому, что они дорожат своим путем, они так и поступают.
Искусство меча — живая техника; в открытом обмене оно расцветает неизмеримо быстрее, чем под замком в пыльных сундуках.
Ведь защищать надлежит не застывшие формы движений, а бескрайнее Небо Намгун.
Руководствуясь этой философией, они хранили широту взглядов на воинские искусства и из поколения в поколение удерживали титул сильнейшего клана Поднебесной.
Их клинок вбирал в себя суть всех клинков мира — небо, распростертое над каждым мечом, и король, безраздельно властвующий над ними.
Для человека вроде меня, неутолимо жаждущего постижения вершин боевых искусств, то была незабываемая мудрость. И во многом я разделял ее.
— А потому и я не желаю скупиться на боевые искусства. Пусть, в отличие от Намгун, я и не готов зайти так далеко, чтобы бросить: «Укради, если сможешь».
— Вот оно как. Коли ты мыслишь столь благородно, мне отрадно это слышать.
Раз уж мы оказались в одной лодке, укреплять узы было лишь на руку — и мои слова возымели куда больший эффект, чем я ожидал.
Владыка Дворца Зверей, Мэн Угак и Мэн Юбэк воззрились на меня со столь искренним восхищением, что моим щекам стало жарко.
Легонько кашлянув в кулак, чтобы прогнать неловкость, я продолжил:
— Кхм. Вы как-то говорили мне: духовные звери божественного ранга даже после гибели оставляют по себе след.
— Говорил.
— Так вот, я изучил этот след, и благодаря сокровенным тайнам Дворца Зверей сумел принять его в себя.
— Сомневаюсь, что поверженный зверь оставил своему убийце нечто приятное.
— Моя жажда убийства оказалась куда свирепее, так что все обошлось.
Владыка Дворца Зверей ошарашенно уставился на меня, а я лишь кротко улыбнулся ему и продолжил:
— Я сплел уцелевшую волю Лазурного Змея Холода с собственной волей. И теперь, пожелай я, могу взглянуть на мир глазами, какими она видела его при жизни.
— Она?
— Змей был самкой. Я прекрасно помню: я ведь и ее выводок перебил.
Выражение его лица моментально сменилось на такое, словно перед ним сидел кровожадный безумец, посему я поспешно уточнил:
— То была смертельная битва не на жизнь, а на смерть, где в ход шли любые средства. Просто слабейшие погибли первыми, вот и все.
— ...Спишем на это, — протянул он.
Обстановка стала слегка неловкой — чего я вовсе не добивался, — поэтому я поспешил сменить тему:
— Как бы то ни было, суть в следующем: я обрел взор Божественного Зверя — взор, воспринимающий мироздание совсем не так, как люди.
— И в чем же конкретно разница?
— Я воочию вижу движение энергии.
— Хм?..
— Я говорю о том, что вижу потоки Ци собственными глазами, а не просто ощущаю чутьем.
Разумеется, сколь бы острым ни было шестое чувство, простое восприятие никогда не сравнится с истинным зрением.
К тому же чувства Ци я не утратил — это стало ценнейшим дополнением, позволившим мне разбирать потоки до мельчайших крупиц.
— К примеру, вы и Хыкчо... «Черный Коготь» ведь так зовут пантеру?
— Верно.
— Я отчетливо вижу, как циркулирует ваша внутренняя энергия.
— ...Что?!
Владыка Дворца Зверей округлил глаза, будучи не в силах пропустить такое мимо ушей.
И его можно было понять: слова звучали пугающе близко к тому, будто я насквозь вижу сам метод его культивации.
Я покачал головой с кривой усмешкой:
— Не до такой степени. Умей я читать чужие техники культивации со стороны, давно бы уже что-то понял одним лишь чутьем.
— А, то есть ты зримо видишь то, что обычно улавливаешь чувствами?
— Именно. Чутьем я ощущаю лишь то, что вы с Хыкчо связаны единой нитью совместной культивации. Соответственно, лишь это я и способен разглядеть глазами.
С этими словами я пристально посмотрел на черную пантеру.
Понимает ли создание почти божественного ранга человеческую речь?
Словно откликнувшись на мой взор, зверь перестал лениво дремать и настороженно подобрался.
Ощутив бурлящую мощь зверя чутьем и воочию узрев ее глазами, я заговорил:
— Владыка Дворца Зверей, задумывались ли вы когда-нибудь вот о чем? Прочие воины Дворца Зверей и их верные духовные звери обладают схожей силой. Раз они делят Ци пополам, это естественно. Однако ваши ступени мастерства с Хыкчо не совпадают вовсе.
— Ну так и царство Божественных Зверей — не та вершина, на которую легко взобраться.
— Стадия Цветущей Гармонии тоже никому даром не дается.
— Твоя правда, но все же...
— Скажите на милость: скольким прежним Владыкам Дворца Зверей удалось возвысить своих зверей-партнеров до ранга Божественных Зверей?
— Кроме основателя нашей обители, связавшего судьбу узами братства с Небеснокрылым Белым Тигром... никому.
«Небеснокрылый Белый Тигр? Тигр... с крыльями?»
Духовные звери порой эволюционировали самым непредсказуемым образом, но это превосходило любые границы воображения.
В голове невольно всплыл нелепый образ летающего белого тигра, оглашающего ревом небеса. Отогнав это видение легким встряхиванием головы, я продолжил:
— За порогом Стадии Цветущей Гармонии человек и зверь попросту не способны ступать по одной и той же тропе. У человека — свой путь, у зверя — свой.
— Но разве ты только что сам не твердил, будто люди — те же разумные звери?
— Именно. А разным зверям требуются разные дороги.
От этих слов Владыка Дворца Зверей глубоко задумался.
Я подбирал слова с предельной осторожностью: скажи я чуть грубее, это прозвучало бы как прямое оскорбление кланового искусства.
— Я вовсе не утверждаю, будто боевые искусства Дворца Зверей неполноценны. Но взгляните сами: если два мастера достигнут Стадии Цветущей Гармонии по одной и той же технике, станут ли они абсолютно одинаковыми воинами?
— О-о...
Глаза правителя расширились по мере того, как до него доходил смысл моих слов.
Стадия Цветущей Гармонии — это ступень, где воедино сливаются разум, Ци и тело, где верхний, средний и нижний даньтяни приходят в абсолютную гармонию, обнажая истинное, первозданное естество мастера.
Естественно, пути двоих людей никогда не совпадут, даже воспитывай их одинаково с пеленок.
Так что уж говорить о различиях меж человеком и зверем?
Боевые искусства Дворца Зверей поистине исключительны: они способны обращать диких созданий в духовных зверей и даже толкать их на порог Полусовершенства. Но...
Разделяя Ци и волю друг друга, они сковывали развитие того уникального зерна, что сокрыто в каждом из них.
— Выходит, ты клонишь к тому, что боевые искусства Дворца Зверей становятся оковами?
— Скорее не оковами, а стеной, которую надлежит сокрушить. Пока ты идешь к ней, она служит надежной опорой. Но когда упрешься лбом — обращается непреодолимым пределом. Увиденные мной потоки подсказали: боевые искусства Дворца Зверей слишком сильно кренятся в сторону человека в этой связи. И это оборачивается непробиваемой скорлупой, не позволяющей духовному зверю переродиться в истинного Божественного Зверя.
— Понимаю... Твоя правда. У человека две руки и две ноги, он стоит на двух стопах — звери же разнятся до бесконечности.
Лягушки, собаки, кошки, обезьяны, тигры, птицы, рыбы — все они чохом сброшены в одно понятие «зверь». Естественно, без компромиссов тут обойтись не могло.
— Отыскать боевое искусство, идеально подходящее Хыкчо... должно быть, в этом и заключается первый шаг?
— Именно так.
— Благодарю. В тонкостях я разберусь позже, но одно неоспоримо: ты оказал мне колоссальную помощь. Когда-нибудь я отплачу сполна.
— Тогда, быть может, вы сделаете скидку на товары при торговле с Кланом Тан...
— Другим ведь тоже надо на что-то жить, не так ли?
— Раз уж скинуть цену не выйдет, может, хотя бы проводниками посодействуете?
— Могу обещать одно: сколь бы непроходимы ни были джунгли Юньнаня, люди Клана Тан никогда не собьются в них с пути.
Учитывая, что природа провинции Юньнань была столь сурова, что даже императорский двор предпочитал не соваться в здешние дебри, предложение вышло более чем щедрым.
Я удовлетворенно кивнул, а затем внезапно вспомнил еще кое-что:
— Ах да, есть еще одна вещь, о которой стоит сказать.
— Какая?
— Теперь, когда я вижу движение Ци, я смогу взять под контроль часть опасностей, сопутствующих вашему очищению от яда.
Прежде мы не могли напрямую вывести отраву из тела Владыки Дворца Зверей, поскольку три смертоносных яда сплелись воедино в хрупком равновесии.
Стоило ослабить один, как оставшиеся два неистово разрывали его нутро — чего изможденный организм правителя просто не вынес бы.
Поэтому замысел строился на том, чтобы разделить эту ношу между ним и его верным спутником Хыкчо, кропотливо выверяя нужный способ, что требовало немалого времени.
Но ядовитая Ци оставалась все той же Ци.
И теперь я мог воздействовать на нее напрямую.
Я мог замедлить буйство, предотвратить губительные столкновения ядов между собой или даже вобрать часть ядовитой Ци своим невосприимчивым к ядам телом.
А значит, даже не дожидаясь окончательного завершения изысканий Тан Соволь, мы могли приступить к лечению прямо сейчас.
Выслушав мои подробные объяснения, Тан Соволь в глубокой обиде завопила:
— Э-это... это вообще не имеет никакого отношения к искусству ядов!..
Крик отчаянной безнадеги.
Глава 313

Комментарии

Загрузка...