Отдохнув как следует около трех дней и не торопясь осваивая обретенное зрение, я наконец начал к нему привыкать.
А посему решил пустить его в ход на полноценной тренировке.
— Хм-м.
Стоило мне сосредоточить разум, как в глазах разлилось приятное тепло, а взору открылось куда больше сокрытого от обычного взгляда.
Широкую открытую тренировочную площадку подернуло полупрозрачное сияние.
Большинство потоков оставались столь тусклыми, что разглядеть их удавалось лишь при предельной концентрации, однако некоторые вещи выделялись на диво отчетливо.
Одним из таких источников была Ци, вьющаяся вокруг моего меча, а вторым — руки Тан Соволь, раскрасневшиеся от гнева после того, как она зашла в тупик со своими исследованиями ядов и в сердцах вылетела на свежий воздух.
Приняв боевую стойку с предельно серьезным видом, она произнесла:
— В последний раз уточняю: ты сам велел мне достать тебя хотя бы разок, любыми мыслимыми способами, верно?
— Верно. Твои яды на меня все равно не действуют, так что отравиться я не боюсь.
— Н-ну, это-то да... Но попадание скрытого оружия — это вообще-то больно, знаешь ли!
— Сомневаюсь, что до меня долетит хоть яд, хоть скрытое оружие.
Тан Соволь обиженно надула губки, явно недовольная такой самоуверенностью.
Глядя на эту картину, я тихо усмехнулся и добавил:
— К тому же без условий будет совсем неинтересно. Слишком уж велика разница в наших ступенях мастерства.
— Хмф! Подумаешь, всего одна ступень! Я же не о победе говорю — лишь об одном точном попадании. А такое может случиться когда угодно!
— Пропасть между этими ступенями слишком глубока. Даже один удар нанести будет не так-то просто. Давай заключим пари.
— Пари?..
— Ровно столько, сколько горит одна палочка благовоний, атакуй меня в полную силу. Если заденешь хотя бы краешек моего рукава — победа за тобой. Если же я выстою без единой царапины — выиграл я.
— Раз уж это пари, должна быть и награда. Что ты поставишь на кон?
— Ты ведь безвылазно сидишь над своими трактатами, верно? Тело наверняка затекло. Перед сном я сделаю тебе тщательный массаж по активным точкам.
— Массаж... по точкам?..
Обычно Тан Соволь восприняла бы подобное предложение совершенно спокойно, но сейчас — уж не знаю, что она там себе навоображала, — ее щеки мгновенно залились краской.
— Д-даже если я выиграю, разве это не тебе пойдет на пользу?!
— Не нравится — выбери что-нибудь погорячее. Награда полагается тебе в случае победы, так что решай сама.
— Право делать с тобой все, что захочу!..
— Заходить настолько далеко я не предлагал.
От столь неожиданного заявления я даже слегка оторопел, но изумрудно-зеленые глаза девушки забегали, а затем вспыхнули яростной решимостью:
— Ладно! Я решила! Если выиграю я...
— И что же?
— Ты выпьешь вместе со мной вино, которое я приготовила!
— И всего-то? Если только это... Погоди. Что еще за вино?
— Божечки. Неужели ты заставишь меня произнести это вслух собственными губами?
«Да что за чертовщина там вообще налита?..»
Заметив, что я пребываю в полнейшем неведении, Соволь снизошла до подробностей:
— Это змеиная настойка на основе плоти того самого Лазурного Змея Холода, которого мы одолели. По уверениям лекарей из Зала Медицины, она чрезвычайно полезна для мужчин.
— ...Вот как.
— Но мне, как дочери Клана Тан, простого вина показалось мало. И я решила добавить капельку... пикантности. Ты знал, что вино с ядом куда вкуснее обычного?
— Вино с ядом вызывает отравление. Откуда мне, по-твоему, знать его вкус?
— Теперь уже нет! По крайней мере, к любому яду, который способна сварить я, у тебя выработался иммунитет.
— Это так, но... теперь мне стало по-настоящему тревожно. Какой еще яд ты туда плеснула?
— Разумеется, любовное зелье~
Столь обезоруживающая прямота напрочь лишила меня дара речи.
Я ошарашенно таращился на нее добрую минуту, прежде чем с трудом выдавил:
— Мое тело невосприимчиво к отраве, но...
— Само собой. Но знаешь ли ты, что останется от приворотного зелья, если убрать из него неукротимое плотское вожделение?
— Понятия не имею. Я такими вещами не увлекаюсь.
— Мощнейшее укрепляющее действие.
— ...А-а.
Выходит, она вознамерилась напоить меня вином, «полезным для мужчин», да еще и сдобренным убойным тонизирующим составом.
Собрав в кулак слегка поплывшие мысли, я произнес:
— Значит, ты решила зайти так далеко еще до официальной свадьбы?
— Ну... если ты совсем не сможешь сдержаться, так оно и случится. К тому же...
Соволь замялась, а затем посмотрела мне прямо в глаза:
— Ты ведь не собираешься жениться на мне, пока не одолеешь Небесного Демона, верно?
На сей раз я прикусил язык уже совсем по иной причине.
— ...Ты знала?
— Смутно догадывалась. Еще с тех пор, как мельком заглянула в твои воспоминания.
Она легко пожала плечами и улыбнулась:
— Я видела далеко не все и не ведаю подробностей... но знаю точно: произошло нечто немыслимое. И это до сих пор давит тебе на плечи тяжким грузом.
— Это...
— Ой, только не делай такое лицо. Я тебя ни в чем не виню. С бедами лучше разбираться как можно скорее, правда? Вдвоем справиться легче, чем в одиночку. А вчетвером — еще проще, чем вдвоем. Однако...
Ее улыбка неуловимо изменилась, приобретя лукавый и даже слегка зловещий оттенок:
— Я дочь Клана Тан. И предпочитаю метать скрытое оружие издали и сеять яд, а вовсе не сходиться в честных дуэлях на мечах. Важно ведь то, ради чего ты сражаешься, а не то, как именно, верно?
— С-стой. Ты же не хочешь сказать!..
Соволь широко и лучезарно заулыбалась, видя мой неподдельный ужас:
— Разве ребенок до свадьбы — это так уж плохо? В конце концов, ты все равно будешь счастливо жить со мной. Даже если мы немного поменяем порядок событий, небо ведь не рухнет на землю?
Ее сияющий, победоносный вид едва не сбил меня с толку, но я с трудом тряхнул головой.
Сложись все так, как она желает, быть может, вышло бы и неплохо.
Вот только когда пробьет роковой час, вместо битвы с Небесным Демоном я предпочту бежать, спасая тех, кто мне бесконечно дорог.
А Соволь, не способная бросить Клан Тан на произвол судьбы... она просто сбежит на бой втайне от меня, если потребуется.
Вспомнив образ Императрицы Ядовитого Танца из прошлой жизни — упрямее которой не было никого на белом свете, — я тяжело вздохнул:
— Ладно. Я решил, какова будет моя награда за победу.
— О? Уже? Отлично! И чего же ты хочешь от меня? Ну же, выкладывай!
— Я отшлепаю тебя так, что ты станешь умолять о пощаде.
— М-мою попку?.. Так вот каковы твои тайные вкусы?..
Она с опаской прикрыла ладошками свой тыл, но вскоре ее лицо странно расслабилось:
— А что, пожалуй, звучит не так уж и плохо.
— Хватит болтать. Начинай. Будешь тянуть время — я сам нападу первым.
— Э-это против правил! Уф! Ладно, я атакую во всю мощь!
Все еще с пылающими щеками, она смущенно сверкнула глазами и взмахнула рукой.
Широкий рукав скрыл движение пальцев, изумрудные одеяния взметнулись, и над площадкой разлился плотный зеленый ядовитый туман.
Завеса накатывала неспешно, но расползалась на столь огромную площадь, что напрочь закрывала обзор.
Однако для меня это больше не имело ровным счетом никакого значения.
Поскольку яд, порожденный ее Духовным Телом Яда, содержал в себе внутреннюю энергию, я отчетливо различал его мерцающие эманации.
И даже следующий выпад, который Соволь готовила за этой завесой, представал передо мной как на ладони.
По ту сторону туманного полотна сгущались иные потоки Ци — тонкие и плотные, несомненно принадлежавшие Перьевым иглам.
При обычных обстоятельствах я ни за что не сумел бы распознать их заранее.
Ее ядовитый туман сам по себе был насыщен Ци, поэтому даже при острейшем восприятии, стоило дымке ослепить взор, заглянуть вглубь не представлялось возможным.
Но ощущать присутствие Ци и воочию видеть ее траектории — две абсолютно разные вещи.
Теперь я видел в мельчайших деталях все, что неслось на меня из-за ядовитой стены.
С-с-с-с—!
Медленный туман накатывал спереди, скрывая в своих краях Перьевые иглы, которые коварно метили в слепые зоны.
Прежде чем тонкие иглы пронзили завесу, моя рука взметнулась.
Главным было уловить единую нить, связующую все воедино.
Вжух—
Мой выпад рассек пелену тумана и вдребезги сбил траекторию летящих игл.
— Как?!
То была лишь ее первая атака, но замысел оказался прочитан и пресечен еще до того, как успел раскрыться. Соволь досадно стиснула зубы.
И тогда грянул истинный шквал ядов и скрытого оружия.
Едкий цветной дым, маскирующий невидимые токсины без вкуса и запаха.
Снаряды, выписывающие в воздухе кульбиты столь замысловатые, что уследить за ними простым взглядом было выше человеческих сил.
Потайные иглы, бьющие из самых неожиданных углов.
Порой она заливала площадку столь чудовищным количеством отравы, что заблокировать ее не представлялось возможным; порой обрушивала стену стали, точно яростный железный буран.
Будь я прежним, мне пришлось бы закрывать слабые места защитной Ци или напролом прорываться сквозь шквал, пока снаряды не нашли брешь.
Но на сей раз все было иначе.
Теперь, когда я зрел сами пути движения Ци, все, что она пыталась скрыть или явить миру, обнажалось до основания.
В бесчисленном вихре ядов и скрытого оружия я безошибочно отделял смертельные выпады от отвлекающих финтов.
Я отражал то, что следовало отразить.
Уклонялся от того, от чего надлежало уклониться.
Сам того не заметив, не сдвинувшись с места ни на полшага, я подавлял весь этот смертоносный натиск одним-единственным клинком.
— Уф!.. Ладно! Сама напросилась!
Хоть Соволь и выступала единственной нападающей, она сама почувствовала себя зажатой в угол.
Стиснув зубы, она решилась на свой последний сокрушительный прием.
Ци выплеснулась из ее даньтяня безумным водоворотом, пронеслась по меридианам и хлынула в руки.
Вжух—!
Весь яд, рассеянный по тренировочной площадке, в единый миг втянулся в ее рукава. А затем...
— Ха-а-ат!
Ядовитый туман сжался в крошечные ядовитые бусины, каждая из которых зажила собственной жизнью, устремившись ко мне.
Живые, непредсказуемые траектории — казалось, она воспроизвела Преследующих Душу Летящих Бабочек силой одного лишь яда и своего Духовного Тела Яда.
Какое знакомое зрелище.
Этот выпад был поразительно близок к тому тайному искусству, которое Соволь применяла на грани жизни и смерти до регрессии.
Ей все еще недоставало отточенного мастерства, да и объема яда не хватало, чтобы затопить все вокруг, однако...
Она ставила противника перед безжалостным выбором: либо уворачиваться от каждой бусины ценой неимоверных усилий, либо принять на себя токсин, плавящий даже внутреннюю энергию.
Разумеется, на ее нынешней ступени прием не представлял для меня смертельной угрозы.
Бусины покрывали лишь узкий сектор, позволяя без труда уйти с линии атаки.
И пусть они растворяли Ци меча, сокрушить плотную защитную Ци им было не под силу, так что глухая оборона тоже сработала бы.
Однако я избрал иной путь.
Обострив сосредоточение, я узрел течение ее Ци с предельной четкостью.
И понял:
Ее искусство связывало бусины воедино, точно жемчужины на нити, управляя ими последовательно, одну за другой.
Поскольку она еще не пробудила контроль истинной воли, это являлось ее непреодолимым пределом.
А раз все держится на единой нити, для победы требовался лишь один выверенный удар.
Незачем прибегать к Белому Мечу или Бесформенному Мечу.
На их подготовку попросту не оставалось времени.
Старого искусства рассечения времен моих первых шагов по Стадии Цветущей Гармонии хватало за глаза.
— Достаточно просто разрубить. Хап!
Я провел острием точно по незримой тончайшей нити в воздухе.
Взмах клинка вспорол пространство и вертикально рассек эту связь надвое.
Со стороны казалось, будто я просто наугад махнул мечом в пустоту.
Но я отчетливо видел: ядовитые бусины вмиг лишились общего стержня и разлетелись врассыпную.
— ...А?..
Под растерянный возглас Соволь потерявшие опору бусины с глухим хлопком лопнули.
И на этом все закончилось.
Они не брызнули на землю, не оставили ядовитого следа, не вернулись под контроль ее воли.
Они просто растаяли в воздухе, а их Ци естественным образом вернулась во чрево Неба и Земли.
«Требует чудовищной концентрации... Нужно больше упражняться».
Мысленно вздохнув, я вернул клинок в ножны.
Соволь, только что спустившая всю внутреннюю энергию в никуда, беспомощно рассмеялась:
— Кем... кем ты вообще пытаешься стать?!
— Как кем?
Поразмыслив мгновение, я ответил:
— Зятем твоего Клана Тан.
— Знаешь ли, в моей семье нет настолько безумных чудовищ!
Тихо рассмеявшись, я подошел ближе.
Обняв ее за талию, я прижался лбом к ее виску и прошептал:
— А как тебе зять, который отшлепает драгоценную жемчужину Клана Тан так, что она станет умолять о пощаде?
Подумав секунду, Соволь сама послушно подалась бедрами назад, прижимаясь ко мне.
Весьма похвальное поведение для той, кто только что с треском проиграл пари.
Глава 312

Комментарии

Загрузка...