— Гр-р-ра-а-ах!
Соль Лихян, слабейшая среди нас, издала свирепый рык. Ничто не могло укрыться от ее взора, никто не мог встать у нее на пути.
— А ну живо сюда!
— Да я и так здесь.
Обхватив мои конечности всеми четырьмя своими, точно опутав меня с ног до головы изощренным приемом Золотых Оков, Соль Лихян не успокоилась до тех пор, пока от души не вонзила зубки мне в затылок.
Истинная хищница высшего ранга, во всех смыслах этого слова. Пусть формально и оставалась среди нас самой слабой.
Вернувшись во Дворец Зверей, мы чувствовали себя изрядно вымотанными — учитывая все, что приключилось с Демоническим Лекарем. Однако большинство обитателей дворца, должно быть, решили, будто мы просто отлучились полюбоваться луной.
В конце концов, именно это мы и сказали стражнику у ворот. Мы ведь не кричали на каждом углу, что идем охотиться на Демонического Лекаря, да и в итоге вовсе не стали лишать его жизни. Оглядываясь назад, это было правильное решение.
За вычетом одной досадной заминки: мы не успели вернуться до того, как проснулась Соль Лихян.
Должно быть, сочтя отметины на моей шее вполне достаточными, Соль Лихян удовлетворенно кивнула и хищно повела взглядом в поисках следующей добычи.
Взгляды скрестились!
Сомун Хварин поспешно отвернулась, едва их взоры встретились, — но было уже слишком поздно.
— Сестрица Сорин, ты тоже иди сюда!
— С-стой! Эта может все объяснить! Послушай хоть мгновение... Погоди, когда ты успела так подобраться?!
Сомун Хварин опешила, когда Соль Лихян, точно осьминог, молниеносно скрутила ее руки и ноги.
Разумеется, вздумай мы всерьез сопротивляться, и я, и Сомун Хварин легко дали бы отпор.
Но мы этого не делали, прекрасно зная, что в таком случае Соль Лихян обидится не на шутку. То была лишь наша привычная шуточная потасовка.
И все же... двигалась она поистине впечатляюще.
Хоть Соль Лихян и специализировалась на техниках звука и льда, я прекрасно знал: при необходимости она могла прибегнуть как к праведным, так и к неправедным боевым искусствам.
Потому-то она куда чаще спарринговала с Сомун Хварин, чем со мной... Колоссальный талант в техниках звука попросту затмевал ее успехи в традиционных стилях, однако и в них она была невероятно одарена.
Как бы то ни было, оставив на Сомун Хварин парочку внушительных следов от укусов, Соль Лихян наконец разжала объятия.
— Ох... вся в слюнях...
Оставив раскисшую Сомун Хварин приходить в себя, Соль Лихян двинулась к Тан Соволь.
Встретив этот взгляд, Тан Соволь обреченно вздохнула, зажмурилась и широко развела руки в стороны, готовясь принять неизбежное.
И тут...
— Хмф.
На удивление миролюбиво фыркнув, Соль Лихян просто плюхнулась спиной на грудь Тан Соволь.
— А?.. Хян?
— Старшая сестрица получает прощение.
Тан Соволь машинально обняла ее сзади, растерянно хлопая ресницами, пока Соль Лихян медленно запрокидывала голову:
— У вас ведь была веская причина, правда? Причина, по которой вы не могли взять меня с собой.
— М-м. Да, была. Мне ужасно неловко за то, как все вышло, но это правда лишь недоразумение...
— Я верю тебе.
— ...А?
— Тебе я верю.
Небрежно пожав плечами — будто только что не искусала двоих людей точно дикий зверек, — Соль Лихян держалась на диво благородно и невозмутимо.
Ее поведение столь разительно отличалось от того, как она только что обошлась с нами, что я на миг онемел. Но когда волна возмущения взяла верх, я все же подал голос:
— Постойте-ка. С какой стати Тан Соволь достаются такие почести?
— Ой, да брось. Разве не очевидно?
Зарывшись затылком поглубже в пышную грудь Тан Соволь, Соль Лихян победно дернула подбородком:
— Чхон Хви. Я тебе нравлюсь.
— ...Чего?
— Даже если я укушу тебя, не выслушав оправданий, ты все равно будешь любить меня. Возможно, тебе это даже понравится еще больше. И со мной то же самое.
— Не делай ударение на странных вещах.
Заявление прозвучало до неприличия дерзко. Однако непоколебимая уверенность во взгляде Соль Лихян ясно давала понять: слова не были брошены на ветер.
Она выглядела так, словно собственными глазами узрела неопровержимое доказательство — раз и навсегда.
Я догадывался, какие именно воспоминания она могла подсмотреть в том мороке прошлого, явленном Демоническим Колоколом, но... сколь многое она успела разглядеть?
А главное — видела ли это только Соль Лихян? Или остальные тоже успели заметить?
Я едва успел мысленно вздохнуть, как Соль Лихян ткнула пальчиком прямо в Сомун Хварин:
— А ты, сестрица Сорин...
— Ч-что еще?!
— Тебя я укусила просто так. Ты такая мягкая и податливая — приятно на ощупь.
Сомун Хварин чуть не задохнулась от возмущения, осознав, что с ней обошлись как с мягкой игрушкой. Соль Лихян же, ничуть не смутившись, снизу вверх посмотрела на Тан Соволь и добавила:
— А ты всегда добра ко мне, так что я спущу это на тормозах.
— Хян!..
— И главное: мне нужно держаться к тебе поближе, если я хочу стать твоей правой рукой в доме. Быть второй или третьей женой — вопрос не порядкового номера, а того, не окажешься ли ты на самом дне иерархии.
— ...Хян?
Тан Соволь, уже успевшая растаять от мысли, что ласка Соль Лихян вызвана искренней привязанностью, вмиг оцепенела, поняв: перед ней разыграли холодный стратегический расчет.
В мгновение ока подчинив себе всех троих, Соль Лихян весело хихикнула и ткнула меня пальчиками ноги в бедро:
— В общем, мы в расчете. А теперь выкладывай, что там за «обстоятельства» стряслись.
— Я же просил не выделять двусмысленные слова...
Покачав головой, я принялся подробно рассказывать обо всем: от решения выследить Демонического Лекаря до выбора сохранить ему жизнь.
Соль Лихян, слушавшая молча, после короткого раздумья мягко улыбнулась:
— Ты поступил правильно.
— Что?
— Ты все сделал правильно.
— Но...
— Спасать жизни куда лучше, чем отнимать их, верно? К тому же Демонический Лекарь искренне раскаялся. Да и ты на всякий случай разрубил все следы незавершенных методов цзянши, которые он вживил в людей. Кстати, как тебе это вообще удалось?
Склонив голову набок, будто сама поразившись собственному вопросу, Соль Лихян искренне верила, что я совершил благой поступок. И от этих простых слов тяжелый камень наконец свалился с моей души.
Должно быть, в глубине сердца я и сам до конца не ведал, верно ли поступил.
Прежде я никогда не щадил врагов — особенно выходцев из Демонического Культа.
Большинство из них заслуживало лишь смерти, и даже яви я им милосердие, со временем они все равно вернулись бы заклятыми врагами.
Но далеко не все.
На ум невольно пришли Сама Сурюн и Лазурный Змей Холода.
Сама Сурюн по приказу Демонического Культа покушалась на наши с Тан Соволь жизни, но ее терзали глубокие сомнения и чувство вины.
Быть может, все могло сложиться иначе. Я мог бы помочь Сама Сурюн и Сама Юрён реформировать Клан Сама, или же отправить их к Сорин, чтобы Чёрный Союз, а не Демонический Культ, сверг прогнившую верхушку.
С Лазурным Змеем Холода приключилась похожая история. Его вражда с Ледяным Дворцом коренилась в разделе земель и вековых обидах.
Ледяной Дворец страдал оттого, что Лазурный Змей Холода и его выводок без разбору поглощали природную энергию, нарушая баланс местной энергии Инь и мешая практикам совершенствоваться.
Но ведь и сам змей некогда потерял родителей и родовое гнездо от руки основателя Ледяного Дворца, и лишь мирно коротал век в глухих краях, пока люди вновь не вторглись в его владения.
Их распря принадлежала им двоим — то была не моя война.
И все же я чересчур легко согласился на истребление зверя — лишь ради того, чтобы завязать союз с Ледяным Дворцом.
Ведь в конечном счете то были бессловесные твари.
Выбирая меж человеком и зверем, неизменно встаешь на сторону того, кто умеет говорить.
Я свято верил, будто сосуществование людей и зверей невозможно.
Но после всего, что я увидел и услышал во Дворце Зверей, рухнуло и это убеждение.
Звери и люди способны жить рука об руку.
Мир не делился лишь на черное и белое — лишь на врагов и союзников.
Решающее значение имели не внешние обстоятельства, а моя собственная воля.
Я не жалел о пройденном пути. Сколь бы узок и опасен он ни был, именно он сделал меня тем, кем я стал.
Но я больше не мог бездумно ступать по той же колее.
Потому что теперь я знал.
А зная истину, повторять прежние ошибки недопустимо.
Именно тогда я ощутил: нечто неуловимое, вечно ускользавшее из моих рук, едва коснулось кончиков пальцев. Нечто, с чем я соприкасался всякий раз, когда сталкивался с проклятием, оставленным Лазурным Змеем Холода.
Я тут же скрестил ноги и погрузился в созерцание своего внутреннего мира.
— Чхон Хви? Ты чего это вдруг?..
Изумленный голос Соль Лихян донесся до слуха, но я пропустил его мимо ушей.
Сознание стремительно падало вглубь, словно под действием чар. И в самых недрах естества я узрел его — затаившийся поток жажды убийства, который больше не властвовал надо мной, но по-прежнему жил внутри.
Посреди темно-багрового течения исполинский змей гордо вскинул голову, яростно вперив в меня взор, — затаившаяся воля Лазурного Змея Холода.
Я взглянул на него — и медленно склонил голову:
— Прости меня. В тот миг я не ведал иного пути.
Ш-ш-ш-с-с—
Впервые от силуэта Лазурного Змея Холода, доселе лишь безмолвно испепелявшего меня взглядом, донесся звук.
Странный рокот — похожий на свист ветра, прорывающегося сквозь ледяную расщелину, но куда более грозный, чем можно было ожидать.
— Но умереть ради твоего утешения я не могу. Мне еще слишком многое предстоит свершить.
Ш-ш-а-а-а—!
Угрожающее шипение, словно говорившее: то же самое касалось и его.
То было наследие зверя, ступившего на Стадию Цветущей Гармонии. Не само тело, но крупица его несгибаемого духа сумела уцелеть.
— Я не могу погибнуть ради тебя... но и стирать тебя из бытия не стану.
Я краем глаза успел подсмотреть часть тайных практик Дворца Зверей, переданных Тан Соволь в награду за лечение Владыки Дворца Зверей.
Пусть я и не постиг их до конца и не умел общаться со зверями, как адепты Дворца Зверей, но кое-какие премудрости уловил.
Прямо сейчас я мог бы без труда отсечь волю Лазурного Змея Холода, вцепившуюся в мою жажду убийства.
Или же, поразмыслив дольше, найти ей практическое применение.
Но я решил отпустить обе мысли. Разве я и без того не обошелся с Лазурным Змеем Холода чересчур жестоко?
Украденные техники Дворца Зверей я применю лишь для одного: передать ему свою искреннюю волю.
— Поэтому просто оставайся здесь. И когда настанет день, и я испущу свой последний вздох — смотри на мою смерть с самого близкого расстояния. Это самая искренняя заупокойная песнь, которую я способен тебе принести.
Лазурный Змей Холода не проронил ни звука, лишь пристально глядел на меня. Затем, после бесконечно долгих раздумий, он медленно опустил голову.
Гордая выя, казавшаяся несокрушимой, склонилась к самой земле и потянулась ко мне.
Все еще покоясь в багровом течении жажды убийства, змей явил лишь свою морду.
Я протянул руку навстречу.
Чешуя, отчасти сбросившая налет злобы и вернувшая первозданный лазурно-белый цвет, блеснула под моей ладонью.
И едва я коснулся ее...
Па-а-а-ат—
Последний отголосок мысли Лазурного Змея Холода расплелся на тончайшие сияющие нити.
Не кроваво-красные от жажды убийства, но первозданного бело-лазурного оттенка, под стать его чешуе.
Обратившись струями света, они начали вплетаться — не в воздух вокруг, но в мою собственную внутреннюю энергию.
Мелькнуло слабое чувство отторжения — но тут же растаяло без следа, словно эта сила всегда принадлежала мне.
Намерение рождается из воли и мысли.
Львиная доля воли Лазурного Змея Холода была пожрана моей жаждой убийства и сгинула без остатка.
То же, что уцелело, добровольно растворило себя, вняв моим искренним словам.
И было вполне естественно, что теперь эта мощь вошла в мой сосуд.
Долго усмиряя и упорядочивая бурлящую энергию, я наконец медленно разомкнул веки.
Окружающая комната осталась прежней — однако одна деталь переменилась бесповоротно.
— Это...
Нечто призрачное, зыбкое и мерцающее наложилось поверх моего привычного зрения.
Мне не потребовалось много времени, чтобы осознать: передо мной струились сами потоки Ци.
— Вот оно что.
Я инстинктивно понял: таков был мир, каким его видел Лазурный Змей Холода.
Создание, достигшее Стадии Цветущей Гармонии благодаря первозданному звериному инстинкту, а не человеческим стилям, воспринимало Ци совершенно иначе.
Однако поскольку эта способность родилась не из моего личного озарения, одно лишь поддержание подобного зрения пожирало изрядную толику духовной силы.
Сил после схватки с Демоническим Лекарем и без того осталось немного, так что нагрузка ощущалась немалой.
Несколько раз моргнув и расслабив глазные меридианы, я вернул зрению привычный вид.
И едва я облегченно выдохнул от ноющей рези в глазах...
— Ого... Я все видела. Старшая сестрица, сестрица Сорин? Похоже, мои укусы теперь даруют людям озарение?
— Хм. Эта считает иначе. Быть может, все дело в тычках пальцами ног по бедру?
— Тс-с! Тихо вы. Брат Чхон только что открыл глаза.
Едва Тан Соволь шикнула на подруг, все три девушки уставились на меня кристально ясными, невинными глазами — будто ничего предосудительного не произошло и в помине.
Я ласково улыбнулся им и кивнул:
— Я все слышал.
— Э-это... понимаешь, Чхон Хви...
— Озарение ведь может снизойти откуда угодно, верно? Так что не стоит смущаться.
— Вот именно! Главное ведь то, что ты чего-то достиг, правда?
Глядя, как они наперебой пытаются оправдаться, я улыбнулся еще шире:
— Вы абсолютно правы.
С облегчением переведя дух, девушки расслабились... пока я не добавил еще кое-что:
— Так давайте же разделим это озарение на всех, а?
— Ик!
Соль Лихян, сообразившая первой, испуганно пискнула и задрожала — но это ее не спасло.
После этого я как следует перекусал их всех до единой.
Увы, озарения больше никто так и не обрел.
Глава 311

Комментарии

Загрузка...