— Однако в самом конце... меня ждало нечто совершенно иное.
Демонический Лекарь, чьи глаза лучились кристальной ясностью, вновь взглянул на ночной небосвод и неторопливо заговорил:
— Мне было горько видеть это по мере того, как я поднимался по ступеням разрушенной секты. Молва в основном твердила лишь о том, как вы сорвали замыслы Демонического Культа и мои собственные... однако я взирал на ваши деяния с глубочайшим почтением. Людям свойственно восхищаться теми, кто способен ступать по пути, оказавшемуся им самим не под силу.
Вот почему он тогда вздохнул.
Пусть балансируя над пропастью, Чхон Хви всегда избирал верную стезю. Но в тот роковой день он переступил черту.
Оставив далеко позади грань меж добром и злом, он ступил на демонический путь бок о бок с ним. Именно поэтому Демонический Лекарь тогда ускорил шаг — раздираемый одновременно и облегчением, и щемящей жалостью.
— Чем выше вы поднимались, тем чудовищнее представали предо мной картины бойни. Вы неистовствовали лишь ради самого неистовства, копили жажду убийства лишь для того, чтобы дать ей волю... Каждый оставленный вами след все наглее и откровеннее кричал о том, как вы загоняете себя на самый край бездны.
То была чистая правда.
В ту пору он намеренно пытался спровоцировать искажение энергии в сердце. Будучи уже наполовину безумным, Чхон Хви отчаянно силился окончательно потерять рассудок... Каким же кошмаром это зрелище казалось со стороны.
— Даже на вершине горы ничего не изменилось. Нет, там все стало и вовсе поразительным. Я ума не мог приложить, как вы вообще были способны держать меч, нося в груди столь свирепого внутреннего демона. Будь я на вашем месте, моя внутренняя энергия давно взбунтовалась бы, меридианы скрутило бы в узлы, и я испустил бы дух, захлебнувшись собственной кровью.
Демонический Лекарь легкомысленно пожал плечами, точно шутил. Но видя, что гнетущая тишина не рассеялась, он горько усмехнулся и опустил взор на Чхон Хви.
Во мраке зыбкой ночи, где с трудом различалась земля под ногами, озаренный слабым светом звезд взгляд Демонического Лекаря остро вонзился в одну точку, словно пронзая пространство насквозь.
Хоть он и смотрел на Чхон Хви, видел он вовсе не его. Так смотрят люди, мысленно созерцающие то, чего здесь нет... но что непреложно существовало.
— Но в тот миг, когда я вскинул голову... в тот миг, когда узрел следы вашего клинка, Владыка Меча Белой Луны... когда я соприкоснулся с запечатленным в них внутренним миром... оковы моего узкого кругозора разлетелись в прах, а туман морока развеялся во все стороны. Если это не истинное озарение, то что же тогда?
Демонический Лекарь улыбнулся — не церемонно и не горько, а с искренним, ничем не замутненным восхищением:
— Моя жизнь была сущим адом. Но пока этот старик ползал во прахе, вы сумели вознести благородство из самых темных глубин преисподней. К счастью, моя душа не настолько очерствела, чтобы остаться слепой перед этим величием.
Теперь его взгляд, освободившись от призраков прошлого, целиком остановился на Чхон Хви.
— Облака, что я вижу сквозь прохудившуюся крышу, плывут в вышине точно так же, как прежде. Но почему же... почему я продолжаю растрачивать годы, не в силах отпустить ту, что давно уплыла прочь вслед за ними?
Слова эти прозвучали так, словно обращались к юноше, но одновременно казались исповедью целителя перед самим собой.
— В конце ненависти ждет лишь пустота. Если только человек не жаждет мира, где нет ничего, кроме взаимной резни, или не мечтает наводнить землю такими же чудовищами, как я сам... этот порочный круг обязан быть разорван.
С этими словами Демонический Лекарь беззащитно развел руки в стороны. Словно приглашая нанести смертельный удар.
— Владыка Меча Белой Луны. Я понимаю вашу тревогу. Я держал в руках жизни бесчисленного множества людей, попирая добро и зло. Пожелай я — и по-прежнему смогу дергать за незримые нити... А быть может, паду перед непостижимой мощью иного владыки — вроде нынешнего Лидера Демонического Культа — и буду вынужден дернуть за них против своей воли.
И хотя в мыслях у него не было ничего подобного, он сам обрисовал худший из возможных исходов. Понять, на что в глубине души надеялся Демонический Лекарь, труда не составило.
— Я глупец, постигший истину лишь тогда, когда мне ткнули в нее носом. Но теперь я знаю наверняка: больше всего на свете я жаждал вовсе не мести. Я просто... невыносимо тосковал по ним. Увидь я их хотя бы разок, обними еще один-единственный раз — этого было бы довольно.
Люди редко бывают честны — даже с самими собой. А если человек обманывает собственную душу, о чем еще можно говорить?
Сам Чхон Хви лелеял в сердце желание защитить близких, но миру являл лишь всепоглощающую жажду убийства.
Демонический Лекарь бережно хранил в душе безутешную тоску, однако она извратилась в кровавую месть и темные методы цзянши.
Но однажды коснувшись дна и осознав свою истинную природу, человек уже не способен жить по-прежнему.
Подобно тому как Чхон Хви сбросил оковы одержимости жаждой убийства, Демонический Лекарь отринул снедавшее его годами безумие — и шагнул на Стадию Цветущей Гармонии.
Пусть путь назад отнял у него полжизни, он обрел кристальное, незамутненное озарение. Исполненный этой непреклонной решимости, Демонический Лекарь твердо произнес:
— Если должно — сразите меня. Остаток своих дней я собирался прожить простым лекарем, а для этого боевая мощь не нужна. Я прошу лишь об одном: пусть ваш клинок несет в себе не слепую месть Лидеру Культа... а истинное воинское благородство.
Демонический Лекарь сам предлагал принять смерть от его руки.
После мучительной борьбы он наконец сбросил тяжкое бремя ненависти, но если его гибель убережет чужие жизни, он без ропота готов был окончить путь прямо здесь.
Убить Демонического Лекаря было проще простого. Тот не защищался. Хватило бы одного выверенного удара.
Но... было ли это действительно правильным? Хотел ли Чхон Хви этого на самом деле? И какая изначальная причина требовала смерти Демонического Лекаря?
Эти вопросы сковали его руку, заставив лишь задумчиво перебирать пальцами рукоять меча.
Он уже размышлял об этом прежде. Точно так же, как он сам пережил чудо регрессии и совладал с внутренним демоном, другие тоже могли обрести озарение и отпустить ненависть.
Именно поэтому он и отправился на поиски Демонического Лекаря.
И стоявший перед ним человек не имел ничего общего с тем, кого он знал до регрессии.
Более того — эта перемена произошла благодаря ему самому.
Оттого что изменился он сам, сдвинулось все грядущее, и в этом преображенном будущем Демонический Лекарь пришел к осознанию, которое прежде было для него недосягаемо.
Преподобный Гакчжон когда-то молвил: в подлунном мире есть вещи, что меняются, и есть то, что неизменно — и сплетаясь воедино, они рождают великое течение, делающее будущее непредсказуемым.
Убийство Демонического Лекаря уменьшило бы число переменных. Мир вернулся бы в русло более знакомого будущего.
Но этого ни в коем случае нельзя было допустить! Ведь самое привычное для него будущее — то, где он так и не сумел одолеть Небесного Демона.
И пуще всего он не желал рубить Демонического Лекаря — человека, столь похожего на него самого, но блуждавшего во тьме куда дольше, — лишь из страха перед неизвестностью грядущего.
По крайней мере, на сей день Демонический Лекарь так и не перешагнул роковую черту. Он все еще оставался жертвой, а не палачом.
А значит, он не заслуживал гибели от его меча.
После долгих — или кратких, смотря как судить, — раздумий Чхон Хви обнажил клинок.
Па-а-ах—!
Бледно-белая аура взметнулась над чернильным лезвием. Подобно сиянию луны на безлунном небе, она озарила лицо Демонического Лекаря — лицо, на котором застыло полнейшее умиротворение.
— Спасибо за столь высокую оценку. Но вряд ли я сумею когда-нибудь отпустить свою ненависть к Небесному Демону.
— Вот как?
— И все же... я сделаю все, что в моих силах.
— Этого достаточно.
Демонический Лекарь безропотно сомкнул веки. Направив острие на него, Чхон Хви собрал волю в кулак.
Он воскресил в памяти ощущение того, как рассекал незримую связь меж Кровавым Пламенем и Демоническим Колоколом.
Чтобы разрубить бесформенное, надлежит явить миру бесформенный меч.
Гу-у-ум—
Полупрозрачный силуэт лезвия замерцал поверх окутанной белизной стали. И когда два клинка слились воедино, в ночной тишине разнесся чистый звон меча.
Помни: его меч способен разрубить то, что не поддается стали, и проникнуть туда, куда ничто иное достичь не способно.
Выпад, который он сейчас явил, нес в себе лишь малую крупицу его внутреннего мира. Но в это единственное мгновение он вложил абсолютно все свои силы.
— Кх!..
Внутренняя энергия вскипела, меридианы обожгло диким огнем, а воля выжалась досуха, отчего виски сдавило раскаленной болью, точно череп пронзили рапирой.
В то же мгновение предельно сжатое Намерение исказило самое пространство вокруг клинка.
Вжух—
Удар достиг цели.
Рассекший тьму взмах едва скользнул по сердцу Демонического Лекаря.
Демонический Лекарь бессильно повалился на землю с умиротворенной улыбкой на устах. Однако на его груди не проступило ни единой капли крови, даже ткань ворота осталась нетронутой.
— Брат Чхон? Только что... это было?..
— Не может быть... Как?.. Впрочем, если это Хви...
Тан Соволь озадаченно склонила голову набок, тогда как Сомун Хварин, мгновенно осознавшая суть случившегося, распахнула глаза и принялась ошеломленно бормотать себе под нос.
Обессиленный чудовищным расходом воли, Чхон Хви тяжелым движением вернул меч, вновь обретающий привычный вороной цвет, в ножны на поясе.
— Я объясню позже. А пока... помогите мне подняться. Ноги совсем не держат.
Он сделал все, что было в его силах.
Теперь оставалось лишь уповать на волю Небес.
......
Ласковые лучи утреннего солнца коснулись кожи, и Демонический Лекарь открыл глаза.
— Я... жив?.. — растерянно ощупывая грудь, пробормотал он.
Его несомненно поразил клинок — и не чей-нибудь, а меч Чхон Хви, источавший неодолимую, подавляющую мощь.
То не было заурядной атакой стали. Тот удар вобрал в себя чистейшую волю, возведенную в абсолют.
Ни одна живая душа не пережила бы прямого попадания — тем более он, уступавший Чхон Хви как минимум на полшага мастерства.
— А-а...
И все же Демонический Лекарь являлся мастером Стадии Цветущей Гармонии. Едва поднявшись на ноги, он инстинктивно исследовал свое тело — и наконец осознал, что именно было разрублено.
Его грехи. Семена безумия, посеянные в телах невинных людей по прихоти его исступленного рассудка. Бесчисленные крупицы темной ворожбы, так и не доросшие до полноценного искусства цзянши, — все связующие нити, тянувшиеся к ним от его души, бесследно исчезли.
Нет — тот меч прошел сквозь эти нити и разрубил саму колдовскую основу, вживленную в прежних пациентов.
Отныне никто и никогда не сможет пробудить слепую ярость в тех, кого врачевал Демонический Лекарь. Зловещие семена истаяли без следа.
Он сам или кто иной — сколько бы яда они ни вливали в эту почву, злу больше не суждено прорасти.
— Мне явили великую милость...
Прошептав эти слова, Демонический Лекарь посмотрел в сторону Дворца Зверей. Затем поднял взор к солнцу, которое, как он думал, ему уже не суждено было увидеть вновь.
Чистое, безоблачное небо — один лишь взгляд на него омывал душу покоем.
— Значит, когда-нибудь... я обязан отплатить за это добро.
Если ненависть порождает новую ненависть, замыкая цепь зла, — то благодарность должна обладать не меньшей силой.
Он одарит других сторицей, отдав куда больше, чем получил сам. И быть может, благодаря этому кто-то еще изберет стезю милосердия.
Демонический Лекарь твердо решил, как проживет оставшиеся годы до того дня, когда Чхон Хви потребуется его помощь.
На его лице расцвела теплая улыбка, и он зашагал вперед.
Он не знал, куда держит путь. Он просто шел, куда вели ноги, врачуя каждого страждущего, до которого мог дотянуться.
Как истинный целитель — в точности так, как когда-то мечтал сам, и как завещала ему та, кого он любил больше жизни.
......
Должно быть, из-за того, что Чхон Хви выжал свою волю до последней капли ради рассечения связей Демонического Лекаря, на восстановление ушло немало времени.
К тому часу, когда они вернулись, солнце уже стояло высоко в зените, а в покоях Дворца Зверей их поджидала Соль Лихян.
— Значит, вы провели всю ночь где-то втроем, бросив меня одну.
— Ну...
— У Соволь с Хварин глаза горят как звезды, а ты выглядишь так, будто из тебя выжали все соки.
— Этому есть вполне разумное объяснение.
— Ага. Конечно. Охотно верю.
Следуя своей безупречной (нет) логике, Соль Лихян пришла к правде, которую вовсе не желала знать (и которая была далека от истины чуть более чем полностью), и ее взор хищно перевернулся:
— Чхон Хви!
— Это недоразумение!
— А ну иди сюда, негодник!
Стояло жаркое лето.
Глава 310

Комментарии

Загрузка...