Ночь выдалась на редкость темной — из тех ночей, когда холодный свет далеких звезд затмевает сияние луны.
Демонический Лекарь ждал их.
— Ваши деяния поведали мне об одном: люди способны меняться.
Лишь услышав эти слова, Чхон Хви до конца осознал: судьбу Демонического Лекаря переломил не кто иной, как он сам.
Пока он стоял как вкопанный, Демонический Лекарь тихо, с затаенной грустью рассмеялся и продолжил:
— Хе-хе. Обиды и кровные распри мира боевых искусств воистину въедливы и омерзительны. Вырваться из их цепких пут почти невозможно. Вы ведь прекрасно понимаете это, не так ли, Владыка Меча Белой Луны? Судя по всему, ваша судьба тесно переплелась и с Сектой Тысячи Ядов, и со Дворцом Зверей, и с Вратами Многоножки.
Чхон Хви понимал.
С чего бы все ни начиналось, благодеяния люди забывают с пугающей легкостью, тогда как ненависть выжигается прямо на костях.
Сразив кровного врага своей семьи, будь готов к тому, что его родные затаят ответную смертельную обиду на тебя.
Но если истребить всех до единого под предлогом искоренения будущей угрозы, если обрушить на близких врага те же адские муки, что довелось испить тебе самому, — чем тогда ты отличаешься от своего палача?
Каждый мститель прекрасно знает: в конце этого пути его ждет лишь зияющая пустота. И все же остановиться не в силах.
Потому что...
— Куда сильнее, чем стать лучше, куда больше, чем сытое и безмятежное будущее, куда отчаяннее, чем навязанная миром праведность... мститель жаждет лишь одного: чтобы враг захлебнулся муками в грядущие дни. Ведь такова истинная суть возмездия, не правда ли?
Демонический Лекарь был прав.
Ослепленные ненавистью глухи к голосу разума. Неважно, сколько страданий выпадет на их долю, неважно, в каких чудовищ они обратятся — лишь бы враг корчился от боли. Этого одного им уже достаточно.
Путь демонов, не людей. Именно поэтому к сектантам Демонического Культа, даже испытывая к ним жалость, старались не приближаться.
— Я был таким же мстительным призраком, как и прочие. Гибель отца обнажила мое бессилие, а в пучине слепой, удушающей ярости я потерял жену и нерожденное дитя. Лишившись абсолютно всего, я уверовал, будто мне дозволено все.
Сам Чхон Хви мало чем от него отличался. Единственная разница заключалась в том, что он не повредился рассудком до конца.
Адское пламя в груди непрестанно выжигало его внутренний мир, а во снах ему из ночи в ночь виделись рушащиеся чертоги...
Но даже тогда он до скрипа сжимал зубы и терпел, бесконечно благодаря Небеса за подаренную возможность встретиться вновь... Так мог ли он не понять стоящего перед ним человека?
— И тогда я примкнул к Демоническому Культу. Было время, когда врачебное искусство этого старика величали божественным, говоря, будто оно касается самих Небес. Но ни одну живую душу не заботило, скольких жертв стоила эта слава. Признаюсь без утайки: в прошлом я сотворил немало вещей, о которых страшно даже помыслить.
Далеко не каждый культист терпел поражение в кровной мести. Некоторым она удавалась, и тогда в их головах рождалась мысль: «Слишком милосердно просто оборвать его жизнь».
И они волокли заклятых врагов на собственных плечах через бескрайние Срединные Равнины и глухие пустоши, в вечном страхе, что пленник испустит дух или сойдет с ума в дороге.
Добравшись до Демонического Культа, они передавали жертв в руки Демонического Лекаря.
Они молили научить их, как причинять невыносимую боль, не убивая; как вернуть рассудок тому, кто лишился ума от чудовищных истязаний.
А иные и вовсе молили забрать жизнь врага в обмен на воскрешение погибших любимых.
На одни мольбы Демонический Лекарь мог дать ответ, перед другими был бессилен. Но несомненно оставалось одно: наличие подопытных, чьи тела можно было кромсать и пользовать без малейших ограничений, позволило его искусству взлететь с невероятной быстротой.
— Познание куется либо долгими десятилетиями... либо на фундаменте из чужой крови. Я повидал больше крови, чем любой другой лекарь в Поднебесной. Именно поэтому моя сила росла как на дрожжах.
Первые образцы Пилюли Духовной Крови и Высшей Кровавой Пилюли родились именно из тех чудовищных опытов.
Исцеляя плоть медициной, а рассудок — темной ворожбой, он неизбежно пришел к слиянию этих двух путей.
Чхон Хви знал лишь поверхностные слухи о прошлом целителя. О подобной бездне он даже помыслить не мог.
Этот человек вовсе не сошел с ума, пробудив свой скрытый дар.
Он сумел пробудить свой гений именно потому, что сошел с ума.
— Как назвать того, кто думает об убийстве больше, чем о спасении жизней? Какое имя приличествует тому, кто упивается чужой агонией, вместо того чтобы даровать страждущим покой? Я не знал ответа, но твердо понимал одно: я не лекарь. И все же людская молва продолжала величать меня Божественным Лекарем.
Пряча истинные замыслы за этим сияющим титулом, он втирался в доверие к могущественным владыкам Срединных Равнин, врачуя их недуги и снискивая безграничный почет.
И все ради одной-единственной цели: проникнуть в Клан Эон из Чзиньчжу — логово своего кровного врага.
Замысел удался. В качестве почетного приглашенного вассала, окруженный роскошью и уважением, он переступил порог поместья Клана Эон и в конце концов выследил своего обидчика, коротавшего дни в уединенном флигеле.
— Мне казалось, настал идеальный час. План был безупречен. Время выбрано с точностью до вздоха. Оставалось лишь проявить решимость и нанести удар... Но одного я не учел.
Как было известно Чхон Хви, Демонический Лекарь когда-то прокрался мимо Совета старейшин Клана Эон из Чзиньчжу и напал на человека, погубившего его отца и всю семью. Беда заключалась в другом:
— Он был слишком силен. Пусть мы и стояли на одной ступени, а человеческое тело я знал лучше любого знахаря в мире... ни один мой выпад так и не достиг цели.
Сказалась разница в основах мастерства и боевом опыте.
Между тем, кто шаг за шагом упорно карабкался с самых низов по праведному пути, и тем, кто прорвался наверх благодаря яростным, разрушительным демоническим искусствам, разверзлась куда более глубокая пропасть, чем можно было вообразить.
— Что бы я ни предпринимал, я не сумел даже оцарапать врага. Эта истина повергла меня в пучину отчаяния. Но знаете ли вы, что заставило меня почувствовать себя еще более жалким?
Чхон Хви полагал, будто безумие Демонического Лекаря родилось из горечи поражения, когда месть была столь близка, но ускользнула из рук.
Будто он не стал биться до последней капли крови из малодушной жалости к собственной жизни, тем самым позволив старцу мирно отойти в мир иной.
Все обрывки речей, что лекарь изрыгал в бреду безумия, казалось, вели именно к этому выводу.
Однако Демонический Лекарь всю сознательную жизнь прятал истинные чувства за семью замками.
Сколь бы безумен он ни был, стал бы он так легко раскрывать сокровенные тайны первому встречному?
Должно быть, никому просто не было дела до сожалений мертвеца или до терзаний того, кто сотнями смертей подточил сами устои праведного мира.
Слишком много деталей прошлое оставило без внимания.
И теперь человек, стоявший перед ним, изливал правду, которую не доверял еще ни единой душе на свете.
— Мой враг сказал мне... Он согрешил, ослепленный страхом перед падением рода. И ныне, осознав всю чудовищность содеянного, жаждет искупить вину. Но именно по этой причине... он не может умереть от моей руки.
На первый взгляд слова звучали сущей нелепицей. Если ты искренне жаждешь искупления, почему бы просто не расстаться с жизнью?
Однако стоило вдуматься глубже, как суть менялась.
Убей Демонический Лекарь старейшину, Клан Эон был бы вынужден объявить его врагом всего рода.
Ведь Клан Эон из Чзиньчжу являлся не одним человеком, а монолитным родом.
Даже признавая свою неправоту, они не могли спустить с рук приглашенному вассалу убийство старейшины.
И тогда Демонический Лекарь провел бы остаток дней в бегах... отбиваясь от погонь и порождая все новые и новые звенья в бесконечной цепи кровной мести.
Для того, кому некогда пророчили великое будущее под именем Божественного Лекаря, все кончилось бы бесславной гибелью.
Старейшина прекрасно это понимал. И потому объявил Демоническому Лекарю: именно потому, что он признает свои грехи, он не может позволить себе умереть от его меча.
И в итоге старик остался жить без единой царапины.
Позже, когда Клан Эон прислал то самое формальное письмо с извинениями, это произошло лишь благодаря тому, что старейшина выжил в той ночной схватке.
И пусть люди сторонились его, а титул сменился с Божественного на Демонического Лекаря, он по-прежнему мог беспрепятственно странствовать меж мирами Чонпа и Сапа.
Какая горькая ирония: все это стало возможным лишь потому, что его кровная месть потерпела крах.
Быть может, старик наплел все это просто из страха расстаться с жизнью.
Но судя по плодам — он не солгал.
— Человек, ввергший мой мир в адское пекло, самолично даровал мне будущее. Я не мог этого принять. Не желал мириться с подобной подачкой!
И тогда он с головой ушел в запретные техники цзянши.
Цзянши не способны ослушаться приказа своего господина. Сумей он поднять старейшину из мертвых...
...он смог бы выведать, что старик чувствовал на самом деле, когда отдавал приказ об истреблении его родных; когда лицемерно заявлял, будто не может умереть из чувства вины.
А возможность повторно прикончить его собственными руками стала бы приятным возмездием.
Истинной целью Демонического Лекаря была правда.
Однако тень, пустившая корни в его душе, оказалась слишком глубокой, чтобы он мог следовать к ней праведным путем.
Сожаление, вина, ярость, сомнения, ненависть, скорбь... Сами по себе эти чувства естественны. Но перехлестнув через край, они безжалостно калечат человеческую сущность.
Смятение сбивает дух с пути, и клинок в руке разит вовсе не то, что должно.
Люди ранят тех, кого клялись защищать, рубят невинных и в итоге рвут на куски собственную душу.
Мастера боевых искусств называют это внутренним демоном.
Прежде чем найти ответ на загадку, оставленную врагом, Демонический Лекарь был без остатка пожран собственным внутренним демоном.
Он блуждал во тьме беспамятства, вшивая осколки своих чудовищных изысканий в тела пациентов, уже даже не помня, чего именно искал.
— Именно в ту пору... до меня донеслись слухи о вас.
— Какие слухи?
— Поначалу — лишь досужие пересуды о невиданном божественном гении.
— Не слишком впечатляет.
— Вот только от того гения веяло столь неистовой аурой убийства, что она повергла в трепет даже Главу Муримской Лиги. Владыка Меча Белой Луны. Я не ведаю вашей судьбы. И поведал о своей вовсе не ради ответных откровений. Однако вы наверняка прожили далеко не безмятежную жизнь.
Бегло покосившись на стоявшую рядом Сомун Хварин, Демонический Лекарь продолжил:
— Однако вы вершили то, что должно, не склонив головы перед собственным внутренним демоном. Вы спасали жизни, карали бесчинства и исцелили вековую вражду меж кланами Эон и Пэн.
— У меня не было столь высоких помыслов. Я лишь защищал тех, кто мне дорог, а вовсе не служил великой цели. Просто все удачно сложилось.
— И этого более чем достаточно. Вы сами сказали: вы действовали, чтобы защитить. Я же был на такое не способен. Рожденный в семье лекарей, всю жизнь носивший имя целителя, я непрестанно думал лишь о том, как причинить чужим боль.
Демонический Лекарь горько улыбнулся, переводя взгляд с Чхон Хви на Тан Соволь:
— Скажу начистоту... На самом деле я собственными глазами видел, что творилось после того, как вы стерли с лица земли Секту Тысячи Ядов. Меня заинтриговала запретная техника, которую ее глава пытался применить против Крылатого Феникса Небесного Яда.
— Зрелище наверняка вышло не из приятных.
— Воистину. Даже от мертвых тел исходило столь чудовищное Намерение убийства, что человек со слабым сердцем рухнул бы без чувств прямо на месте. Любому показалось бы, будто в подлунный мир снизошла Звезда Небесной Погибели или воплотился легендарный дух резни.
«Неужели все было настолько скверно?..»
Чхон Хви скривился, а Демонический Лекарь негромко хохотнул, но вмиг вновь стал серьезным:
— Однако в самом конце... меня ждало нечто совершенно иное.
Глаза Демонического Лекаря лучились тихим светом, когда он безмолвно воззрился в небесную высь.
Словно он вобрал в себя мерцание далеких звезд или словно в очах, некогда ослепленных мраком, наконец отразилась бездонная глубина ночного неба...
В глазах Демонического Лекаря сияла кристальная чистота.
Не ослепляюще яркая — но и не столь темная, чтобы сбиться с пути.
В точности как этот ночной небосвод.
Глава 309

Комментарии

Загрузка...