Он принял решение: встретиться с Демоническим Лекарем лицом к лицу и расспросить его напрямик.
Раз решение принято, медлить не стоило. Размышления могут длиться долго, но действовать надлежит стремительно.
И уж конечно, вовсе не потому, что ему не хотелось попасться на глаза Соль Лихян за праздным бездельем.
Заручившись помощью Тан Соволь, они пустились по следу Демонического Лекаря.
Поскольку в ходе спарринга лекарь оцарапал руку о лезвие, нанесенный на клинок яд естественным путем проник в его меридианы.
Этот состав не причинял вреда плоти, отчего обнаружить его было крайне непросто. Однако для того, кто постиг тонкости ядовитых искусств, оставалось немало способов взять след.
Внезапная мысль озарила его, и он окликнул Тан Соволь, бежавшую впереди легким шагом:
— Если подумать, разве на мне нет чего-то похожего? Какой-то там яд... то ли ящерицы, то ли вроде того?
— Он зовется ядом двуглавого сцинка, Шуантоу Шечонг.
— Точно, именно он.
Теперь он вспомнил: говорили, будто эту отраву добывают из ящерицы, у которой на месте хвоста растет вторая голова. По мере взросления две половины со временем разделялись на две самостоятельные особи, однако ради продолжения рода в зрелом возрасте одна половина обязана была сожрать другую. А потому они покрывали себя особым секретом, позволявшим безошибочно чуять сородича на любом расстоянии.
Штука оказалась на редкость полезной. Обращение с этим ядом требовало глубочайших познаний, посему сам Чхон Хви не мог с легкостью выследить Тан Соволь, зато она находила его без малейшего труда.
Именно по этой причине она по-прежнему с завидной регулярностью прикусывала его пальцы.
Впрочем, стоило ему заговорить об этом, как Тан Соволь решительно покачала головой:
— Тот состав действует, только если нанести его напрямую на тело. Даже носи ты его с собой, я смогла бы отследить лишь местоположение твоего меча.
— Вот оно что. Значит, этот яд предназначен исключительно для меня.
От одной только мысли о том, что Тан Соволь станет кусать за пальцы кого-то другого, в груди шевельнулось глухое раздражение — пусть ничего подобного и в помине не было.
Неужели и она испытывала нечто похожее всякий раз, когда видела его рядом с Соль Лихян или Сомун Хварин?
Поймав его взгляд, Тан Соволь весело хихикнула:
— Ну полно тебе. Будь хоть чуточку великодушнее, позволь хотя бы сестрице Хварин и Лихян быть рядом, ладно?
— Ну, раз ты не против...
Она ответила так легко, словно видела его мысли насквозь, и Чхон Хви одарил ее широкой, исполненной нежности улыбкой. В этот миг в разговор вклинилась Сомун Хварин:
— Эта не совсем понимает, о чем вы толкуете, но если вы предлагаете, я с радостью приму щедрый дар. И все же позвольте спросить: в чем же коренное отличие этих двух ядов?
— В радиусе, точности и сроке действия, — пояснила Тан Соволь.
— А?
— След на брате Чхоне указывает мне лишь примерное направление, зато я способна почувствовать его, в каком бы уголке Срединных Равнин он ни находился.
— Разве изначально его сила не была куда скромнее?
— Искусство ядов растет вместе с практикой. По мере того как росло мое мастерство, расширялся и охват.
Она пожала плечами и продолжила объяснять: теперь она могла даже отличать яды собственного приготовления от чужих, а действие метки сохранялось до полугода.
— Промедли брат Чхон еще немного, и мне пришлось бы изрядно побегать на своих двоих.
— Значит, я успел вовремя.
На душе слегка отлегло: он всерьез опасался, что его недавние колебания отняли слишком много драгоценного времени.
— Хотя у меня есть один вопрос.
— Да, спрашивай.
— Разве ты только что не сказала, будто яд держится почти полгода? Но я отчетливо помню, что ты обновляла его как минимум раз в месяц.
Тан Соволь на миг оцепенела, а затем осторожно приоткрыла рот:
— Н-ну да, раньше он держался около месяца...
— Выходит, сейчас иначе?
— Это...
— То есть ты каждый месяц кусала меня за пальцы вовсе не по необходимости, а просто ради повторного нанесения яда, в котором не было нужды. Признавайся: тебе просто хотелось оставлять на мне свою метку?
— Ик!..
Вместо ответа девушка испуганно втянула голову в плечи. Красноречивее любого признания.
— Какая бесстыдница. Можешь больше не придумывать оправданий. В следующий раз скажи прямо.
— А?..
— Все в порядке. Но тот, кто кусает других, должен быть готов к ответному укусу. Так что не жалуйся, если я стану время от времени платить тебе той же монетой.
— !!!
Ее глаза восхищенно блеснули, и она судорожно сглотнула. Глядя на это, Сомун Хварин недовольно надула щеки:
— А Эта опять осталась ни с чем...
Взгляд Тан Соволь при этих словах едва заметно сузился.
Похоже, следующей жертвой, которую она цапнет за палец ядом Шуантоу Шечонг, станет именно Сомун Хварин.
Их силуэты продолжили стремительно нестись по ночной равнине, едва касаясь земли ногами.
......
Вечерний сумрак окончательно сменился глухой полночью; при безлунном небе звезды сияли особенно ослепительно.
Посреди равнины, озаренной призрачным мерцанием звезд, недвижимо стоял человек, устремив взор к небесам.
В его волосах виднелись серебристые пряди седины, ладная стать выдавала воина, заново родившегося благодаря Преображению, а струившаяся аура причудливо сплетала в себе свирепость и абсолютный покой — чистейшая демоническая энергия.
Неторопливо опустив голову, Демонический Лекарь посмотрел в их сторону:
— Вы припозднились. Я уж заждался.
— Вы знали, что мы придем?
— Еще бы. Вы смазали клинок составом, от которого за версту разит ядом. Было ясно как день, что вы желаете объясниться — словами ли, мечом ли, я уж не знал.
Демонический Лекарь небрежно пожал плечами.
Выходит, яд Тан Соволь он раскусил с самого начала. Девушка изумленно округлила глаза, но Чхон Хви успокаивающе похлопал ее по плечу:
— Когда-то его величали Божественным Лекарем. Не удивляйся так сильно.
— Д-да...
Хоть она и кивнула, на лице ее все еще застыло напряжение.
Чхон Хви заслонил ее и шагнул вперед:
— Не беспокойтесь. Я намерен сначала поговорить.
— Приятно слышать. Честно признаться, я не был уверен, что смогу одолеть вас. Шагнуть на Стадию Цветущей Гармонии в столь юные годы — уже само по себе поразительно, а уж превзойти мастера той же ступени... Кстати говоря, с каких это пор вы стали обращаться ко мне столь учтиво?
— С тех пор, как закончился наш бой.
— А, верно. Должно быть, сказываются преклонные лета, но в глубине души я даже слегка обиделся, хотя и признавал ваше право на дерзость. Неужто в ваших мыслях что-то переменилось?
— Можно сказать и так.
Разумеется, переменилось.
До спарринга он видел в Демоническом Лекаре того, кого рано или поздно придется покарать.
Однако поединок показал: в сердце этого человека не осталось ни безумия, ни жажды мести.
Чхон Хви заколебался, не зная, вправе ли он рубить голову тому Демоническому Лекарю, что стоит перед ним сейчас.
Теперь он смотрел на него не как на приговоренного к смерти злодея, а как на того, кто сумел сбросить оковы вековой ненависти.
И эту перемену в себе Чхон Хви явил во взгляде и словах.
Он неспешно собрал воедино мысли, терзавшие его все эти дни, и облек их в слова:
— Я знаю, что ваша кровная месть обернулась крахом и вы бежали. Знаю и то, что, состоя в Демоническом Культе, вы время от времени оказывали им содействие. А я, как противник нынешнего Лидера Культа — Небесного Демона, — не могу делить одно небо с Демоническим Культом.
Демонический Лекарь тяжело кивнул:
— Понимаю. Это объясняет вашу первоначальную враждебность.
— По правде говоря, если потребуется, я и сейчас готов обнажить меч.
— Воистину пугающе.
Демонический Лекарь негромко рассмеялся, сохраняя полнейшее спокойствие перед лицом неприкрытой угрозы.
— Похоже, вам известно куда больше, чем следовало бы. О чем еще вы хотите спросить?
— Вы все еще связаны с Демоническим Культом?
— Больше нет. Хотя до недавнего времени связь сохранялась.
— Не соблаговолите ли пояснить?
— Небесный Демон явился ко мне лично. Когда я объявил ему, что больше не желаю служить Культу, он без споров принял мой выбор — и лишь велел отправиться во Дворец Зверей.
— И только?
— Да. Никаких иных поручений. Возможно, он предвидел ваше появление и послал меня на опережение... Однако на мой взгляд, он всего лишь желал, чтобы я исцелил Владыку Дворца.
Это многое объясняло.
Сумей Демонический Лекарь истинно взойти на Стадию Цветущей Гармонии и отпустить одержимость, нужда в методах цзянши отпала бы сама собой.
А значит, угас бы и нездоровый интерес к редким больным. Потому-то его покорное согласие следовать за Мэн Гёмом казалось столь подозрительным.
Но если то было условием ухода из Культа — все вставало на свои места.
— Тогда второй вопрос. Оставили ли вы следы незавершенного искусства некромантии в телах ваших прежних пациентов?
Глаза Демонического Лекаря округлились, челюсть слегка отвисла.
То не была паника пойманного за руку злодея — лишь чистейшее, неподдельное потрясение.
— Не думал, что вам ведомо даже это... Что ж, отвечу прямо: да. Я все еще связан с теми семенами, что оставил в телах тех больных.
— С какой целью?
— Ни с какой. Точнее, цели больше нет. Я попросту не способен разорвать эту связь, а потому вынужден нести сей тяжкий груз на своих плечах.
Они оставались связаны неразрывными узами — и при желании лекарь мог ввергнуть их всех в безумие по щелчку пальцев.
Чхон Хви ничего не смыслил в истинном искусстве цзянши и тем более в том уродливом подобии, что слепил лекарь, а потому на миг умолк.
Должно быть, превратно истолковав его молчание, Демонический Лекарь поспешно добавил:
— У меня не оставалось выбора. Одних лекарских знаний для воссоздания методов цзянши не хватало. Пришлось заимствовать темные чары Демонического Культа... однако моих познаний в них недостаточно, чтобы разрубить эту нить. Тут требуется содействие самого Культа.
— Но вы порвали с ними все связи.
— Увы. Знаю, в такое трудно поверить, но это чистая правда.
— Дело не в недоверии. У меня остался лишь один вопрос. Он не относится к делу напрямую.
— Мне нечего скрывать. Спрашивайте.
— Пилюля Духовной Крови. Вам ведь она знакома? Имеете ли вы к ней отношение?
Пилюля Духовной Крови — чудовищный эликсир, созданный из перемолотой человеческой плоти. Призрачный Вор-Тень однажды лично подглядел за процессом ее варки и в неописуемом ужасе бежал прочь.
Ее неполноценную разновидность — Высшую Кровавую Пилюлю — культисты распространили по всему Хэбэю, чтобы вбить клин между кланами Пэн и Эон.
Даже для Демонического Культа подобная темная алхимия казалась немыслимым свершением.
Чхон Хви даже закрадывалась мысль, будто сам Небесный Демон отточил этот рецепт за бесчисленные круги регрессий.
Но если Демонический Лекарь скрестил высшую медицину с темным колдовством... все вставало на свои места.
После долгого молчания Демонический Лекарь кивнул:
— Да. Я принимал самое непосредственное участие в создании как Пилюли Духовной Крови, так и Высшей Кровавой Пилюли. И пусть я использовал лишь добровольцев да бессловесных тварей... зрелище все равно являло собой сущий ад.
— Тогда еще труднее поверить, что вас отпустили с миром. Разве вы не пылали неутолимой местью?
— Пылал. Продолжайся все по-прежнему, я бы бесконечно требовал отмщения тому, кого давно нет в живых. Но именно вы положили этому конец.
— ...Я?
Чхон Хви растерянно моргнул, никак не ожидая услышать собственное имя.
Лицо Демонического Лекаря смягчилось:
— Перерождение главы Клана Сомун, некогда звавшейся Седовласой Ракшасой. Дети кланов Пэн и Эон, ныне искренне дорожащие друг другом. Сам факт того, что их великие кланы сумели измениться...
Он посмотрел Чхон Хви прямо в глаза.
Чистый взор, не замутненный ни единой тенью.
— Ваши деяния доказали мне, что люди способны меняться.
На сей раз дар речи потерял сам Чхон Хви.
Демонический Лекарь... изменился благодаря ему.
Глава 308

Комментарии

Загрузка...