Прибегнув к толике нажима, он все же сумел добиться согласия на тренировочный бой с Демоническим Лекарем.
Впрочем, то было лишь предварительное предложение, напрямую зависевшее от посредничества Владыки Дворца Зверей и доброй воли самого Демонического Лекаря.
К счастью, Демонический Лекарь дал добро. Вскоре стороны условились о времени и сошлись на тренировочной площадке.
— Рад знакомству. Так это вы тот самый Владыка Меча Белой Луны, о котором нынче твердят на каждом углу?
— ...?
В тот миг, когда он увидел стоявшего напротив Демонического Лекаря, Чхон Хви понял: здесь что-то не так.
В его воспоминаниях Демонический Лекарь отчетливо запечатлелся дряхлым стариком с белоснежной сединой — истинным воплощением мастера ушедшей эпохи.
Однако человек, стоявший перед ним сегодня, не имел почти ничего общего с тем образом из прошлого.
Прежде сгорбленная спина распрямилась, отчего лекарь теперь смотрел на него почти вровень. Седые волосы местами вновь обрели смоляную черноту, а борода, когда-то спускавшаяся до самой груди, была аккуратно подстрижена.
Он больше не выглядел изможденным доходягой — напротив, под тканью халата бугрились крепкие мышцы тела, закаленного суровыми воинскими тренировками.
Чхон Хви пристально вгляделся в его лицо, засомневавшись, не другой ли человек перед ним... однако черты лица неопровержимо принадлежали Демоническому Лекарю.
Да и как иначе? В прошлой жизни он лично участвовал в его усмирении. Ошибиться было невозможно.
Красноречивее всего свидетельствовала струившаяся от него странная энергия — уникальное слияние боевых искусств и врачевания, составлявшее суть стиля Демонического Лекаря. Аура была настолько причудливой, что забыть ее после первой же встречи не представлялось возможным.
— Вы... Демонический Лекарь?
— Ха-ха. Слышать это старое прозвище из уст столь юного воина... право слово, навевает былые воспоминания.
Демонический Лекарь добродушно усмехнулся и кивнул.
Лишь тогда в голове Чхон Хви разрозненные мысли начали складываться в единую картину.
Облик заметно моложе, чем в памяти, но прежние черты лица. И главное — аура столь глубокая, что измерить ее до конца было трудно; казалось, они стоят почти на одной ступени.
Он не превратился в цветущего юношу, подобно Сомун Хварин, и по-прежнему выглядел зрелым мужчиной средних лет — то есть речь шла не о полном Омоложении. Скорее, он перенес великое Преображение.
А это означало лишь одно: Демонический Лекарь перешагнул порог Стадии Полусовершенства и вознесся на Стадию Цветущей Гармонии.
— Я слышал, вы были мастером Полусовершенства.
— А, вас это озадачило? На склоне лет мне посчастливилось пережить судьбоносную встречу. Благодаря ей я задержался на этом свете чуть дольше и сумел исцелить куда больше страждущих.
От его кроткой, добродетельной улыбки любой принял бы его за святого целителя. В его взгляде не читалось даже тени безумия.
«Судьбоносная встреча, говоришь?..»
Возможно, подобно Демону Меча, его силой протолкнул на Стадию Цветущей Гармонии сам Небесный Демон.
В таких случаях прорыв почти всегда выходил ущербным и нестабильным, не заслуживающим права именоваться истинной Цветущей Гармонией.
Однако в Демоническом Лекаре Чхон Хви не ощущал и следа той шаткости и порочности, что исходили от Демона Меча.
Он прибег к иному методу? Или же ту технику довели до совершенства?
Мысли путались, но существовал предельно простой способ разрешить любые сомнения.
Скрестить клинки.
Изначально он планировал лишь оцарапать его клинком, смазанным легким дурманящим ядом Чхухян, заготовив почву на будущее.
Однако что бы там ни говорили, мастера боевых искусств лучше всего познают друг друга именно в столкновении стилей.
— Прошу прощения за столь внезапный вызов, но я давно хотел сойтись с вами хотя бы в одном тренировочном бою.
— Хм? А, вы о той затее — выявить лучшего лекаря в дуэли на мечах?
Демонический Лекарь искренне рассмеялся, находя это весьма забавным:
— Ха-ха. Я прожил немало лет, но о подобном вздоре слышу впервые в жизни. Тем сильнее разгорелось мое любопытство. Что ж, прекрасно. Не знаю, что именно толкнуло вас на бой с этим стариком, но раз уж мы сошлись лицом к лицу, я выложусь сполна. У меня тоже накопились вопросы.
— Рад, что мы сошлись во взглядах.
Чхон Хви кивнул, обнажил клинок и занял позицию. Демонический Лекарь последовал его примеру: отступил на подобающее расстояние и встал в стойку.
Одну руку он вытянул вперед, сложив пальцы в подобие острого лезвия; вторую отвел назад, сжав в кулак на уровне плеча.
То была странная стойка — на первый взгляд полная зияющих брешей, но в то же время предельно агрессивная. Впрочем, не оставалось сомнений: перед ним техника рукопашного боя.
Однако Чхон Хви, уже сталкивавшийся с Демоническим Лекарем в прошлой жизни, твердо знал: это далеко не обычное кулачное искусство.
Видя, что противники изготовились к схватке, Владыка Дворца Зверей, все еще не избавившийся от озадаченного выражения лица, наконец подал голос:
— Что ж, да начнется поединок, призванный определить, кто более достоин взяться за мое лечение — Демонический Лекарь или Ядовитый Феникс!
Тан Соволь не являлась лекарем и даже не стояла на этой площадке. Более того, искусство врачевания не имело ровным счетом никакого отношения к воинской доблести.
На лицах всех собравшихся — от детей правителя до спутниц самого Чхон Хви — крупными буквами читалось непреодолимое желание высказать все это вслух.
Но Владыка Дворца Зверей отбросил лишние вопросы и при помощи черной пантеры неспешно отступил назад:
— Начали!
Едва прозвучала команда, Чхон Хви резко впечатал стопу в землю.
Бам—!
Из точек Юнчхонь сокрушительным взрывом вырвалась мощь, катапультировав его вперед. За долю секунды он очутился прямо перед Демоническим Лекарем.
Никаких обманных финтов, никакой смены траектории — чистейшая первозданная скорость Шагов Раската Грома, созданных исключительно для того, чтобы сократить дистанцию в кратчайший миг.
И все же Демонический Лекарь не дрогнул ни на волос, невозмутимо следя за каждым его движением взглядом.
В тот миг, когда окутанный белой энергией меч уже опускался на цель...
— Хм.
Тихо хмыкнув, Демонический Лекарь взмахнул рукой — но направил ее не навстречу клинку, а к собственному телу.
Тук-тук—
Он стремительными ударами пробил несколько собственных активных точек, вливая в них энергию и заставляя меридианы вспыхнуть.
В то же мгновение защитная внутренняя энергия взорвалась вокруг него неистовым вихрем.
То, что должно было оставаться плотным человеческим силуэтом, внезапно потекло, подобно раскаленной глине.
Зрелище выглядело омерзительно, однако этой зыбкой массы хватило, чтобы отвести клинок, уже готовый вспороть грудь противника.
Дзынь—!
Мощный прилив чужой Ци заставил Чхон Хви отступить на шаг.
Пусть его выпад и ставил во главу угла скорость, а не сокрушительную силу, он не ожидал, что удар заблокируют столь чисто.
Однако в отличие от Небесного Демона, Демонический Лекарь не мог бездумно раздувать защитную Ци до бесконечности — подобный трюк стоил огромных затрат воли и внутренней энергии.
Досадно, что начальный выпад сорвался, но если он вынудил врага пойти на столь расточительный расход сил, размен остался за Чхон Хви.
На сей раз он сфокусировал волю должным образом. Сжатая до предела энергия окрасила клинок из вороной стали в ослепительно белый цвет.
Белый Меч.
Если он рассекал даже ауру Небесного Демона, то эту преграду распорет без малейшего труда.
Чхон Хви обрушил клинок на бесформенную, колышущуюся массу энергии.
Вжух—!
Внезапно разлившаяся Ци сжалась в единую точку.
Из клубящейся дымки шагнул Демонический Лекарь, окутанный черной, подобной густому дыму энергией.
Законы боевых искусств гласили: выплеснутая из тела энергия неизбежно рассеивается в пустоте.
Но Демонический Лекарь втягивал вырвавшуюся Ци обратно в дантянь и тут же выплескивал ее вновь, замыкая в непрерывный круговорот.
Его нынешний облик, укутанный туманной аурой, рождался из этого бесконечного круговорота сил.
— Впечатляющая скорость. Позвольте же и мне ответить взаимностью.
Окутанные мглой пальцы лекаря хищно метнулись к предплечью Чхон Хви.
Прием напоминал когтистый захват, но предназначался вовсе не для разрывания плоти. Чхон Хви прекрасно помнил этот выпад по прошлой жизни.
Удар целил не в кожу — он рвал незримые активные точки, скрытые под ней.
Пусть противник и ступил на Стадию Цветущей Гармонии, основы его стиля остались неизменны.
А в отличие от причудливой циркуляции внешней ауры, траектория самого удара была ему знакома — встретить ее не составляло труда.
— Хм!
Извернувшись всем телом, Чхон Хви ушел с линии атаки и разорвал дистанцию. Исходная стойка при этом нарушилась, подставив его под неминуемый контрудар... Будь он обычным мечником.
Кулак Демонического Лекаря уже летел вперед — метил он не прямо в сердце, а чуть в сторону.
Этот удар не дробил кости и не разрывал мышцы: проникающая мощь обращала внутренние органы в кровавую жижу.
Вспомнив товарища из прошлой жизни, исхаркавшего легкие кровью от одного подобного тычка, Чхон Хви намертво вцепился стопами в землю. И ответил прямым выпадом клинка.
Бах—!
Меч сшибся с кулаком — но тупика не возникло. Пылающий клинок прошил защитную ауру Демонического Лекаря и оцарапал ему пальцы.
С запозданием грянула взрывная волна. Сметя поднявшуюся пыль, вихрь обнажил ошеломленное лицо целителя.
— Это... разве не тайное искусство Секты Чжуннань? И что, во имя Небес, у вас за меч?!
— Решил попробовать, и вышло неплохо. Впрочем, я сдержал силу... Желаете продолжить?
— Разумеется. Раз вы явили столь высокое мастерство, мне надлежит ответить тем же.
— Воля ваша.
Небрежно бросив эти слова, Чхон Хви отскочил назад и взмахнул клинком в пустоту.
Вспоров воздух, материализованная волна Ци меча с ревом понеслась к еще не восстановившему равновесие Демоническому Лекарю. Не столь сокрушительная, как прямой удар в упор, но более чем достаточная, чтобы связать его по рукам и ногам.
Однако вместо отступления Демонический Лекарь ринулся на сближение.
Его энергия, кружившая вокруг тела, собралась перед грудью и затвердела подобно остывающему чугуну.
Вж-жих—!
Причудливо податливая аура рассеклась по горизонтали, но встречным движением развеяла летящую волну меча без следа.
Чхон Хви видывал немало защитных техник Ганги, но с подобным сталкивался впервые.
И этим дело не кончилось. Края разорванной ауры ощетинились, выплюнув наружу десятки... нет, сотни черных игл.
Все они до единой метили в его активные точки.
Хуже того, повинуясь воле хозяина, иглы искривляли траекторию прямо в полете.
Прожив бок о бок с Кланом Тан немало лет, Чхон Хви научился читать скрытое оружие как открытую книгу. Он сразу понял: увернуться или отразить такой шквал полностью невозможно.
Но это не значило, что он станет покорно принимать удар.
— Ха-а-ат!
Он распустил туго сжатую Ци меча, взмахнув клинком точно широкой каллиграфической кистью.
Белоснежная волна омыла пространство, заполнив собой почти весь кругозор.
Стена абсолютной защиты, сотканная из чистой энергии.
Пришлось сжечь немалую толику воли, но при отсутствии мощной врожденной защитной Ганги иного выхода не оставалось.
Тук—! Тук—! Тук—!
Черные иглы вонзились в белую стену — не отскочили, а намертво увязли в ней.
Завибрировав, они принялись ввинчиваться в глубь барьера... и взорвались.
Бабах—!
Взрывам не хватило мощи пробить монолит барьера, однако доберись эти иглы до плоти, увечья оказались бы чудовищными.
Стиль строился на внешне незаметных тычках, каждый из которых по отдельности не нес погибели, но стоило пропустить хотя бы один — и пиши пропало.
По спине пробежал холодок — но удар был сдержан, а значит, тревожиться не о чем.
Едва он изготовился к следующему выпаду...
Шлеп—
Едва слышный шаг раздался у самого уха. Тело, закаленное в бесчисленных смертельных схватках, среагировало быстрее мысли.
Как и следовало ожидать, Демонический Лекарь прорвал завесу пыли и ринулся в атаку техникой легкости.
Он снова ударил по собственным точкам — то был сигнал.
Бурлящая аура стянулась в его кулак: казалось, вся его внутренняя энергия до последней капли сосредоточилась в этом единственном сокрушительном ударе.
Такой выпад следовало встречать во всеоружии.
Чувства Чхон Хви расширились до предела. От ладони, сжимавшей рукоять, по всему телу разлилась кристальная ясность, достигшая самых дальних рубежей его Ци.
Ослепительно белый клинок подернулся зыбкой, дрожащей рябью...
Бесформенный Меч.
Неосязаемое озарение, почерпнутое из бестелесных сфер, слилось воедино со сталью.
Невероятная концентрация исказила пространство вокруг — и в следующий миг...
Вж-жух—
Колоссальная аура, раздувшаяся до размеров целого дома, оказалась рассечена надвое.
Половина этой мощи просто истаяла в воздухе, так и не вернувшись в тело Демонического Лекаря.
Ошеломленно глядя на тающую в пустоте Ци и на острие клинка, вновь замершее у его ссаженных пальцев, Демонический Лекарь опустил руку.
— Я признаю поражение.
— Это был превосходный бой.
Чхон Хви убрал меч в ножны и отвесил вежливый поклон.
Оставив обескураженного лекаря позади, он спустился с площадки туда, где его с сияющими глазами ждали спутницы и Мэн Юбэк.
Несмотря на чистую победу, на душе у него скребли кошки.
Потому что...
Сколько бы они ни скрещивали удары, он не ощутил в Демоническом Лекаре ни капли безумия или жажды мести.
Этот человек... сумел изгнать внутренних демонов и истинно достиг Стадии Цветущей Гармонии.
Что-то изменилось. Слишком сильно изменилось.
Настолько, что казалось, будто он сбросил с себя даже непреложную волю Небесного Демона.
Глава 306

Комментарии

Загрузка...