— Что ж, прекрасно. Демонический Лекарь против Тан Соволь. Мы выясним, чей врачебный талант выше... с помощью меча.
Мэн Гём уставился на него как на безумца, постичь которого человеческий разум не в силах.
Впрочем, какая разница? Мэн Гём был из тех людей, кто готов хладнокровно убить даже собственную младшую сестру, которая давно признала поражение и покинула родной дом. Вполне естественно, что подобный тип видел в абсолютно здравомыслящем мастере боевых искусств законченного психа.
И все же слегка настораживало, что и остальные присутствующие смотрели на него точно так же.
— Что я только что услышала... старшая сестрица Тан?
— Не пытайся понять это, дитя. Ход мыслей брата Чхона просто... устроен иначе, чем у обычных людей.
— Хм... Я даже не знаю, с чего начать работу над ошибками. Врачевание — это ремесло, спасающее жизни. Как вообще можно определять его превосходство в дуэли на мечах?..
На лицах его спутниц застыли пустые, полупросветленные улыбки.
— В-вы лекарь, госпожа Ядовитый Феникс?! — растерянно спросила Мэн Юбэк у Тан Соволь.
— Я могу притупить боль ядом настолько, что ты ничего не почувствуешь, но вот настоящее лечение мне не под силу, так и знай.
— Мое имя Мэн Угак. Позвольте спросить: не пытается ли Владыка Меча Белой Луны подавить Дворец Зверей грубой силой?
— Подавить? Какое скверное слово. На протяжении веков дуэль на мечах всегда оставалась самой искренней формой самовыражения для истинных мастеров боевых искусств.
— А... тогда участвовать будут Демонический Лекарь и Ядовитый Феникс?
— Говорят же: муж и жена — одна душа и одно тело. Так что выйдет ли против него Ядовитый Феникс или я сам — какая, в сущности, разница?
После пары таких фраз Мэн Угак благоразумно смолк.
И наконец слово взял Владыка Дворца Зверей, до этого лишь сухо усмехавшийся:
— Ха-ха. Владыка Меча Белой Луны, вы поистине одержимы боевыми искусствами.
— Какая нелепость. Называть мастера боевых искусств одержимым боевыми искусствами... Давайте рассудим и это — на мечах.
— Да что с вами такое?!
Тут правитель уже не сдержался и грянул раскатистым хохотом.
Подумать только, чистейшая искренность превратилась в этом мире в предмет для насмешек. Праведность и мораль определенно пали на самое дно.
Как они могли не понимать его кристально ясного намерения ненароком зарубить Демонического Лекаря под видом случайности?
Впрочем, возможно, беда заключалась как раз в том, что они поняли его слишком хорошо?
Пока он мысленно сокрушался, Мэн Гём, долгое время стоявший столбом, наконец обрел дар речи и возмутился:
— Что за вздор! Вы прикрываетесь дружеским обменом опытом, но ваши истинные намерения шиты белыми нитками — вы хотите прибрать Дворец Зверей к рукам!
— Меня не прельщает столь унылая морока. Даже захвати я Дворец Зверей в его нынешнем плачевном состоянии, выгоды мне с этого не будет никакой.
— Быть может, богатства нашей казны...
— У Клана Тан золота куда больше. Распоряжаться им по щелчку пальцев я не могу, но львиную долю этих средств заработал лично. Так что выпросить разрешение потратить немного серебра труда не составит.
— Неужели вы пытаетесь сколотить собственную фракцию, чтобы преодолеть ограничения положения зятя...
— О? Ты разделяешь те же подозрения, что и Владыка Дворца Зверей. Тогда я отвечу тебе теми же словами: вздумай я провернуть нечто подобное, то прибрал бы к рукам какую-нибудь секту на Срединных Равнинах, а не далекий захолустный Дворец Зверей.
— Быть может, ваша цель — уникальные боевые искусства Дворца Зверей, неслыханные на Срединных Равнинах?
— Но все эти техники изначально рассчитаны на наличие духовного зверя в качестве партнера. А я подобных питомцев не держу...
Он бегло покосился на Сомун Хварин. Заметив, что обстановка слегка разрядилась, Соль Лихян украдкой перебралась на соседнее место и теперь таскала кусочки из ее тарелки.
— Мой питомец прекрасно понимает человеческую речь и без тайных практик Дворца Зверей.
— Что, простите?! Ты ведь только что посмотрел в мою сторону, не так ли?!
Сделав вид, будто не расслышал колкого выпада Сомун Хварин, он продолжил:
— Мне куда любопытнее твои собственные мотивы. Почему ты так отчаянно избегаешь поединка с Демоническим Лекарем?
— Да с какой стати врачебное мастерство вообще должно оцениваться на мечах?!
— Если целитель способен должным образом исцелить недуг, какая разница, кто это сделает? Впрочем, в данном случае Тан Соволь справится куда лучше. В вопросах ядов ей нет равных в Поднебесной.
— Неужели?.. Впрочем, логично. Ведь яд, поразивший Владыку Дворца, изначально был создан Демоном Яда из Клана Тан.
— Ты неплохо осведомлен. Так зачем идти кружным путем, когда есть простой, быстрый и надежный? К тому же Демон Яда не принадлежит к Клану Тан. Смертный приказ на его ликвидацию был отдан еще до моего рождения.
— Но в его жилах течет та же кровь! Я не могу им доверять!
— А, так ты клонишь к тому, что грехи Демона Яда автоматически падают на весь Клан Тан?
— Да! Наконец-то до вас дошло...
— В таком случае и долги Торговой гильдии Чхонхва висят на тебе, раз уж ты являешься ее истинным хозяином.
— Что?..
Мэн Гём вздрогнул от внезапного упоминания Торговой гильдии Чхонхва. Я широко ухмыльнулся, глядя на опешившего юнца:
— Глава гильдии Чхонхва пыталась отправить меня на тот свет. Не следует ли и тебе разделить с ней эту кару?
— О чем вы вообще...
— Не переживай. Поскольку та не ведала, с кем связалась, я сохранил ей жизнь — лишь разнес даньтянь вдребезги.
Мэн Гём наконец прикусил язык.
Взоры всех присутствующих обратились на юношу — точнее, замерли в ожидании его ответа. Он лишь пожал плечами под тяжестью всеобщего внимания.
— В любом случае, кому браться за лечение — решать не мне и не тебе, а лично Владыке Дворца Зверей. Каково ваше слово?
— Хм-м.
Владыка Дворца Зверей напустил на себя задумчивый вид. На самом деле решение он принял давно, однако эта показная нерешительность лишь подтверждала его хитрый, лисий нрав.
Быть может, надеялся выторговать условия повыгоднее.
— К слову, Демонический Лекарь когда-то состоял в Демоническом Культе. Можно сказать, мы с ним наполовину враги.
— Э-это все дела давно минувших дней! Демонический Лекарь уже свершил свою кровную месть и ныне бродит по свету, не имея к Культу никакого отношения! А прозвище ему дали за эксцентричный нрав, а вовсе не за верность культистам!
— О как?
Если в чем Мэн Гёму и нельзя было отказать, так это в дерзости.
Будучи загнанным в угол, он осмеливался столь нагло огрызаться в присутствии мастера Стадии Цветущей Гармонии. Парень наверняка знал, что его главная опора — отец — из-за терзающего тело яда не способен драться в полную силу.
Мэн Юбэк, сам владыка... Пожалуй, безудержное бесстрашие было главной чертой всех выходцев из Дворца Зверей.
Пока Чхон Хви мысленно повышал оценку обитателям этого дома, Владыка Дворца Зверей горько усмехнулся:
— Ответ был ясен с самого начала. Если я выберу Клан Тан, Демонический Лекарь не затаит на меня смертельной обиды. Но если я выберу его, то наверняка наживу врагов в лице всех вас.
— Ну зачем же сразу врагов. Наши отношения просто стали бы... чуточку прохладнее.
— Это одно и то же.
Усмехнувшись, Владыка Дворца Зверей поднялся со своего места:
— Слушайте все. Я ценю рвение моего второго сына, но, как и было условлено ранее, лечение я приму из рук наследницы Клана Тан. Вопрос решен. Разговоры окончены.
— Понял.
— Слушаюсь, отец.
Мэн Угак степенно кивнул, а Мэн Гём угрюмо поклонился, осознав, что надежды не осталось.
Мэн Юбэк же с облегчением перевела дух, радуясь мирному исходу.
Но прежде чем владыка успел опуститься обратно, Чхон Хви вновь подал голос:
— Однако разве не жестоко выставлять Демонического Лекаря за порог, когда тот проделал столь долгий путь?
— Владыка Меча Белой Луны, к чему вы клоните?..
— Ничего особенного. Мы признательны вам за оказанное доверие, но на кону стоит человеческая жизнь. Разве не разумнее изучить все досконально и избрать наилучший путь?
Владыка внимательно уставился на него, явно заинтригованный. Тогда Чхон Хви перешел к делу:
— Как я уже говорил: почему бы нам не проверить, чей лекарский талант в самом деле превосходит чужой?
— На мечах?
— Всего лишь дружеский спарринг. Быть может, даже не соперничество, а плодотворное сотрудничество.
— Но разве вы только что не говорили, будто не доверяете ему из-за связи с Демоническим Культом?
— Если он согласится добровольно разрушить свой даньтянь и отречься от демонических искусств, я с радостью поверю в его чистосердечие.
— То есть вы не признаете его, пока он не лишится внутренней энергии и боевых искусств?
— Я понимаю ваше беспокойство. Но все пройдет как надо.
— С чего такая уверенность?
— Потому что это будет не смертельная битва, а простой тренировочный бой.
— Какое потрясающее утешение... — Владыка Дворца Зверей покачал головой и добавил: — Помните одно: пусть Демонический Лекарь и покинул ряды Культа, сейчас он находится во Дворце Зверей. А вы здесь — гости.
— Разумеется, я буду иметь это в виду.
— Тогда я сам поговорю с Демоническим Лекарем. Но если он откажется...
— ...тогда я без лишних слов отступлюсь.
Удовлетворенный таким ответом, Владыка Дворца едва заметно улыбнулся.
Наблюдавший за всем этим Мэн Угак тихо шепнул Мэн Юбэк:
— Младшая... Я всю жизнь прожил среди Южных Варваров и плохо знаю обычаи Срединных Равнин... но эти практики Сапа поистине ужасающие люди.
— Брат, вообще-то Сычуаньский Клан Тан относится к Чонпа...
От этих слов Мэн Угак отчего-то мелко вздрогнул, но это уже было не столь важно.
......
После трапезы Тан Соволь попыталась схватить его за воротник — вернее, не дотянувшись толком, вцепилась ему в плечо и принялась яростно трясти:
— Брат Чхон! Зачем ты вообще сморозил подобную глупость?!
— У меня была причина.
— У тебя вечно находятся причины! Но ведь Демонический Лекарь больше не имеет никакого отношения к Демоническому Культу! Ты что, всерьез решил заделаться злодеем из Сапа?!
— Ну полно, успокойся. И послушай хоть минутку.
Он протянул руку и ласково обнял ее за тонкую талию.
Посопротивлявшись для виду мгновение, Тан Соволь сама прижалась к его груди. Почувствовав, как она затихла в его объятиях, он стал мерно и успокаивающе поглаживать ее по спине.
Он прекрасно понимал, отчего она так бурно вспылила сегодня, хотя обычно спускала подобные выходки на тормозах.
Вновь поднять уже улаженный вопрос и силой навязать поединок — в ее глазах это определенно выглядело переходом всех границ.
Любой на ее месте подумал бы то же самое. Но...
— Есть одна вещь, в которой мы все заблуждаемся.
— Что ты имеешь в виду?
— На самом деле Демонический Лекарь так и не сумел отомстить, вопреки тому, в чем уверен весь мир. И, само собой, ряды Демонического Культа он тоже не покидал.
— ...Что?
Тан Соволь непонимающе захлопала ресницами. У остальных девушек на лицах читалось точно такое же недоумение, так что Чхон Хви решил растолковать все подробнее.
Должно быть, ментальный запрет не срабатывал до тех пор, пока собеседники находили его объяснения правдоподобными.
И хотя прямая передача воспоминаний через техники, а также открытые упоминания о регрессии и грядущих событиях оставались под строгим табу, слегка ослабшие оковы запрета позволяли ему поведать куда больше, чем прежде.
Поначалу девушки слушали молча. Но чем дольше длился рассказ, тем сосредоточеннее становились их взгляды — и вскоре они заговорили с предельной серьезностью:
— Если все обстоит именно так, мы ни в коем случае не можем доверить тело Владыки Дворца Демоническому Лекарю.
— Я того же мнения. Это похоже не на временные приступы буйства, а на неизлечимое, закоренелое помешательство.
— Эту больше тревожат те люди, которых он врачевал до сего дня. Если дела обстоят подобным образом, он ни за что не стал бы оказывать бескорыстную лекарскую помощь. По крайней мере, будь эта на его месте, я бы обязательно припрятала пару каверзных уловок на случай дурного исхода.
Все трое безошибочно указали на ту самую трагедию грядущего, о которой он не мог обмолвиться ни словом — событие, сокрушившее изнутри союз Чонпа и Сапа.
Видя, как ловко они уловили ход его мыслей даже в обход ментального запрета, Чхон Хви невольно ощутил крупицу гордости.
— И как же ты теперь поступишь, брат Чхон? Убивать человека во время обычного спарринга — это как-то чересчур...
— За кого вы меня принимаете?.. Достаточно лишь смазать клинок легким парализующим ядом вроде Чхухян. Неглубокая царапина в тренировочном бою — дело обычное, так что никто ничего не заподозрит.
— Значит, ты собираешься наведаться к нему позже, когда здесь, во Дворце Зверей, все уляжется?
— Именно.
Если судить по тому, какие бедствия Демонический Лекарь навлечет в будущем, ему следовало умереть прямо сейчас. Но взглянув с иной стороны — если он не станет массово сводить своих пациентов с ума... тогда и рубить ему голову не потребуется.
Пусть тот не всегда вел себя как истинный целитель, но и слепой бойни ради мести он не учинял.
Причина, по которой Чхон Хви без колебаний карал практиков демонического пути — пусть даже в глубине души и испытывая к ним жалость, — была предельно проста.
Все они являлись жертвами, со временем обратившимися в палачей.
В этом отношении Демонический Лекарь оставался жертвой, которая еще не перешагнула роковую черту.
Пусть праведником его назвать язык бы не повернулся, однако и до звания Демонического Владыки он явно не дотягивал.
Убивать человека лишь на том основании, что он может сотворить зло в будущем, — ничем не отличалось от слепых карательных зачисток бандитов Зеленого Леса, которые так любили устраивать праведные секты.
Пусть опыты над безнадежно больными людьми и внушали омерзение... в мире Сапа творились вещи во сто крат чудовищнее.
И когда он в шутку бросил, будто поверит Демоническому Лекарю, если тот разрушит свой даньтянь и отречется от боевых искусств, — в этих словах крылась доля правды.
Если лекарь больше не сможет ввергать бывших пациентов в исступленное бешенство, лишать его жизни не будет никакой нужды.
— А когда ты тайно навестишь его... что дальше?
— Ну, он все-таки врачеватель. Сначала мы просто поговорим.
Что бы там ни болтали, Демонический Лекарь спас неизмеримо больше жизней, чем отнял. По крайней мере, на сегодняшний день.
......
— Рад знакомству. Так это вы тот самый Владыка Меча Белой Луны, о котором нынче твердят на каждом углу?
— ...?
В тот миг, когда при посредничестве Владыки Дворца Зверей Чхон Хви предстал перед Демоническим Лекарем, он осознал...
Хоть молва и рисовала его сгорбленным, немощным старцем, почитаемым мастером ушедшей эпохи...
Демонический Лекарь, стоявший перед ним во плоти, не имел абсолютно ничего общего с тем образом, что хранился в его памяти.
Словно перед ним находился совершенно другой человек.
Или же он прошел через невероятное Преображение.
Глава 305

Комментарии

Загрузка...