Демонический Лекарь.
Как нетрудно догадаться по прозвищу, нормальным человеком он не был ни в малейшей степени.
Некогда высокопоставленный мастер Демонического Культа, он покинул его ряды после свершения кровной мести и с тех пор странствовал по свету в роли врачевателя.
Впрочем, теплых воспоминаний о Срединных Равнинах он не питал, а потому бродил в основном по окраинам мира боевых искусств. Имя его гремело повсюду, однако встретить его наяву удавалось немногим.
Потеряв в юности всю семью, он по сей день страдал от приступов безумия. И все же его врачебное искусство было столь исключительным, что снискало ему прозвание Демонического Лекаря.
При условии хорошего ночлега и сытной еды он брался за лечение, не требуя ни единой монеты платы...
...но лишь в том случае, если больной вызывал у него неподдельный интерес.
Если пациент не мог зацепить его любопытство, лекарь и пальцем не пошевелил бы даже за тысячу золотых.
Но если случай захватывал его воображение, он был готов выложить тысячу золотых из собственного кошелька, лишь бы довести лечение до конца.
Принудить его силой тоже не представлялось возможным: мастер боевых искусств Стадии Полусовершенства был чересчур опасным и строптивым безумцем, чтобы с ним кто-то дерзнул спорить.
Поговаривали, что критериев для возникновения его «интереса» существовало всего два: насколько критическим было состояние больного и насколько необычной оказывалась причина, поставившая несчастного на грань гибели.
Таковы были слухи о нем до начала вторжения Демонического Культа.
И все они от первого до последнего слова оказались ложью.
Начнем с того, что Демонический Лекарь так и не свершил свою месть.
Он родился в семье потомственных врачевателей; его отец пользовался доброй славой искусного целителя во всей округе.
Должно быть, именно поэтому Клан Эон из Чзиньчжу и призвал его к себе.
В те времена Клан Эон из Чзиньчжу еще входил в число Пяти Великих Кланов, и Клан Пэн из Хэбэя еще не занял их место. Однако по мере того как они постепенно утрачивали методы управления живыми мертвецами — искусство некромантии цзянши, — их влияние начало стремительно угасать.
Дело в том, что в клане оставалось все меньше адептов, способных совладать с этим колдовством, хотя в их подземных склепах хранились целые полчища созданных предками цзянши, копившихся поколениями.
Без мастеров, умеющих повелевать мертвецами, клан неизбежно слабел, пока наконец не оказался на перепутье: либо отречься от искусства цзянши и встать на путь обычной воинской культивации, либо перекроить древние техники так, чтобы овладеть ими стало намного проще.
В нынешние дни клан выбрал первый путь: пусть они и покинули круг Пяти Великих Кланов, но сохранили достоинство и честь благородного рода.
Однако поначалу их выбор был совсем иным.
Столкнувшись с угрозой, люди неизменно цепляются за старое. Клан Эон из Чзиньчжу выбрал второй путь.
Они решили упростить искусство некромантии и сделать процесс создания цзянши куда менее трудоемким.
На первый взгляд, решение казалось разумным, и они даже добились определенных успехов... но времени им катастрофически не хватало.
Они не успели закрепить результат до того, как вылетели из состава Пяти Великих Кланов, а гипотетические будущие победы уже не могли вернуть утраченное положение.
Видя, как тают ряды способных практиковать искусство цзянши, старейшины клана пошли на отчаянный шаг:
Собрать сведущих в анатомии человеческого тела знахарей со стороны и объединить усилия ради совместных изысканий.
Балансируя на грани краха, клан не нашел иного выхода, пусть даже это грозило утечкой сокровенных тайн.
Взамен на приглашенных исследователей накладывали ментальные запреты, не позволяющие разглашать полученные сведения или применять их на практике.
Клан сулил щедрейшую плату — богатство, редчайшие эликсиры и даже военную защиту великого рода. Приглашения разослали всем одаренным лекарям, и большинство ответило согласием.
Среди них оказался и отец будущего Демонического Лекаря.
Но Клан Эон из Чзиньчжу нарушил клятву.
Добившись подвижек и вздохнув чуть свободнее, они сочли одни лишь ментальные запреты недостаточной гарантией — и решили хладнокровно истребить всех призванных со стороны врачевателей.
Разумеется, не открыто. Их убивали поодиночке, обставляя каждую смерть как несчастный случай.
Кому пришло бы в голову заподозрить столь чудовищную низость от столпа Пяти Великих Кланов?
Используя вековые познания, накопленные при обращении с трупами и цзянши, они искусно подделывали причины гибели.
Большинство списывало все на злой рок, проклятие потревоженных цзянши или трагическую случайность.
Никто и помыслить не мог, что под покровом тайны совершается медленная и беспощадная бойня.
Никто, кроме одного юноши — будущего Демонического Лекаря.
Обладая врожденным лекарским чутьем, он сразу заподозрил неладное, когда ледяное и безжизненное тело отца однажды доставили домой.
Поняв, что отца убил Клан Эон из Чзиньчжу, юноша помчался в управу к судье... но пока он вырывался из лап продажного чиновника, который всячески тянул время и чинил препоны, все его родные уже были мертвы.
Престарелая мать, до последнего ждавшая возвращения супруга.
Младший брат.
Молодая жена, с которой они едва успели сыграть свадьбу.
И — то ли в назидание, то ли ради заметания следов — нерожденное дитя, вырезанное прямо из ее распоротого чрева.
За несколько коротких часов будущий Демонический Лекарь лишился абсолютно всего.
Догадаться, кто стоял за расправой, труда не составило, как и понять, что он станет следующей жертвой.
И тогда он бежал, даже не предав родных земле. Бежал так далеко, как только мог: в Синьцзян, а затем еще дальше... в Демонический Культ.
В боевых искусствах он оказался столь же талантлив, как и во врачевании, и его сила росла не по дням, а по часам.
Спустя двадцать лет упорных тренировок он ступил на Стадию Полусовершенства.
Учитывая, что познавать путь клинка он начал в зрелом возрасте, а рядовые техники Демонического Культа были грубыми и опасными для самого практикующего, его взлет поражал воображение.
Почувствовав себя достаточно сильным, он покинул стан Культа и вернулся на Срединные Равнины.
Держа путь в Хэбэй, он являл миру свое целительское мастерство, шаг за шагом зарабатывая громкую славу.
К моменту прибытия на место его уже величали не иначе как Божественным Лекарем.
В ту пору он тщательно скрывал не только свою демоническую энергию, но и снедавшую его жажду мести.
Окружающие видели в нем лишь гениального, добродетельного целителя, снизошедшего к страждущим словно с небес.
Опираясь на безупречную репутацию, он без труда вошел в доверие к Клану Эон из Чзиньчжу и в конце концов разузнал имя того, кто отдал приказ об истреблении лекарей.
Однако его поиски всколыхнули внутренние противоречия в клане.
Пусть страх перед забвением и толкнул Клан Эон из Чзиньчжу на кривую дорожку, в глубине души они все еще держались за праведный путь Чонпа.
Старейшины рассудили, что слепая одержимость цзянши и былой властью стала истинным корнем их падения.
И тогда они решили начать все с чистого листа.
Они сняли оковы темного колдовства с подвластных им цзянши и упокоили их тела подобающими погребальными обрядами.
Свои трактаты они навеки запечатали в глубинах родовых хранилищ, создав на основе жалких крупиц прежней ворожбы совершенно новое боевое искусство.
Так родился Клан Эон в том виде, в каком его знает мир сегодня.
Грехи минувших дней они на всеобщий суд выносить не стали, посему заклятый враг Демонического Лекаря избежал публичной расправы — однако его лишили всей полноты власти и сослали доживать век в заброшенный флигель, где старик просто дожидался смерти.
Враг выглядел куда более жалким и немощным, чем представлялось Демоническому Лекарю, но это жалкое зрелище не могло утолить пылающую в сердце месть.
Глубокой ночью он проник во флигель ради смертельной дуэли...
И проиграл.
Несмотря на врожденную одаренность, причудливое боевое искусство, замешанное на медицине, и затаенную демоническую энергию... он так и не сумел сразить старика.
И это было вполне закономерно.
Искусства Демонического Культа свирепы, но примитивны. Их внутренней энергии недостает чистоты, а внутренний мир неминуемо отравляется безумием.
Его враг, напротив, с младых ногтей постигал благородные праведные стили, закалял тело бесценными эликсирами и десятилетиями оттачивал сосредоточение — истинный старейшина великого клана.
Лишь Небесный Демон являлся исключением из правил; большинство же практиков демонического пути никогда не превзойдут элиту праведных сект. Особенно на высших ступенях мастерства.
Проиграв поединок, Демонический Лекарь чудом унес ноги — точно так же, как в далекие дни своей юности.
Он вновь принялся раздувать пламя мести и жаждать большего могущества.
Но затем судьба нанесла сокрушительный удар.
Дряхлый старейшина Клана Эон из Чзиньчжу — хоть и вышел победителем из схватки — вскоре скончался от естественных причин, от банальной старости.
Клан, лишь тогда осознавший всю бездну ненависти Демонического Лекаря, прислал ему вежливое письмо с глубочайшими извинениями.
Его враг отошел в мир иной тихо и мирно, так и не вкусив заслуженной кары.
А клан, который ему надлежало ненавидеть всеми фибрами души, склонил перед ним голову прежде, чем он успел бросить им обвинение в лицо.
Месть вмиг лишилась цели.
Он корил себя за то, что бездарно упустил единственный шанс.
Сожалел, что не пал в том бою, или хотя бы не нанес смертельную рану, гарантирующую, что старик испустит дух именно от его руки.
Все эти терзания обратились семенем помрачения рассудка, окончательно пожравшим разум Демонического Лекаря.
И пусть искусными манипуляциями целителя он мог сдерживать буйство Ци и крови, совладать с безумием ему оказалось не под силу.
Поведение его стало пугающе странным.
Будучи Божественным Лекарем, он стремился спасать жизни. Но когда его поглотило безумие, он стал прежде всего думать об убийстве.
Если к нему попадал больной с редким недугом или умирающий, он даже не пытался спасти бедолагу — напротив, ставил на людях чудовищные опыты, чтобы насытить свое извращенное любопытство.
Поистине безумные деяния.
Так Божественный Лекарь окончательно переродился в Демонического Лекаря.
Разумеется, в нынешнюю эпоху обо всем этом почти никто не знал.
Клан Эон из Чзиньчжу хранил гробовое молчание, скрывая свой несмываемый позор, а Демонический Лекарь был слишком одержим неудавшейся местью, чтобы кому-то что-то объяснять.
Сумей он отомстить за семью, как твердила молва, все могло бы сложиться иначе. Но он не сумел.
Он по-прежнему сохранял связь с Демоническим Культом и время от времени выполнял их поручения.
И его все еще терзал бред о том, что он обязан лично умертвить своего давно почившего врага.
Безумие проявлялось во множестве личин, но самым страшным было одно наваждение: он уверовал, будто обязан воскресить мертвого врага, чтобы убить его повторно.
Чтобы разрешить это невозможное противоречие, он обратился к тому самому ремеслу, которым бредил его враг: к искусству некромантии цзянши.
Безумный замысел: поднять покойника в виде цзянши и затем собственноручно уничтожить. Для него эта идея стала абсолютным, неоспоримым повелением.
Используя обрывки известных ему техник создания цзянши и контрприемы, которые когда-то разучивал для борьбы с ними, он попытался разработать собственное искусство некромантии.
Разумеется, его постиг крах. Даже Клан Эон из Чзиньчжу, шлифовавший эти методы веками, в итоге отрекся от них. В одиночку преуспеть было немыслимо.
И действительно, до моей регрессии он так и не приблизился к цели и бесславно сгинул от рук воинов Союза Чонпа и Сапа.
Но беда крылась в самих его попытках.
Некоторые из пациентов, которых он брался пользовать, во время Великой Войны с Демоническим Культом лишились рассудка и обратились в неистовствующих чудовищ. Среди них оказались весьма влиятельные фигуры, слепо доверившиеся целителю.
Если в прошлой жизни, до моей регрессии, Владыка Дворца Зверей тоже лечился у Демонического Лекаря, он неминуемо получил бы те же последствия.
Внезапный союз со станом Демонического Культа.
Дворец Зверей, некогда яростно крушивший все на своем пути, но затем внезапно удовлетворившийся одной лишь провинцией Гуйчжоу...
Если допустить, что к этому приложил руку Демонический Лекарь, то пресловутый «компромисс» Владыки Дворца Зверей представал в совершенно ином свете.
Возможно...
До моей регрессии Владыка Дворца Зверей уже повредился рассудком.
Будучи мастером Стадии Цветущей Гармонии, он продержался дольше остальных — ровно настолько, чтобы захватить Гуйчжоу.
Но затем, возможно, и он пал жертвой безумия, подобно прочим пациентам Демонического Лекаря.
Быть может, именно поэтому экспансия Дворца Зверей резко захлебнулась.
Быть может, они склонили колени лишь потому, что их правитель сошел с ума, а без него они не имели шансов противостоять Небесному Демону.
В таком случае их странная покорность после захвата Гуйчжоу становилась кристально понятной.
Чтобы предотвратить предначертанную гибель союзника...
Чтобы избежать новых трещин в союзе, порожденных вспышками безумия...
Демонический Лекарь обязан умереть прямо здесь.
Пусть даже я прекрасно понимал, какой адской мукой оборачивается недосягаемая, незавершенная месть.
Как и у большинства практиков демонического пути, за его спиной стояла глубокая трагедия, но черту дозволенного он переступил слишком давно.
А посему я развеял жажду убийства, направленную на Мэн Гёма, и едва заметно улыбнулся.
Прибыл ли Демонический Лекарь по тайному замыслу Демонического Культа или же Мэн Гём привел его ради укрепления собственного влияния — не имело значения. В любом случае наши пути вскоре пересекутся. И когда это произойдет, продолжить путь сможет лишь один из нас.
Приняв решение, я утопил свое Намерение глубоко в даньтяне, спрятав его без следа, и невозмутимо произнес:
— Я все понял. Твои доводы небезосновательны, Мэн Гём.
— Тогда!..
— Да. Демонический Лекарь и Тан Соволь. Мы выясним, чей врачебный талант выше... с помощью меча.
— ...?
Мэн Гём уставился на меня круглыми глазами, точно смотрел на умалишенного.
Оглядевшись, я заметил, что у остальных за столом вытянулись точно такие же лица.
Но почему? По-моему, это был самый образцовый ответ, подобающий истинному мастеру боевых искусств.
Глава 304

Комментарии

Загрузка...