Владыка Дворца Зверей усмехнулся и между делом обронил, что тайное хранилище Дворца Зверей Южных Варваров однажды уже подвергалось разграблению. Судя по всему, он просто пытался разрядить обстановку забавной историей — тем более что случилось это довольно давно.
Однако я, прекрасно зная подоплеку тех событий, невольно покрылся холодным потом.
В конце концов, единственным человеком, способным провернуть подобное дерзкое ограбление за последние годы, был не кто иной, как Призрачный Вор-Тень.
А среди всех ныне живущих ближе всех к нему был именно я.
Формально я не считался его прямым учеником, но унаследовал самую суть его искусств.
Я не доводился ему родней, но именно я проводил его в последний путь.
Вряд ли Владыка Дворца Зверей вздумал бы внезапно призвать меня к ответу за проделки покойного вора, но если правда всплывет наружу, проблем не оберешься.
Особенно учитывая, что, едва Клан Тан наладит тесные связи со Дворцом Зверей, они быстро выяснят, чьими руками было «обчищено» то самое хранилище.
Как бы то ни было, следовало держать язык за зубами и ни единым намеком не выдать свою связь с Призрачным Вором-Тенью.
— Разве не забавно? Взломщик проделал такой нелегкий путь, преодолел всю охрану Дворца Зверей, проник в тайник... и украл всего лишь один-единственный нагрудник.
— В-вот как...
— Разумеется, нагрудник был непростым — его сшили из шкуры духовного зверя... однако с точки зрения истинной боевой ценности в хранилище имелись сокровища куда внушительнее.
— Должно быть, вор оказался человеком без особого вкуса.
— Может и так, но за этим нагрудником тянулась весьма необычная история.
Как бы осторожно я ни подбирал слова, охладить пыл Владыки Дворца Зверей не представлялось возможным. Он явно пребывал в приподнятом настроении от визита долгожданных гостей и искренней надежды наконец излечиться от яда, разъедавшего его плоть добрую половину жизни.
— Как вам прекрасно известно, Владыка Меча Белой Луны, здесь, во Дворце Зверей, каждый человек живет и постигает боевые искусства бок о бок со своим спутником. В буквальном смысле — с партнером на всю жизнь.
— Я заметил. На Срединных Равнинах тоже встречаются те, кто привязан к животным, однако людей, воспринимающих зверей как неотъемлемую часть самих себя, я до прибытия сюда не встречал.
— Верное наблюдение. Для жителей Дворца Зверей верные спутники дороги точно так же, как они сами, а порой и больше. Время от времени случается даже так, что некоторые привязываются к ним... чересчур сильно.
— Чересчур сильно? Что вы имеете в виду под...
— Кхм. Я говорю о тех, кто... желает стать семьей в несколько ином понимании.
«Постойте... он что, намекает на?..»
Должно быть, на моем лице отразилось слишком явное замешательство, но стоило мне запнуться, как Владыка Дворца Зверей ободряюще кивнул:
— Не беспокойтесь. Подобное происходит редко, да и в стенах нашей обители ныне считается позорным.
— Понятно. И все же... к чему вы вдруг завели об этом речь?
Заметив мои округлившиеся глаза, Владыка Дворца Зверей лишь с улыбкой покачал головой:
— Звучит похоже, но история, которой я хочу поделиться, немного о другом. Суть в том, что в далеком прошлом между людьми и духовными зверями порой возникала истинная сердечная связь. Однако изначально подобные союзы были под строжайшим запретом.
— Не скрою, звучит это... довольно смущающе.
— Но в древности один человек рассудил иначе: если вся загвоздка в различии видов, почему бы просто не стать одним видом?
— Вы говорите об искусстве превращения? Вроде тех старых сказок, где лисицы обращаются в людей?
— Вовсе нет. Напротив. Человек обратился в зверя.
На миг мне показалось, будто я ослышался. Я ошеломленно моргнул и огляделся по сторонам.
На лицах моих спутниц застыло точно такое же выражение — они лишь недоверчиво хлопали ресницами.
— Задолго до основания Дворца Зверей духовных зверей в мире бродило куда больше, и среди них встречались истинные Божественные Звери. По преданиям, один из них и пришел на помощь.
— Вот это да...
В отличие от практиков боевых искусств, взращивающих внутреннюю энергию, те древние создания черпали природную Ци своими непостижимыми путями. А потому некоторые из них повелевали поистине невероятными силами.
И среди них, судя по всему, нашелся тот, кто сумел превратить человека в зверя.
В незапамятные времена, подобно тому как даосские патриархи Срединных Равнин творили чудеса, Божественные Звери вершили собственные деяния в землях Южных Варваров.
Даже сегодня в этих краях сохранилось множество преданий о мистических созданиях.
— С тех пор люди становились зверями, а звери — людьми, и они жили бок о бок в подлинной гармонии. Конечно, все это старая сказка, в правдивости которой нельзя быть уверенным до конца... однако несомненно одно: истоки боевых искусств Дворца Зверей берут начало именно из той легенды.
— Что вы имеете в виду?
— Тот украденный нагрудник был реликвией Первого Владыки Дворца Зверей. На его внутренней стороне как раз и была высечена эта самая история.
[Жил некогда человек, и был подле него живой зверь.
И нашелся тот, кто связал со зверем свою судьбу.
Ведь в древние времена человек и зверь не ведали различий.]
Нечто подобное и было выгравировано на нагруднике.
Честно говоря, даже выслушав рассказ, я не был до конца уверен, что постиг его смысл... однако, возможно, подобное и впрямь не являлось чистым вымыслом.
Если уж человек мог умереть и вернуться в прошлое, то почему бы кому-то не обратиться в зверя?
Однако, сопоставив все услышанное воедино, я пришел к поразительному выводу.
— Иными словами... кто-то похитил реликвию Первого Владыки Дворца Зверей — предмет, в котором, как считается, сокрыто само происхождение вашего Дворца.
— Именно так.
— Выходит, вещь бесценная.
— Воистину. Даже если отбросить все остальное, ее символическое значение поистине колоссально.
«О чем же, черт побери, думал этот Призрачный Вор-Тень?..»
Владыка Дворца Зверей продолжал улыбаться, но во взгляде его бушевала целая буря чувств.
Это лишний раз доказывало, насколько дорогой реликвией нагрудник был для всего Дворца Зверей.
Пусть даже он превратился в сущие лохмотья и был где-то брошен, когда Призрачный Вор-Тень спасался бегством от Небесного Демона и отбивался от наемных убийц...
И все же этот рассказ порождал серьезный вопрос.
Призрачный Вор-Тень обладал тщеславным нравом и непревзойденным мастерством, однако нажива его никогда не волновала. Он совершал дерзости исключительно ради собственного удовольствия.
Он воровал редкие вещи — но неизменно лишь те, которые сами владельцы считали бесполезными или обременительными.
А значит, кража столь священного для Дворца Зверей сокровища шла вразрез с его собственными принципами.
Он не принадлежал к тем, кто легко поступается своими убеждениями, и всегда заранее проводил самое тщательное дознание...
Неужели он мог стащить этот нагрудник, даже не подозревая, чем тот являлся на самом деле?
Пока я пребывал в глубоких раздумьях, Владыка Дворца Зверей вдруг громко расхохотался:
— Ха-ха! Но даже так я искренне рад, что его украли.
— Прошу прощения?..
— Я же говорил вам, не так ли? Нынешний Дворец Зверей отвергает союзы между человеком и зверем. В древности духовные звери превосходили числом людей, а Божественные Звери служили нам защитниками — лишь поэтому подобные предания вообще имели право на жизнь. А что мы видим сейчас?
— Нынче и обычного духовного зверя днем с огнем не сыщешь, что уж говорить о Божественных.
— В точку. Даже здесь, в землях Южных Варваров, от поколения к поколению духовных зверей становилось все меньше. Мы докатились до того, что силой натаскиваем обычных тварей в боевых искусствах, искусственно взращивая подобия духовных созданий. Но и этому скоро придет конец.
— Понимаю...
— Дворец Зверей обязан измениться. Пусть эти перемены грянут сегодня, завтра или через десять лет... но они неизбежны.
Владыка Дворца Зверей посмотрел на Мэн Юбэк и обоих сыновей с такой пылающей решимостью во взгляде, которая совершенно не вязалась с обликом смертельно больного человека.
В этот миг я понял: вся его предыдущая речь служила лишь прелюдией к главному.
Обращаясь ко мне, он на самом деле говорил со своими собственными детьми.
— Опираясь на вековые традиции, Дворец Зверей процветал до сегодняшнего дня. Но теперь, полагаю, пришло время положить начало новой традиции. И разве Дворец Зверей только что не обрел прекрасного друга в лице Сычуаньского Клана Тан?
Едва заметно усмехнувшись, Владыка Дворца Зверей продолжил:
— Благодаря содействию Хозяйки Врат Многоножки я обрел нового друга, заверяющего, что сможет исцелить мой застарелый недуг. По этой причине наши дорогие гости задержатся во Дворце Зверей на некоторое время. А потому смотрите, чтобы никто не посмел проявить к ним неуважение. Ты меня понял, Гём?
На устах правителя играла улыбка, но глаза, устремленные на второго сына... Мэн Гёма, оставались леденяще-острыми.
То было недвусмысленное предостережение не нарываться на неприятности. А возможно, и молчаливая просьба ко мне не карать глупца на месте — ведь отец собирался разобраться с ним собственноручно.
Мэн Гём определенно понял намек. Лицо его густо побагровело, и он низко склонил голову.
Однако когда он снова вскинул взгляд...
— Я не могу с этим смириться!
Юноша вскочил на ноги, выкрикнув эти слова с пылающими от ярости глазами.
Он вообще осознавал, в каком положении находится?
Все присутствующие — даже старший брат, обычно склонный проявлять сочувствие, — посмотрели на него с полнейшим ужасом.
Но безумие Мэн Гёма на этом не иссякло.
Он резко указал пальцем прямо на меня и Тан Соволь:
— Владыка Дворца! Взгляните, кого притащила эта Мэн Юбэк!
Пожалуй, среди тех, кто топтался на Стадии Пика, еще никто и никогда не вел себя столь безрассудно. В определенном смысле это даже вызывало восхищение.
Я прекрасно понимал, что чудесное спасение Мэн Юбэк и наше появление загнали его в угол — но никак не ожидал, что парень слетит с катушек настолько бесповоротно.
— Они же из Сычуаньского Клана Тан! А разве Демон Яда из Секты Тысячи Ядов не выродок того же Клана Тан?! Вы утверждаете, будто эти люди способны вывести яд? Конечно способны! Ведь их же родич изначально вас и отравил!
— Да как ты смеешь!..
Услышав обвинения своего клана в сговоре с Демоном Яда, Тан Соволь моментально заледенела лицом.
В детстве потеряв из-за Демона Яда родную мать и едва не погибнув после собственного похищения, она физически не могла терпеть подобную клевету.
Стоило ей лишь шевельнуть пальцем, как вокруг нее закружилась зеленоватая ядовитая дымка.
Она уже шагнула на Стадию Полусовершенства, поэтому ни за что не позволила бы яду вырваться случайно...
Однако если бы хоть капля выплеснулась наружу, исход было нетрудно предугадать.
Мэн Гём без сомнений обратился бы в ядовитую жижу прежде, чем успел бы моргнуть.
Старший брат благодаря возрасту и опыту достиг Стадии Полусовершенства, но Мэн Гём все еще топтался на вершине Стадии Пика.
Сказать по правде, Тан Соволь даже не требовалось марать руки. Соль Лихян — слабейшая в нашей свите — скрутила бы юнца за пару приемов.
И еще один человек прекрасно это понимал...
Владыка Дворца Зверей. Перепугавшись, он уже раскрыл рот, чтобы что-то сказать Тан Соволь — вероятно, принести извинения и успокоить ее.
Но я опередил его:
— Тан Соволь. Успокойся.
— Брат Чхон?!
— Разве тебе не любопытно?
— Любопытно что? До каких пределов дойдет его наглость?
— Нет. Сколько жизней, по его мнению, отведено ему небесами.
— Ты уже приговорил его к смерти?!
Даже она опешила от моих слов. Я лишь усмехнулся и направил крошечную крупицу своей жажды убийства прямо на Мэн Гёма.
Зная, насколько жители Дворца Зверей восприимчивы к жажде крови, я жестко дозировал давление — ровно настолько, чтобы юноша не свалился в обморок прямо на месте.
Клац—! Клац—! Клац—!
Его лицо мгновенно побелело как мел, зубы застучали, а по всему телу пошла неудержимая дрожь.
И все же, возможно, в нем давала о себе знать кровь Владыки Дворца Зверей...
Задыхаясь под давящим весом намерения, Мэн Гём с трудом выдавил из себя:
— В-взгляните! Он же за одну ночь стер с лица земли Секту Тысячи Ядов! Где гарантия, что он не сотворит то же самое со Дворцом Зверей?!
— Как занятно. А у тебя была гарантия, что ты сам не расстанешься с жизнью прямо сегодня?
— Владыка, посмотрите! Как вы можете вверять свою жизнь подобному человеку?!
Теперь Владыка Дворца Зверей смотрел на Мэн Гёма взглядом, в котором не осталось и тени родительской теплоты.
Однако Мэн Гём еще не закончил:
— Карайте меня, как сочтете нужным!.. Но умоляю, позвольте хотя бы лекарю, которого привел я, осмотреть вас, владыка!
«Ну и дурак. После подобного спектакля на что он рассчитывал? Кто вообще станет ему доверять?»
Он что, решил добиться того, чтобы отец собственноручно прикончил его вместо Мэн Юбэк?
— Нет! Все не так!
Мэн Гём закричал так, словно выдирал слова прямо из легких, и, судорожно глотая воздух, выпалил:
— Лекарь, которого я привел... Демонический Лекарь!
При этих словах направленная на него жажда убийства резко пошла на спад. Я тоже ослабил давление, решив дослушать до конца.
Потому что...
«Какая удача».
Если один мерзавец притащил с собой другого мерзавца, с чего бы мне ему мешать?
Глава 303

Комментарии

Загрузка...