Лишь вдоволь намяв щеки Сомун Хварин, он наконец разжал пальцы.
Сомун Хварин мелко подрагивала, прижимая ладони к раскрасневшимся щекам, а ее взгляд метал куда больше молний, чем обычно.
Впрочем, при таком накале она, скорее всего, забудет обо всем после первой же сытной трапезы.
Он легонько щелкнул ее по кончику носа, оставшемуся совершенно беззащитным, пока она потирала лицо, и произнес:
— Пойдем поедим.
— Эта никогда не забудет сегодняшнего унижения!
— Если благодаря этому я задержусь в памяти старшей Сомун Хварин чуточку дольше, пусть будет так.
— Ч-что за вздор! Чего ты добиваешься своими слащавыми речами?!
— Да просто к слову пришлось, — он легко пожал плечами, поднялся с кровати и подошел к Тан Соволь, которая сидела поодаль, в отчаянии обхватив голову руками.
— Ты занята?
— Б-брат Чхон...
— Хм?..
Приглядевшись, он понял: дело было не просто в тяжелых раздумьях — она едва сдерживала слезы.
Поникший взгляд, надутые губки и глубокое бессилие, плескавшееся в ее зеленых зрачках.
Тан Соволь робко потянула его за рукав и принялась жаловаться:
— Ты выслушаешь меня, брат Чхон?..
— Что стряслось?
— Я выяснила, каким ядом отравили Владыку Дворца Зверей. Но... это не обычный яд.
— Его трудно вывести?
— Нет. От него попросту не существует противоядия.
Яд без противоядия?
Он озадаченно склонил голову набок. Тан Соволь испустила долгий, усталый вздох и пояснила:
— Точнее... противоядие постоянно меняется.
— Это еще как?..
Сам он практиком искусств яда не являлся, но уже пять лет прожил в Клане Тан.
В прошлой жизни он странствовал рука об руку с Тан Соволь немало времени и успел наслушаться о самых невероятных вещах.
К тому же после того, как он перестроил свое тело под стать ядам Тан Соволь и обрел практически абсолютную невосприимчивость к любым отравам, он и сам штудировал медицинские трактаты.
В вопросах ядов его познания давно превзошли уровень посредственных лекарей.
И все же услышанное сейчас выходило за любые мыслимые рамки.
— Сам яд неизменен, но противоядие постоянно меняется? Что это значит?
— Как ни поразительно, но и сам яд меняется непрерывно.
— ...Чего?..
— Помнишь, я говорила, что Демон Яда мог использовать несколько определенных ядов?
Дальнейшие слова превзошли все его ожидания.
Поглотив все яды Секты Тысячи Ядов, Тан Соволь заранее очертила круг возможных составов, к которым мог прибегнуть Демон Яда. Она принялась готовить противоядия еще до прибытия во Дворец Зверей.
Однако, прощупав пульс Владыки Дворца Зверей, она обнаружила нечто ошеломляющее.
Владыку сразил вовсе не один из ожидаемых ядов — его поразили тремя разными смертоносными ядами одновременно.
Каждый из них обладал чудовищной силой, способной навредить даже мастеру Стадии Цветущей Гармонии, отчего их свойства разительно отличались друг от друга.
И сплетясь воедино, эта троица породила то, что в нормальных условиях казалось абсолютно невозможным...
Симптомы трех ядов проявлялись поочередно, сменяя друг друга по кругу.
— То есть... когда обостряется один яд, два других затихают, затем вспыхивает следующий — и цикл повторяется?
— Да. Причем этот круговорот на удивление стабилен. В каком-то смысле они даже пребывают в гармонии. Никогда бы не подумала, что подобное возможно с тремя совершенно разными ядами.
— Разве нельзя приготовить три противоядия и нейтрализовать тот яд, что выходит на поверхность в данный момент?
— Я тоже сначала так подумала... Но стоит ослабить хотя бы один яд, как хрупкое равновесие рухнет. И тогда два оставшихся яда взбунтуются одновременно.
— Очистить сразу от двух?..
— Это возможно. Но Владыка Дворца Зверей и без того истощен — он попросту не выдержит нагрузки.
— Это скверно.
— Да уж, хуже не придумаешь...
Тан Соволь, прижавшись лбом к тыльной стороне его ладони, жалобно захныкала:
— Честное слово... От Демона Яда никакого покоя — что при жизни, что после смерти.
Она страдала... Но тепло и гладкость ее кожи, касавшейся его руки, напротив, дарили ему странное умиротворение.
Вот только покой сейчас требовался вовсе не ему, а Тан Соволь.
И он решил ответить ей тем же.
Отняв ладонь, он бережно обхватил ее лицо руками и прижался своим лбом к ее лбу.
— И-и?! Ох! М-мамочки!..
Тан Соволь издала странный писк и на миг оцепенела, но вскоре ее тело обмякло, а сковывавшее напряжение бесследно растаяло.
Как и ожидалось — сработало безотказно.
Едва заметно улыбнувшись, он прошептал, не разрывая соприкосновения:
— Не тревожься так сильно. Главное — противоядия изготовить ты способна, верно?
— ...Н-ну да...
— Если загвоздка лишь в том, что Владыка Дворца Зверей не выдержит исцеления, нам просто нужно найти способ, который снизит нагрузку на его тело.
— Легче сказать, чем сделать...
— В обычных обстоятельствах — да. Но понаблюдав за боевыми искусствами Дворца Зверей... мне кое-что пришло в голову.
Все боевые искусства Дворца Зверей строились на разделении между человеком и зверем.
Разделении внутренней энергии, благодаря чему обычные звери обращались в духовных, а воин, в свою очередь, мог черпать силу зверя.
Разделении мыслей, чтобы двигаться единым телом, и разделении чувств, позволяющем ощутить то, что человеку недоступно.
Владыка Дворца Зверей до сих пор цеплялся за жизнь именно потому, что получал постоянную поддержку от своего спутника — духовного зверя, черной пантеры.
В одиночку он рухнул бы уже давным-давно. Пусть мастера Стадии Цветущей Гармонии и уязвимы к ядам, расстаться с жизнью от отравы им не так-то просто — однако всему есть предел.
Три смертоносных яда одновременно — при обычных условиях он испустил бы дух в считанные мгновения.
Но если можно разделить внутреннюю энергию, почему нельзя разделить яд?
— Раз нейтрализация одного яда заставляет буйствовать два оставшихся, передайте один из них духовному зверю. Боль будет адской, но зверь должен выдержать. А прежде чем он погибнет, ты исцелишь и его.
— ...Возможно ли это на практике, позволит ли пойти на такое Владыка Дворца Зверей... и смогу ли я точно угадать момент для вмешательства — вот в чем главная трудность.
— Полагаю, Владыка Дворца Зверей справится, как справлялся до сих пор.
— Нет, я говорила о черной пантере...
— А-а.
Верно. В отличие от самого Владыки Дворца Зверей, опытного мастера Стадии Цветущей Гармонии, энергия черной пантеры едва достигала Стадии Полусовершенства.
Достичь Стадии Цветущей Гармонии — задача не из легких.
И хотя это было лишь догадкой...
Возможно, духовному зверю пробиться на Стадию Цветущей Гармонии куда сложнее, чем человеку.
На протяжении всей истории мастера Стадии Цветущей Гармонии рождались в каждом поколении. Главы Девяти Великих Сект и Пяти Великих Кланов без исключения владели этой силой.
Были патриархи прошлых лет, ушедшие на покой Главы Муримской Лиги, да и среди практиков Сапа, хоть и в меньшем числе, всегда находились мастера этой ступени.
Но духовные звери?
Даже с поправкой на то, что природная Ци в мире постепенно истощалась, а число духовных зверей неуклонно сокращалось, в истории почти не бывало эпох, когда звери Стадии Цветущей Гармонии превосходили бы числом людей.
Причины он не ведал.
Если бы дело заключалось лишь в передаче и развитии боевых искусств, то во Дворце Зверей, где боевым навыкам обучали и зверей, таких созданий водилось бы куда больше.
Должна быть иная причина.
Как бы то ни было, во Дворце Зверей духовных зверей Стадии Цветущей Гармонии не зря именовали Божественными Зверями.
Достичь этой ступени зверю было невероятно тяжело.
И вероятность того, что черная пантера станет Божественным Зверем... ничтожно мала.
Сможет ли духовный зверь Полусовершенства выдержать яды, терзающие даже абсолютных мастеров?
Жизненной силы у зверя больше, чем у человека, так что шанс продержаться имелся... однако никакой гарантии благополучного исхода не существовало.
Пантера могла остаться калекой, погибнуть прямо посреди ритуала или же пережить очищение от яда, но испустить дух от крайнего истощения.
Впрочем...
— В таком случае выход прост.
— Какой?
— Мастер Стадии Цветущей Гармонии, невосприимчивый к смертельным ядам, может поддержать пантеру циркуляцией внутренней энергии — подобно божественному лекарю.
— Звучит-то просто, но это значит...
Структура меридианов у людей и зверей в корне различалась.
А метод, созданный во Дворце Зверей для преодоления этой пропасти, составлял их сокровенную тайну.
Иными словами, его предложение подразумевало изучение части тайных искусств Дворца Зверей.
Сказать легко, воплотить — неизмеримо труднее.
— Возможно, есть иные пути, но пока мне на ум приходит лишь этот.
— Если это осуществимо... пожалуй, может сработать.
— В конечном счете решать Владыке Дворца Зверей.
Если Владыка Дворца Зверей позволит применить секретные техники для исцеления... тогда, возможно, найдется способ совладать и с остатками Ци Лазурного Змея Холода, запечатанными внутри него самого.
......
Зайдя за Соль Лихян, тренировавшейся в одиночестве на площадке, они направились в сторону трапезной.
Однако на полпути к ним, запыхавшись, подбежал слуга с приглашением.
Владыка Дворца Зверей звал их к столу вместе с ним и его остальными детьми.
Все важные вопросы они уже обсудили, к тому же Мэн Юбэк только-только вернулась под отчий кров после долгого отсутствия — казалось бы, семье стоило собраться за тихим, пусть и немного неловким обедом в узком кругу.
Судя по всему, у патриарха имелись иные расчеты.
Чхон Хви понял это в то же мгновение, едва переступил порог обеденного зала.
Владыка Дворца Зверей восседал во главе стола и даже за едой не слезал со спины черной пантеры — что было вполне в его духе.
Однако двое молодых людей, сидевших подле него и унаследовавших его черты лица, а также сидевшая напротив в полном одиночестве Мэн Юбэк — дрожавшая всем телом, но изо всех сил пытавшаяся это скрыть, — делали скрытый умысел правителя до боли очевидным.
Он желал, чтобы их компания села рядом с Мэн Юбэк.
Создать видимость, будто они выступают ее могущественными покровителями.
— Вот оно что. Значит, таков был ваш замысел.
— Мне тоже не помешает надежная страховка.
И хотя Владыка Дворца Зверей отшутился легким тоном, взгляд его оставался ледяным.
Причем направлен этот холод был не на Чхон Хви, а на одного из сыновей — того, что выглядел моложе.
От юноши веяло чем-то мрачным и скрытным; он то и дело бегал глазами, оценивая обстановку, отчего казался еще более зловещим.
Судя по едва уловимой жажде убийства, которую он то и дело метал в сторону Мэн Юбэк, стоило той опустить глаза, наружность полностью отражала его нутро.
Простые смертные ни за что не уловили бы столь тонкую неприязнь.
Но для Чхон Хви, острее любого клинка чувствовавшего жажду крови, все было ясно как день.
Таким способом владыка, вероятно, пытался предостеречь отпрысков от безрассудства в борьбе за наследство и гарантировать, что если беглянка Мэн Юбэк займет место правительницы, никто не посмеет поднять открытый мятеж.
Сама Мэн Юбэк и Владыка Дворца Зверей прекрасно знали, что Чхон Хви нет никакого дела до внутренних распрей Дворца Зверей, но остальным об этом известно не было.
Недолго думая, он пожал плечами и опустился на место подле Мэн Юбэк.
Следом за ним чинно сели и сопровождавшие его спутницы.
Должно быть, обрадовавшись знакомым лицам, Мэн Юбэк перестала так сильно дрожать.
— Хи-хи... Если подумать, Владыка Меча Белой Луны, вы ведь впервые пробуете кухню Дворца Зверей! Ручаюсь, вкуснее яств во всем Юньнане не сыскать!
— И ты так уверенно ручаешься, даже половины Юньнаня в глаза не видев?
— Н-ну... по моим детским воспоминаниям!
— Хм. Похоже, ты просто слишком долго голодала и затосковала по домашней еде.
— А-а-ай!..
Сраженная на месте, Мэн Юбэк сникла, но на сей раз уже совсем по иной причине.
Владыка Дворца Зверей гулко рассмеялся и указал на ломившийся от блюд стол:
— Давайте, угощайтесь, пока не остыло. Я тоже не объездил весь Юньнань от края до края, но в мастерстве нашего главного повара уверен твердо. Разочарованы вы точно не будете.
— Так вот она какая, кухня Дворца Зверей...
Сомун Хварин, едва сдерживая текущие от предвкушения слюнки, во все глаза уставилась на диковинные южноварварские блюда, невиданные на Срединных Равнинах.
Прежде чем взяться за приборы, Чхон Хви решил сразу расставить все точки над «и»:
— У меня есть вопрос к Владыке Дворца Зверей. Если для исцеления потребуется раскрыть боевые искусства вашей обители, сколь многим вы готовы поступиться?
— Ради исцеления? Почему бы вместо этого просто не вычистить дочиста мою сокровищницу в качестве платы?
— О. От такого я тоже не откажусь.
— ...Какая наглость.
Они оба усмехнулись, глядя на притворное возмущение Владыки Дворца Зверей.
— Впрочем, сокровищницу уже однажды обчистили, так что брать оттуда особо и нечего.
— Ах да.
Точно — Призрачный Вор-Тень как-то упоминал, что уже наведывался поживиться во Дворец Зверей Южных Варваров.
Чхон Хви подумал, что за языком за этим столом все же стоит следить построже.
Глава 302

Комментарии

Загрузка...