Отчего-то Тан Соволь так и застыла соляным столбом, зато нелепое недоразумение наконец разрешилось.
Владыка Дворца Зверей задумчиво кивнул со сложным выражением лица:
— Что ж, теперь я по крайней мере уразумел, что ты не вынашиваешь планов прибрать к рукам Дворец Зверей.
— Ума не приложу, с чего вы вообще это взяли. Да и остальные почему-то подумали ровно о том же.
— Ну так ты ведь зять Клана Тан, разве нет?
— Все так, но как из этого вытекает подобный вздор?
— Твое боевое мастерство поразительно, однако тебе вовек не встать во главе Клана Тан. А коль скоро нынешний Глава Клана твердо намерен не допустить твою невесту к месту Наследницы, ее — а с ней и тебя — неизбежно отодвинут в боковую ветвь.
— ...Что есть, то есть.
— В таком случае тебе потребовалась бы внушительная внешняя опора, дабы иметь хоть какой-то вес внутри семьи. Дворец Зверей, пусть и далек от Срединных Равнин, силой отнюдь не обделен... Так, по крайней мере, я рассудил. Видимо, дал маху.
— Надо же...
— Ах да, и еще кое-что, — добавил старец. — То, что подле тебя неотлучно находятся и другие женщины, помимо нареченной, тоже навело на мысли. Раз уж твоя суженая лишена права наследования Клана, я счел, что подобные вольности допустимы. А где две — там и третья поместится.
Логика оказалась столь безупречной, что Чхон Хви даже оторопел.
Для человека со стороны, не знавшего подноготной их отношений, подобный вывод напрашивался сам собой.
«Так вот как все это выглядит со стороны...»
Он тихо усмехнулся, но тут с предельно серьезным видом подала голос Сорин:
— Вообще-то у него есть Клан Сомун.
— ...М?
— Мой Клан Сомун станет нерушимой опорой для Хви. К чему тут вообще приплетать какой-то Дворец Зверей?
— Клан Сомун? Впервые слышу о таком...
— Гх-х!..
От слов Владыки Дворца Зверей Сорин прямо-таки надломилась изнутри.
Впрочем, чего еще ждать: глухая провинция Юньнань, обособленный Дворец Зверей Южных Варваров, далекий от бурлящей жизни цзянху.
Если ты не входишь в Пять Великих Кланов или Девять Великих Сект, о провинциальном дворянском роде здесь слыхом не слыхивали.
Да и сама Сорин, громогласно объявив о возрождении Клана Сомун, с тех пор мало что сделала на этом поприще.
Она дала клятву на Собрании Юнбон, а после почти все время тратила на то, чтобы накопить побольше звонкой монеты. И хотя подвигов на ее счету числилось немало, совершала она их рука об руку с Чхон Хви, так что людская молва доставалась ему.
Глядя, как ее хрупкие плечи поникли, Чхон Хви ободряюще погладил девушку по спине. В этот миг столь же серьезным тоном заговорила Соль Лихян:
— Хви. Может, мне все же принять титул Хозяйки Ледяного Дворца прямо сейчас?
— Ни к чему. Меня не заботят покровители. К тому же, стань ты Хозяйкой Ледяного Дворца, тебе пришлось бы безвыездно жить на Северном Море.
— Хмф! Раз уж Хви так отчаянно жаждет видеть меня рядом, придется уступить!
В отличие от поникшей Сорин, Лихян мгновенно просияла и довольно замурлыкала под нос.
Поглядев на них, Чхон Хви откинулся на спинку стула и сокрушенно покачал головой:
— Ха-а... Жаждай я на самом деле богатства и власти, нашлись бы куда более действенные способы. С какой стати мне пускаться во все тяжкие ради династических браков?
— О? А мне вот любопытно, Молодой герой Чхон, — прищурился владыка. — До сей поры ты радел лишь о воинском искусстве да о войне с Демоническим Культом. Но возжелай ты мирских благ и влияния, как бы ты поступил?
— Проще простого. Я бы отправился в Чёрный Союз.
— А... — подала голос Тан Соволь. — Даже если Госпожа Сама воспротивится, Лидер Чёрного Союза с радостью признает тебя названым сыном...
— Что за вздор? Я бы просто занял кресло Заместителя Лидера.
— ???
Заметив, как Соволь озадаченно склонила голову, он пояснил:
— Поначалу Лидер принял бы меня с распростертыми объятиями, но родись у него собственный ребенок, его мысли неизбежно переменились бы. К тому же стать названым сыном — значит до конца дней ходить под его началом.
— П-постой... Неужто ты...
— Именно. Я бы начал с поста Заместителя Лидера, а затем исподволь подмял бы под себя всю власть снизу доверху. Разумеется, Лидер такого бы не потерпел. Рано или поздно он прознал бы о моих замыслах и попытался подавить силой. И в этот самый миг я сокрушаю его в бою — и весь Чёрный Союз падает мне в руки.
— ...И это правда осуществимо?..
— Пока не знаю. Но если я не в силах превзойти даже Лидера Чёрного Союза, как я смогу бросить вызов Небесному Демону? И к слову: убивать старика я вовсе не собирался. Он многим одарил меня в прошлом, да и Чёрный Союз воздвиг с нуля именно он. Я лишь намеревался... хорошенько его вздуть.
— ...И что, никто не восстал бы против такого?!
— Когда сын поднимает руку на отца — это предательство. Но когда подчиненный свергает начальника... что ж, в неортодоксальном мире таков обычный порядок вещей.
Тан Соволь лишилась дара речи.
И тут Чхон Хви заметил, что все остальные — включая Мэн О и саму Мэн Юбэк — взирают на него с точно таким же выражением лиц.
Да что такое? Почему они так на него смотрят?!
Прежде чем он успел возмутиться, в повисшей тишине прозвучал голос Владыки Дворца Зверей:
— Вот оно как. Ты из тех, кто способен забрать все одной лишь силой, не прикрываясь чужими спинами. В таком случае у меня нет причин сомневаться в тебе.
— Вы превратно меня поняли.
Случайный свидетель и вовсе решил бы, будто перед ним сидит главарь матерой неортодоксальной банды.
— Недопонимание, да-да. Пусть будет так, — хмыкнул старец. — Тогда соблаговолишь ли поведать: коли тебе не нужен Дворец Зверей, зачем ты пришел?
— М? Ах да. Во-первых, дело касается слов главы Врат Многоножки. Мы намерены забрать секту и саму девушку под крыло Клана Тан. Когда-нибудь она, как и обещала, бросит вызов Дворцу Зверей, но до тех пор будет находиться под нашей защитой.
— Понятно. Вы не позволите Дворцу Зверей тронуть ее, пока девчонка не оперится... но когда она явится с войной, это будет сугубо ее личным делом. Редкое бесстыдство.
— Не стану спорить. Однако, услышав вторую причину, вы наверняка перемените мнение.
— Не утруждайся. К тому времени я давно истлею в земле. А с последствиями пусть разбираются мои непутевые отпрыски — сумеют ли они отстоять наследство или потеряют все, зависит лишь от их собственной силы.
— Что ж... может статься, и не истлеете. Потому как вторая цель нашего визита — исцелить яд, пожирающий ваше тело.
Мэн О замер. Он пристально вгляделся в лицо Чхон Хви, словно пытаясь понять, не насмехаются ли над ним:
— ...Что?
— Почему бы и нет?
— ...Владыка Меча Белой Луны. Каковы бы ни были твои замыслы, с моей смертью тебе было бы куда проще их осуществить. Зачем тебе спасать меня?
— Вы даже не сомневаетесь, что мне это под силу?
— Яды Секты Тысячи Ядов никогда не превосходили искусство Клана Тан. К тому же подле тебя находится родная дочь самого Короля Ядов. Разумеется, вы явились сюда лишь потому, что уверены в успехе. Меня заботит лишь одно: чего ты требуешь взамен?
— Ничего сложного. Мы просто хотим... подружиться.
— ...
— Пояснить?
— Сделай милость.
— Все именно так, как я сказал. Наладим торговлю, станем выручать друг друга в беде... а если у нас объявится общий враг, встанем спина к спине.
— Общий враг, значит... — протянул Мэн О, медленно поглаживая шерсть Хыкчо. — Недурно. Нашим единственным врагом была Секта Тысячи Ядов, но раз ты с ними покончил, я уже хожу у тебя в должниках. Что ж, и кто этот враг?
— Демонический Культ.
— Я слышал краем уха ваш разговор во дворе. Стало быть, вы не ладите.
— Точнее сказать, беда кроется в нынешнем Главе Культа — Небесном Демоне.
Чхон Хви кратко изложил суть: явление Небесного Демона, его грядущий поход на Срединные Равнины и необъяснимый интерес тирана к его персоне.
Выслушав рассказ, старец задумчиво кивнул:
— Теперь ясно. Но даже при всей мощи Дворца Зверей, коли твои слова чистая правда, нам не под силу остановить Небесного Демона.
— Я этого и не требую. Мне нужно лишь одно: чтобы вы не вступали в союз с Демоническим Культом, а если и заключите соглашение — ни при каких обстоятельствах не обнажали клинков против Клана Тан.
Дворец Зверей Южных Варваров лежал за пределами Срединных Равнин, однако соседствовал с Сычуанью. Юньнань ведь напрямую граничила с их землями.
Уразумев его истинный замысел, Владыка Дворца Зверей веско кивнул:
— Договорились. Коли ты исцелишь яд, пожирающий мои силы, то покуда я жив, Дворец Зверей останется нерушимым другом Клана Тан.
— Покуда вы живы?
— А как я могу ручаться за то, что станется после моей кончины? Когда пробьет мой час, держи ответ с новым правителем — будь то сын или дочь.
Произнеся эти слова, он мягко взглянул на Мэн Юбэк.
В его взоре не было и тени родительского гнева на дочь, спутавшуюся с ядовитой тварью — лишь тихая отцовская нежность.
Как Чхон Хви и предполагал: когда борьба за престол обагрилась кровью, беззащитную Мэн Юбэк попросту отослали подальше от беды.
Старик не мог знать, что беглянку без гроша за душой едва не зарежет родной брат.
Чхон Хви похлопал по плечу Тан Соволь, которая уже добрых полчаса подозрительно хранила молчание:
— Полагаюсь на тебя.
— Д-да. Положитесь на меня. Раз уж я умыкнула Молодого героя Чхона, когда он был на пять лет моложе, то меньшее, что мне причитается сделать — это отработать сполна.
— Чего это ты надулась?
— Я? Надулась? С чего бы вдруг? Разве у меня есть хоть малейший повод?!
«Точно надулась».
Бубня под нос нечто невнятное, Тан Соволь принялась прощупывать пульс Владыки Дворца Зверей. Пока она водила пальцами по меридианам старца, Чхон Хви склонился к ее ушку и тихо шепнул:
— По правде говоря, то, что ты стала моей нареченной, было предначертано самими Небесами.
— ...Что это ты вдруг?..
— Даже если бы мне не было пятнадцати... даже если бы наша первая встреча оказалась самой заурядной... даже если бы моим навыкам не хватало блеска... я все равно ходил бы за тобой по пятам, помогал во всем и добивался твоего взгляда.
— Да как же...
— Поняла? Это не ты меня умыкнула — это я тебя добился.
Лицо Тан Соволь вспыхнуло пунцовым пламенем. Она лишь беззвучно открывала и закрывала рот, как выброшенная на берег рыбка.
Чхон Хви широко ухмыльнулся:
— Так что полагаюсь на тебя. Много времени уйдет?
— Н-нет. Мне нужно лишь определить природу отравы, полустражи хватит за глаза.
— Чудно. Тогда мы подождем. Владыка Дворца Зверей, нам придется задержаться здесь на некоторое время. Распорядитесь подготовить покои?
— Разумеется. Сколько комнат вам потребно?
— Четыре было бы впору... но если найдется одна, достаточно просторная для четверых, хватит и ее.
— Хьи-и-ик!..
Что, во имя предков, вообразила себе эта девчонка?! Мэн Юбэк зажала глаза обеими ладонями и издала какой-то придушенный писк.
......
Закончив осмотр, они последовали за слугой в отведенные покои.
Комната и впрямь оказалась достаточно просторной, чтобы четверо разместились со всеми удобствами. Позже Чхон Хви узнал, что во Дворце Зверей все жилые помещения строили с огромным размахом, поскольку при каждом воителе неотлучно находился по меньшей мере один крупный зверь.
Наскоро разобрав вещи и переодевшись в легкие домашние одежды, Тан Соволь с горящими от предвкушения глазами прильнула к Чхон Хви:
— Брат Чхон, а Брат Чхон! Чем теперь займешься? До того как я начну варить снадобье, еще есть немного времени...
— Вот и славно. Тогда ложись поспи. Ты наверняка выбилась из сил после долгой дороги на своих двоих.
— ...Ха-а. Прямо роскошная жизнь, нечего сказать.
Тан Соволь тяжело вздохнула, пробубнила что-то себе под нос, а затем сладко улыбнулась:
— Тогда... как насчет вздремнуть рядышком? Ты ведь тоже устал с дороги.
— Прости, но мне нужно уделить время медитации.
Застыв с приклеенной к губам улыбкой, Тан Соволь превратилась в ледяную статую.
Не обращая внимания на ее ступор, Чхон Хви уселся со скрещенными ногами в тихом углу комнаты.
Погружаясь в пучины транса, сквозь меркнущее сознание он смутно различил возмущенно-ликующий шёпот Тан Соволь:
«Он сказал, что добивался меня! Сам сказал! Добивался!..»
Впрочем, этот девичий лепет быстро растаял.
Его вытеснили воспоминания о воинах Дворца Зверей и их зверях, замертво падавших под гнетом его жажды убийства, и таинственная циркуляция внутренней энергии между Мэн О и пантерой Хыкчо.
Владыка сказал, что его жажда убийства несет в себе запах крови и смертной обиды Лазурного Морозного Змея-Дракона, пробуждая в зверях первобытный трепет.
В его собственной Ци произошли незримые перемены, ускользнувшие от его внимания.
И теперь, узнав об этом, он не мог закрыть глаза на правду.
Сколько времени он вглядывался в самое естество жажды убийства — не в ее истоки, но в нее саму как в стихийную мощь?
Где-то в глубине темно-багровых бурлящих потоков Ци начал проступать смутный силуэт.
Длинное, покрытое лазурной чешуей тело. Исполинская фигура, на которую приходилось задирать голову целую вечность. И вертикальные, острые как бритва зрачки...
Глава 300

Комментарии

Загрузка...