— С какой целью ты пожаловал в наши чертоги? Убийца Божественного Зверя.
— ???
Что еще за нелепица?
Чхон Хви к этому моменту уже свернул свою жажду убийства, но от столь непостижимого титула лишь глупо захлопал глазами. Заметив его искреннее недоумение, Владыка Дворца Зверей сухо рассмеялся:
— Похоже, ты не понимаешь, о чем речь. Что ж, человеку со Срединных Равнин этого и не понять. Ступайте за мной. Прежде чем я выслушаю, какое дело привело вас сюда, мне придется кое-что вам втолковать.
С этими словами владыка ласково потрепал по загривку черную пантеру, на которой восседал.
Исполинская кошка — единственная из всего зверинца, кто на пару с хозяином ни на миг не дрогнул под леденящей жаждой убийства, — мазнула по Чхон Хви янтарным глазом, развернулась и неспешно зашагала вглубь покоев.
Ее плавно покачивающийся хвост недвусмысленно приглашал следовать за ними. Чхон Хви пожал плечами:
— Что ж, кажется, все обошлось малой кровью. Идем.
— О-обошлось?! Да о каком вообще поверженном Божественном Звере идет речь?! Хья-а-ай!..
Мэн Юбэк подскочила как ужаленная, но договорить не успела: Чхильгон подхватил хозяйку и бесцеремонно водрузил себе на спину, мгновенно заставив умолкнуть.
Судя по выступившим на глазах девчушки слезам и ладони, зажавшей губы, от неожиданности она прикусила язык.
Чувствуя вину за излишне горластую госпожу, Огненная Стоножка виновато воззрилась на Чхон Хви, и тот ободряюще постучал пальцем по ее головному щитку:
— Забудь, все в порядке.
Ш-ш-р-к—
Если призадуматься, глава Врат Многоножки не слишком-то робела перед ним — если не считать первой встречи, — лишь потому, что ни разу не попадала под прямой удар его жажды убийства.
А вот Чхильгон с самого начала дрожал от ужаса и чуял неладное... Быть может, причина и впрямь крылась в этом пресловутом «Убийце Божественного Зверя»?
Многоножка признательно шевельнула усиками, и Чхон Хви, хмыкнув, зашагал следом за зверем.
Черная пантера шла не торопясь, словно поджидая гостей, так что догнать ее труда не составило.
Вопреки ожиданиям Чхон Хви, полагавшего, что их ведут в тронный зал или парадную залу для приемов, Владыка Дворца Зверей привел их прямо в свои личные покои.
— Прошу простить мою немощь, — прохрипел старец. — Тело подводит меня, так что для долгой беседы иного выхода нет.
— Ничего страшного. Я не настолько бессердечен, чтобы требовать строгого церемониала от больного человека.
Владыка Дворца Зверей слабо улыбнулся и медленно сполз со спины пантеры. Когда он, покачиваясь, доковылял до ложа, хищница бережно подперла его спину мощным боком, помогая устроиться полусидя:
— Спасибо тебе, Хыкчо. Как и всегда.
Р-р-р—
Пантера тихонько заурчала в ответ, давая понять, что ей это ничуть не в тягость. Приглядевшись, Чхон Хви заметил, что ее массивные когти были столь же смоляными, как и гладкая шерсть. Так вот почему ее нарекли Хыкчо — Черный Коготь.
Тем временем Мэн Юбэк, прекрасно знавшая отцовские покои, засуетилась и с помощью Чхильгона быстро расставила для гостей стулья.
Когда все расселись, хозяин покоев наконец взял слово:
— Позвольте представиться честь по чести. Вы наверняка уже догадались, но все же: я — Мэн О, Владыка Дворца Зверей.
— Чхон Хви из Сычуаньского Клана Тан. Нынче меня величают Владыкой Меча Белой Луны... хотя вам, надо полагать, привычнее прозвище Кроваво-пламенный Демон Меча.
Спутницы по очереди назвали свои имена. Мэн Юбэк же отчего-то долго мялась на месте, прежде чем выпалить:
— А я... я!..
— Юбэк, — мягко перебил ее старец. — Строго говоря, ты больше не можешь зваться моей дочерью, однако память о прошлом жива. Тебе незачем...
— Я — глава Врат Многоножки!
Она набрала в грудь воздуха и гордо вскинула подбородок:
— И я явилась сюда, дабы разоблачить злодеяния второго брата... то есть юного господина, пытавшегося подло лишить меня жизни, и вынести вам строгое предупреждение!
— О Небеса, Юбэк... Какое, к лешему, предупреждение твоя карликовая секта может вынести Дворцу Зверей?
— Придет день, и Дворец Зверей падет перед моим вызовом!
Заявление прозвучало до того дерзко, что лицо Мэн О скривилось от целой бури противоречивых чувств.
— Но отца и старшего брата я пощажу! — добавила девчушка. — А вот второму брату и его приспешникам — лично разобью дантяни и перерублю меридианы!
— ...
Она забавно сморщила нос, явно полагая, будто изрекает чудовищные кары, но на деле ее месть звучала на удивление безобидно.
Глядя на бунтующую дочь, Мэн О вздохнул с отцовской тревогой:
— Юбэк. Этого сопляка я накажу сам. Твое доброе сердце делает тебе честь, но запомни: ты никогда не должна даровать пощаду тем, кто покушался на твою жизнь. Даже если это твоя родная кровь.
— Пф-ф! Разве во Дворце Зверей право решать, кому жить, а кому умереть, принадлежит не победителю?! Миловать или казнить — решать только мне! Ну... когда я одолею его.
Мэн Юбэк, только что надувавшаяся от спеси, мигом сдулась и втянула голову в плечи.
Впрочем, понять ее было несложно. Ее ведь едва не зарезали родичи. Должно быть, эти мысли терзали ее долгими бессонными ночами.
Если тебя пытаются убить, у тебя нет иного выхода, кроме как ударить первым.
Она отвергла этот волчий закон не потому, что считала его ложным, а потому, что желала поступать по велению собственного сердца.
Люди, плюющие на холодный рассудок ради собственных убеждений... как ни странно, вызывали у Чхон Хви необъяснимую симпатию.
Быть может, именно за это в прошлой жизни Лидер Чёрного Союза так привязался к нему самому?
Пока Чхон Хви кивал своим мыслям, Мэн О, ошарашенно смотревший на дочь, вдруг раскатисто, от души расхохотался — так громогласно, что ни за что нельзя было заподозрить в нем смертельно больного старца:
— Ха-ха-ха! Да! Ты совершенно права! Все права принадлежат сильному! А побежденному остается лишь повиноваться, бежать или бросать вызов снова и снова! Каков бы ни был исход!
Впрочем, Мэн Юбэк лишь перепугалась от столь бурного хохота над ее «грозным ультиматумом» и немедленно юркнула за панцирь Чхильгона.
Полюбовавшись на встречу отца и дочери, Чхон Хви выждал, пока смех владыки утихнет, и произнес:
— Что ж, раз семейные счеты улажены, перейдем к делу.
— Да, да. Я ведь позвал вас ради серьезного разговора, а сам отвлекся на пустяки. Позволь мне прояснить то, о чем я упомянул у ворот.
С довольным видом поглаживая бархатную шерсть Хыкчо, Мэн О заговорил:
— Для начала: много ли тебе ведомо о духовных зверях?
— Звери, взрастившие в себе внутреннее ядро. Их мощь несопоставима с обычным зверьем, многие обретают диковинные способности, а после их убийства любая часть туши идет в дело. Пожалуй, этим мои познания и ограничиваются.
— М-да. Вы, люди со Срединных Равнин, всегда первым делом думаете о том, как бы выпотрошить добычу. Не сочти за упрек — я лишь поражаюсь, насколько разнятся наши обычаи.
Старик глухо закашлялся, еще сильнее побледнел и навалился на Хыкчо:
— Когда мы говорим «Божественный Зверь», мы имеем в виду созданий настолько могущественных, что они вплотную приближаются к божественному естеству.
— К божественному? Вроде Изначальных Небесных Бессмертных или Будды?
— Не совсем. Они внушают священный трепет, превосходящий простой страх, а их сокрушительная мощь сродни разбушевавшейся природной стихии — оттого их так и величают. Выражаясь языком, понятным воителю Срединных Равнин: Божественный Зверь — это духовный зверь, шагнувший на Стадию Цветущей Гармонии.
— Вот как.
Провинция Юньнань с ее непроходимыми древними чащобами издревле вскармливала зверей, напитанных первозданной энергией земли и неба. Само собой, чудовища, достигшие Стадии Цветущей Гармонии, встречались здесь куда чаще, нежели на просторах Срединных Равнин — оттого в обиход и вошло это величавое имя.
Услышав это, Чхон Хви мгновенно вспомнил былое.
Лазурный Морозный Змей-Дракон.
Тварь, повелевавшая ледяными буранами, напитанными первородной Ци, чья колоссальная туша одним взмахом хвоста перекраивала ландшафт.
В глазах простых смертных такое создание воистину ничем не отличалось от разгневанного божества.
И сразить его удалось лишь благодаря редкому стечению обстоятельств и немыслимой удаче.
Ледяной шквал, бурлящий плотной энергией, был настолько свиреп, что даже Ци Меча Чхон Хви не могла рассечь прочную чешую. Объединив силы с Сорин, они все равно не могли нанести решающего удара и шаг за шагом отступали под чудовищным натиском.
И лишь когда Соль Лихян объединила силу Ледяной Эссенции с внутренней мощью воителей Ледяного Дворца Северного Моря и обрушила ее навстречу бурану, метель на долю секунды ослабла.
Они ухватились за этот мимолетный миг и нанесли сокрушительный удар во всю силу. Не сумей Соль Лихян вырвать для них эту краткую брешь, они вовек не сокрушили бы Лазурного Морозного Змея-Дракона.
В лучшем случае пришлось бы хватать людей в охапку и бежать без оглядки.
— Похоже, тебе есть что вспомнить, — заметил Мэн О.
— Да. В Северном Море мне довелось сразить духовного зверя, звавшегося Лазурным Морозным Змеем-Драконом.
— Лазурный... Морозный Змей-Дракон?
— Изначально это был змей, насквозь пропитанный морозной Ци. За долгие века культивации он вобрал в себя столько энергии, что уподобился истинному дракону, способному повелевать погодой целых земель.
— Грандиозное, должно быть, было зрелище... — мечтательно вздохнул старец. — Я всю жизнь мечтал хотя бы раз узреть Божественного Зверя своими глазами, но с годами их род угасает... как и остаток моих дней.
— Зрелище зрелищем, но для меня это была смертельная схватка на волосок от гибели, так что вспоминать о ней лишний раз нет никакой охоты.
Тварь ведь тогда сожрала собственное потомство, отравленное Ядом Морозного Змея, и обезумела от ярости. Тот факт, что даже вдвоем с Сорин — двумя мастерами Стадии Цветущей Гармонии — они едва не расстались с жизнями, врезался в память намертво.
— Хех. Вместо драки всегда можно попробовать договориться миром.
Ур-р-р—
Владыка провел иссохшей ладонью по загривку Хыкчо, и та удовлетворенно прикрыла глаза.
Секунду спустя старец вновь зашелся надсадным сухим кашлем — одним из многих за этот вечер:
— Кх-ха!.. Опять я сбился. Как бы то ни было, раз ты сошелся с ним в битве, то знаешь сам: Божественный Зверь разительно отличается от рядовых духовных тварей. Их мощь безгранична, повадки исключительны... и даже смерть они принимают иначе. Оставляя после себя тяжелую обиду и несмываемый след присутствия.
— Обиду? След присутствия? Я ничего подобного не чувствовал.
— Простые люди и не почувствуют. Однако духовные звери с их обостренным чутьем — и воины Дворца Зверей, разделяющие с ними единое дыхание, — ощущают этот след так же отчетливо, как запах свежей крови. Та незримая кровь, которой ты окроплен... без слов кричит им, сколь могуществен был поверженный Лазурный Морозный Змей-Дракон. И в каких муках оборвалась его жизнь.
— Хм-м.
— Все еще недоумеваешь? Тогда вспомни людей. От головореза, всю жизнь пускавшего кровь, разит совсем иной аурой, нежели от праведного мужа, спасавшего людские жизни. Судя по той жажде убийства, что ты явил у ворот, тебе ли этого не знать?
«И ведь чистая правда».
Те, кто сгубил слишком много душ, невольно источают леденящую жажду крови, и стоит ослабить поводья контроля — рассудок пожирает искажение энергии. И напротив, даосские старцы, взращивающие добродетель, одним своим присутствием излучают чистый, умиротворяющий покой.
Дело не в том, кто сильнее, а кто слабее — это нечто, въевшееся в самую ткань бытия.
С духовными зверями то же самое. Чхон Хви не истреблял хищников сотнями, однако Лазурный Морозный Змей-Дракон обладал чудовищной силой и испустил дух в пучине черной ненависти — оттого любое зверье инстинктивно чуяло в нем смертельную погибель.
— Выражаясь проще: это как деревенские шавки, которые поджимают хвосты и с визгом бросаются наутек, едва на улицу ступает собачий мясник.
— Я все понял. Дальше разжевывать не нужно, остальное я осмыслю сам.
При удачном раскладе можно было глубже постичь природу собственной ауры и научиться использовать жажду убийства еще тоньше. Пусть он больше не полагался на нее вслепую, она все еще оставалась одним из его острейших клинков. И упускать шанс закалить ее было бы верхом глупости.
— Прекрасно, — кивнул старец.
— В таком случае перейдем к истинной причине нашего визита.
— Я все понимаю, — со знающим видом перебил его Мэн О. — Если речь идет о брачном союзе с главой Врат Многоножки, то я более не вправе... Она отреклась от дома, так что коли обе стороны согласны...
— Я явился сюда совершенно не за этим, что за дичь вы вообще несете?!
Возмущенная отповедь сорвалась с губ Чхон Хви без малейшей запинки. Сбитый с толку владыка замялся, а затем осторожно уточнил:
— Разве ты не намеревался использовать кровь моей дочери как повод, чтобы прибрать к рукам весь Дворец Зверей?
— О-отец... неужели ты все это время думал обо мне только так?!
Мэн Юбэк ошеломленно воззрилась на родителя во все глаза.
Однако Чхон Хви заботило совсем другое:
Тан Соволь, которая вот уже несколько минут подозрительно, безмолвно улыбалась.
С тех пор как она заглянула в его воспоминания, в подобных щекотливых вопросах у нее проснулось пугающее чувство собственничества. Дабы рассеять любые сомнения, Чхон Хви отрезал с каменным лицом:
— Дети меня не интересуют.
Улыбка на устах Соволь слегка дрогнула, но в глазах все еще читалась некая недосказанность.
Поэтому он решил добить наверняка:
— В отличие от моей невесты, в которую я влюбился без памяти, едва мне стукнуло пятнадцать, и с коей мы уже провели обряд помолвки, к детям я совершенно хладнокровен.
— Ох...
На сей раз опешила уже сама Тан Соволь, густо залившись краской и замерев на месте.
Что ж. Похоже, его искренность наконец до нее достучалась.
Глава 299

Комментарии

Загрузка...