Уладив дела в Торговой гильдии Чхонхва, Чхон Хви вернулся к Вратам Многоножки с заметно отяжелевшим кошелем — и обнаружил, что троица бродячих воителей все так же смирно лежит рядком прямо перед входом.
При том, что привалившие их прежде створки давно убрали в сторону.
Чхон Хви повернулся к привратнику, который усердно то открывал, то закрывал навешенные ворота, проверяя, ладно ли они встали на петли:
— У меня есть вопрос.
— Кто... а! Глава, вы уже вернулись! И вы, Великий Герой! Как вы и велели, стоило лишь поправить пазы на петлях, как все мигом встало на место!
— Славно. А эти-то трое чего до сих пор валяются?
Пусть они и были бродягами, но все же мастерами Стадии Пика — людьми, внушавшими трепет и уважение, куда бы ни ступила их нога.
А сейчас они распластались на земле, словно извазюканные в грязи половые тряпки. Даже пробегавшие мимо ребятишки с жалостью качали головами при виде столь удручающего зрелища.
Если только у всех троих не имелось общих весьма специфических наклонностей, происходящее не укладывалось ни в какие рамки.
Впрочем, привратник лишь посмотрел на него с искренним недоумением, словно не понимая, о чем вообще речь:
— Так ведь... разве не сам Владыка Меча Белой Луны приказал им лежать смирно и не дергаться?
— Оу...
Если вспомнить, перед уходом в гильдию Чхонхва он и впрямь велел им не шевелиться.
Собравшись с мыслями, Чхон Хви подошел к троице, взиравшей на него снизу вверх с немым отчаянием в глазах:
— А вы куда послушнее, чем я думал.
— С-спасибо на добром слове!
— Да разве посмели бы мы ослушаться самого Владыку Меча Белой Луны?!
— Мы пошли на дело лишь потому, что нам заплатили! Мы не имеем ничего против Врат Многоножки!
— И неужто ни один из вас даже не подумал дать тягу, пока меня не было?
— А... а разве можно было?..
— Конечно нет, старший брат! Погнался бы за нами — и пиши пропало.
— А я остался только потому, что вы двое с места не сдвинулись. Не мог же я сбежать один.
«Вот оно как».
Выходит, один — непроходимый дурак, второй — трус, а третий просто верен узам братства.
Побыв в свое время бродячим мастером, Чхон Хви твердо знал три главных правила:
Не давай себя одурачить.
Не суй нос в гиблые дела.
И не позволяй неуместным сантиментам толкать тебя на дурные решения.
Тот, кто свято блюл эти заветы, жил долго и счастливо.
К слову, сам Чхон Хви провалил все три пункта, потому и завязал с бродяжничеством довольно быстро.
Что же до этой троицы... стоило им сойтись вместе, как они умудрялись нарушать вообще все мыслимые правила.
— Поднимайтесь.
Едва прозвучало позволение, наемники вскочили на ноги как ошпаренные. В прежние времена он, быть может, порубил бы их на куски не задумываясь, но раз уж он пощадил саму главу гильдии, то марать руки о бродяг, ввязавшихся в свару исключительно ради звонкой монеты, не имело никакого смысла.
— Как вы, должно быть, догадались, поручение Торговой гильдии Чхонхва подошло к концу. С ними вам больше дел иметь не придется.
— ...
Лица троицы почему-то посерели. Чхон Хви заметил, что они снова истолковали все на свой лад, но разубеждать их было лень:
— Посему я намерен поручить вам одну работу. Бродячие воины ведь берутся за любое дело, не так ли?
— Э-э...
— Старший брат, чего ты мнешься?! Соглашайся на все, что скажут!
— А плата наша будет... ага. Сделаем все задаром, младший брат! Я все понял без лишних слов!
Глядя, как наемники сами себя запугивают, Чхон Хви усмехнулся и подозвал Тан Соволь.
Та словно заранее разгадала его замысел: на ее губах расцвела непривычно коварная улыбка.
— Ты ведь об этом, Молодой герой Чхон?
— Да. Для тех, в ком нельзя быть уверенным до конца, это лучшее средство.
Тан Соволь взмахнула тонким запястьем, послав в сторону троицы тонкие перьевые иглы.
Будучи мастерами Стадии Пика, наемники инстинктивно попытались уклониться, но куда там.
Мастерство Тан Соволь неизмеримо превосходило их силы, да и отразить внезапный бросок с такого расстояния было задачей не из легких.
Вскрикнув, братья засуетились, выдергивая впившиеся в шеи иглы.
Чхон Хви испустил легкую волну жажды убийства, моментально остудив их пыл:
— Тихо. Как вы уже догадались, иглы были смазаны ядом. Сейчас вы чувствуете себя сносно, но через месяц мышцы и внутренняя энергия начнут необратимо костенеть, а не пройдет и двух лун, как вы сдохнете в муках.
— Вы же обещали дать нам работу, так за что же!..
— Выходит, если мы выполним дело, вы дадите противоядие?
— Ну, по крайней мере, мы умрем вместе, братья мои.
— Хм. Хоть что-то вы соображаете, — кивнул Чхон Хви. — Да. Успешно завершите поручение, и вы получите лекарство вместе с щедрой платой.
— Ха! Да как мы можем вам верить?! Если нам все равно суждено сдохнуть, то перед смертью я лучше сам!..
— К слову, награда составит десять золотых лянов каждому.
— Что за работу нам надлежит исполнить?
Старший, еще мгновение назад сверкавший свирепым взором, переобулся со сверхъестественной скоростью. Двое младших ошеломленно уставились на него, но дело было сделано.
Чхон Хви нарочно заломил столь щедрую плату благодаря добровольному пожертвованию гильдии Чхонхва, но подобной прыти никак не ожидал.
Сухо хмыкнув, он указал на усадьбу Врат Многоножки:
— Охрана. Вы сопроводите людей из Врат Многоножки и будете защищать их на всем пути до самого Клана Тан в Сычуани.
— И... все?
— По прибытии будете ждать моего возвращения. Этого достаточно.
— Понял...
Глядя, как старший растерянно склоняет голову, Чхон Хви поинтересовался:
— Кстати говоря, как вас величать? У вас есть какие-то прозвища?
— А? Д-да...
Тот замялся, покосился на братьев и ответил:
— У каждого из нас есть свое прозвище, но... в цзянху нашу троицу кличут Тремя Пределами Девяти Излучин.
— Ну, что значат «Три Предела», я еще могу догадаться, а что за «Девять Излучин»?
— Название нашей родной деревни.
Трое мастеров Стадии Пика, действующих как одно целое, обычно представляли собой грозную силу, но вот их прозвище звучало до крайности убого.
Качнув головой, Чхон Хви закончил:
— Как бы то ни было, ваша служба начинается прямо сегодня. Если хотите прожить дольше месяца — ведите себя прилично.
Оставив за спиной их почтительные поклоны, Чхон Хви зашагал внутрь поместья и тихо шепнул Тан Соволь:
— Спасибо, что подыграла. Подобные яды ведь не достают из кармана по первой прихоти... но, видимо, былая слава Секты Тысячи Ядов до сих пор заставляет людей трепетать от страха.
— Да.
— М?..
Они переглянулись, синхронно склонив головы набок:
— Разве это не было блефом?
— Яд самый настоящий.
Святые Небеса.
Неужели она и впрямь успела состряпать столь смертоносную дрянь за столь ничтожный срок — да еще в объеме, поместившемся на кончиках тончайших игл?
— Нет-нет. Он не убивает за месяц, как ты только что наплел, — сжалилась Тан Соволь.
— А что делает?
— Вызывает невыносимую резь в животе — ровно настолько, чтобы не свести в могилу. Ну и понос в качестве приятной добавки.
А-а. Вот почему Три Предела Девяти Излучин стали шелковыми в ту же секунду, стоило иглам вонзиться в кожу.
Если уж представительница Клана Тан обращается с отравой с такой будничной легкостью, то каким же кошмаром наяву была прежняя Секта Тысячи Ядов...
Поймав его восхищенный взгляд, Тан Соволь зарделась:
— Хи-хи. Я всему научилась у тебя, братец Чхон.
— Прекрасно.
По крайней мере, у нее хватило такта не вдаваться в подробности.
......
Выслушав сведения, добытые в Торговой гильдии Чхонхва, и дальнейший план действий, Соль Лихян и Сомун Хварин согласно кивнули:
— Звучит разумно. Так достичь твоей цели будет куда проще, Чхон Хви.
— Меня беспокоит лишь то, что твое отсутствие затянется дольше условленного срока, но в остальном Эта тоже согласна.
— О насчет этого можете не переживать, старшая Сомун Хварин. Я позаботился о сопровождении.
По дороге назад Чхон Хви успел обсудить с Мэн Юбэк множество вещей, главным образом касавшихся того, чем она собирается заняться после разрешения сей беды.
Исцели они Владыку Дворца Зверей от яда, тот останется перед ними в неоплатном долгу. При желании Мэн Юбэк могла бы с триумфом вернуться и вступить в схватку за титул Молодой Хозяйки Дворца.
И в отличие от прежних времен, теперь у нее были бы все козыри на руках.
Однако Мэн Юбэк предпочла полностью отрезать себя от распрей Дворца Зверей и отправиться вместе с ними в Клан Тан.
Она сказала, что подле них научится куда большему, нежели в Муримской Лиге или Чёрном Союзе.
— Посему я намерен отправить членов секты в путь прямо сейчас. Глава Врат Многоножки как раз разъясняет им суть дела. Да и надежную охрану мы уже приставили.
— Хм. Охрану... ты про тех бродяг, что недавно ломились в ворота и которых ты впечатал в землю?
— Именно. Они напуганы до полусмерти, а благодаря помощи Тан Соволь у нас есть надежная узда, так что волноваться не о чем.
— Если так говоришь... Что ж, тащить их во Дворец Зверей — лишняя трата времени, а бросать здесь небезопасно, так что это к лучшему.
Сомун Хварин кивнула. Соль Лихян тоже качнула головой, хоть по ее лицу и было заметно, что вникать во все тонкости ей лень.
— Вопросы есть? Если нет, предлагаю выступать немедля.
— Хм-м. Если уж выбирать... мне любопытно, куда ты денешь всю ту кучу золота, что вытряс из Торговой гильдии Чхонхва?
— Не вытряс, а принял в качестве добровольного пожертвования. В любом случае, мне эти деньги без надобности, поэтому я пущу их на покупку поместья для старшей Сомун Хварин.
— Милый мой!..
Глаза Сомун Хварин заблестели от нахлынувших чувств, но Соль Лихян не унималась:
— И все?
— М?
— Я говорю: а как же я?
— Тебе тоже нужен дом?
— Мне нужен только ты, Чхон Хви!
Соль Лихян покачала головой, выпалив нечто обескураживающе смелое. Когда Чхон Хви ошарашенно уставился на нее, не зная, что ответить, девушка тяжело вздохнула:
— Ох, проехали. Видно, раздобыть свежих груш посреди лета — задача непосильная.
Она что, захотела груш? С тех пор как Соль Лихян заглянула в его воспоминания, из ее уст то и дело срывались загадочные намеки. Вполне возможно, речь шла именно об этом.
Видимо, его растерянность отразилась на лице, потому что Лихян удовлетворенно кивнула:
— М-м. Такой реакции мне пока достаточно. Как бы то ни было, идти во Дворец Зверей — дело хорошее, но как именно мы намерены туда заявиться?
— В открытую, объявив свои истинные имена.
— Но ведь владыка болен, верно? Потому-то его отпрыски и с цепи сорвались. Если ты явишься, ведя под уздцы беглую младшую дочь, все решат, будто ты лезешь в их семейную грызню.
— Глава гильдии Чхонхва ошиблась точно так же.
— Любой бы ошибся. В худшем случае, даже грызясь между собой, они не потерпят вмешательства чужаков извне. Весь Дворец Зверей встанет на дыбы против тебя одного. Так что мне жуть как интересно, как ты собираешься все это разрулить.
— Не беспокойся. У меня есть безупречный план.
— Правда?
— Просто поверь мне.
— Хм. Раз уж ты так уверен...
Хоть в глазах Соль Лихян и мелькнула тревога, она все же кивнула.
......
Дворец Зверей Южных Варваров слыл жестоким.
Так считали повсюду на Срединных Равнинах, и, по правде сказать, зерно истины в этом было.
Однако суждение страдало неточностью. Строго говоря, Дворец Зверей не был бессмысленно жесток — он лишь неукоснительно следовал закону естественного отбора.
Сильный правит свыше. Взамен он несет бремя ответственности и власти над слабыми.
Слабый подчиняется сильному. А коли ему не по нраву такая доля — он обязан свергнуть того, кто наверху, и самому стать сильным.
Точь-в-точь как заведено в мире диких зверей. Вожак получает лучшую добычу и право на продолжение рода, но обязан защищать стаю и сокрушать любого претендента.
Не знавшие этих порядков с первого взгляда могли счесть обитателей Дворца Зверей дикарями.
До регрессии, когда началось нашествие Демонического Культа, стычки между Дворцом Зверей и Срединными Равнинами сделались делом привычным, и именно тогда Чхон Хви усвоил этот закон.
А знания даются не для того, чтобы копить их в пыли, но чтобы пускать в ход.
И Чхон Хви решил применить их на практике — втолковав закон силы на самом доступном для здешних людей языке.
— Тук! Тук!
Бабах—!
Выпустив в пространство плотную, леденящую волну жажды убийства, Чхон Хви пинком снес главные ворота Дворца Зверей.
После этого все вокруг стали исключительно вежливыми.
Поистине безупречный план.
— А-а... а-ах...
Мэн Юбэк почему-то в ужасе зажмурилась.
Словно только что предала родную отчизну или сотворила нечто непоправимое.
Глава 297

Комментарии

Загрузка...