И пусть взгляд Огненной Стоножки, воплощения Пяти Ядов Семи Пламен, сквозил непомерной наглостью, сейчас куда важнее было другое.
— Вы ведь все прекрасно слышали, глава гильдии Чхонхва?
— ...Да.
Глава Торговой гильдии Чхонхва ответила слабым, измученным голосом — похоже, внутренние повреждения, вспыхнувшие в миг разрушения дантяня, наконец немного утихли.
Чхон Хви взял со стола один из разбросанных свитков. Обычный отчет с планом тайного разорения соперничающей купеческой гильдии — ничего стоящего.
Смяв бумагу в комок, чтобы удобнее лежала в руке, он собственноручно отер кровь, сочившуюся из уголка губ хозяйки кабинета.
— Кто стоит у тебя за спиной, мне уже известно. Ваши истинные намерения я тоже в общих чертах представляю — и все благодаря нашей главе Врат Многоножки.
— Хе-хе. Ну что вы, это сущие пустяки...
Мэн Юбэк зарделась от столь неожиданной похвалы.
Судя по ее рассказам о прошлом, девчушка совершенно не привыкла к добрым словам — даже к дежурной лести, — вот и брякнула невпопад, сама того не осознавая. Само собой, в глазах главы гильдии она сейчас выглядела сумасшедшей чистой воды.
Она ведь бежала из дома чуть ли не в отшельницы, лишь бы не участвовать в кровавой резне за власть, а в ответ получила нож в спину от родного брата, попытавшегося ее зарезать.
И вот теперь, позабыв о столь «пустяковом» деле, она глупо сияет от мимолетного комплимента. Каким же нелепым бредом это казалось со стороны.
Что ж.
Разумеется, развеивать заблуждения купчихи Чхон Хви не собирался. Если она сочтет их компанию сборищем непостижимых безумцев, это пойдет лишь на пользу.
Сунув пропитанный кровью комок бумаг обратно в руки хозяйке кабинета, Чхон Хви продолжил:
— Стало быть, ты прекрасно понимаешь, о чем тебе сейчас следует говорить.
— Вы ведь... желаете выведать слабости Второго молодого господина?
— Вовсе нет.
— ...
— Глава гильдии Чхонхва. Должно быть, из-за рабской преданности этому второму щенку ты потеряла связь с реальностью... но сопляк, еще даже не заслуживший титула Малого Владыки Дворца, для меня — пустое место.
Лишь тогда лицо купчихи окаменело: она наконец вспомнила, что перед ней человек, в одиночку стерший с лица земли Секту Тысячи Ядов.
Впрочем, нагнать истинного страха не удалось — торжественную атмосферу безжалостно пустили под откос.
— А-а... Разве Владыке Меча Белой Луны в этом году не исполнилось двадцать? — невинно подала голос Мэн Юбэк. — Выходит, Второй молодой господин старше его на целых три года...
— Тс-с! — зашипела на нее Тан Соволь. — Молодой герой Чхон всегда тыкает всем подряд, если только не считает человека важной персоной или кем-то сильнее себя! В прошлый раз он и с Владыкой Ледяного Дворца Северного Моря разговаривал свысока!
— И-и-ик!.. Выходит, в этом мире и правда решает только грубая сила!..
Бессовестный, неприкрытый поклеп.
— Тан Соволь. Хватит забивать ребенку голову всякой чушью. С Владыкой Ледяного Дворца Северного Моря я говорил сухо не потому, что он слабее меня, а потому, что тот упрямо пытался навязать Соль Лихян место Молодой Хозяйки Дворца.
— И что же вы сделаете, встреться вам этот Второй молодой господин, который старше?
— Ему ведь двадцать три, так? Значит, он младше тебя, Тан Соволь. А поскольку мы с моей невестой почитай одно целое, обращаться к нему на «ты» для меня более чем естественно.
— Теперь ты поняла, глава Врат Многоножки? — наставительно произнесла Тан Соволь. — Таков уж наш молодой герой Чхон. Тебе предстоит сопровождать его во Дворец Зверей, так что привыкай заранее.
— Слушаюсь!
Мэн Юбэк со всей пылкостью закивала.
Сам Чхон Хви когда-то был лишь фальшивым ребенком, изломанным регрессией. И пусть сейчас он немного оттаял, ему все равно было далеко до истинной невинности — как и Соль Лихян, чье детство было отравлено ненавистью, или Сомун Хварин, за чьим девичьим личиком скрывался опыт закаленного мастера.
Перед ними же сидела настоящая, простодушная девчонка своего возраста.
Быть может, именно поэтому Тан Соволь, находя в ней нечто невиданное и забавное, так и норовила научить ее всяким глупостям. Чхон Хви лишь покачал головой:
— Фу-ух... Как бы то ни было, семейные дрязги Дворца Зверей меня не колышут. Глава гильдии Чхонхва, меня интересует лишь одно.
— Ч-что именно?
— Нынешнее положение дел во Дворце Зверей. Характер и боевая мощь самого Владыки Дворца Зверей. Скажем прямо: что произойдет, если я без предупреждения заявлюсь прямо во Дворец Зверей?
— ...
— Придет ли он в ярость оттого, что чужак помешал его сыновьям прирезать сбежавшую дочь? Или же он из тех людей, кто с улыбкой разделит чарку доброго вина с гостем? А если дело дойдет до драки — как он сражается? Какова суть его боевого искусства? Побеждал ли он сильных врагов за последнее время? А в прежние годы?
Чхон Хви ободряюще похлопал по плечу онемевшую купчиху:
— Примеров я привел предостаточно, так что ответить тебе труда не составит. Выкладывай все, не торопясь, по порядку.
— Ах да, — спохватилась Тан Соволь. — Ты ведь только что харкала кровью. Если в горле пересохло, я могу хотя бы налить тебе воды.
После затянувшегося молчания глава гильдии наконец разомкнула дрожащие губы:
— Владыка Меча Белой Луны... неужели на сей раз вы намерены под корень истребить Дворец Зверей?
— Чего?!
— Если все дело в подосланном убийце, то молю о прощении! Если прикажете, я расшибу лоб о каменный пол и собственной рукой оборву свою жизнь! Умоляю вас, пощадите, передумайте!..
Голос купчихи звенел отчаянной мольбой. Она поняла его слова с точностью до наоборот.
Чхон Хви махнул рукой Мэн Юбэк. Однако первой сунула морду Огненная Стоножка, принявшись ластиться.
Решительно отпихнув наглую тварь в сторону, он повторил жест, и Мэн Юбэк наконец сообразила, что зовут ее.
Помявшись секунду, девочка зажмурилась и, в точности повторяя повадки Чхильгона, попыталась ткнуться лбом прямо в его ладонь. Чхон Хви от неожиданности даже отдернул руку.
Вместо этого он аккуратно взял ее за плечи и выставил вперед, дабы купчиха видела девочку во всей красе:
— Кажется, между нами возникло недопонимание. Я всего лишь хочу наладить добрые отношения с Дворцом Зверей. И, по возможности, обеспечить этой одаренной младшей достойное будущее.
— Ах...
Лишь тогда глава гильдии понимающе закивала:
— Вот оно что... Если род Дворца Зверей сможет продолжиться хотя бы в таком виде...
По ее глазам было видно: женщина вообразила, будто Чхон Хви намерен сделать из Мэн Юбэк марионеточную правительницу и верховодить Дворцом Зверей из-за кулис.
Откуда он это понял? Да потому что на заре вторжения Демонического Культа, когда Небесный Демон истреблял глав великих кланов и древних сект, подобные кукольные спектакли разыгрывались сплошь и рядом.
Впрочем, разубеждать ее сейчас было себе дороже. По крайней мере, язык у купчихи развязался.
Смирившись с неизбежным и надеясь спасти хоть крупицу былой верности, она принялась выкладывать все как на духу.
Оказалось, что Владыка Дворца Зверей, пусть и будучи титаном Стадии Цветущей Гармонии, вот уже долгие годы угасал: его боевое мастерство и меридианы постепенно пожирал яд, которым его давным-давно поразил Демон Яда.
Что его мать пала в битве против Секты Пяти Ядов, отчего владыка люто ненавидел любые ядовитые отродья.
Что, когда Демон Яда основал Секту Тысячи Ядов и принялся расширять свои угодья, их беспрестанные стычки со Дворцом Зверей посеяли глубокую ненависть к этой секте среди всех жителей Южных Варваров.
И что, невзирая на эту беду, владыка сумел сплотить Дворец Зверей и привести его к эпохе наивысшего расцвета.
А когда Чхон Хви под корень вырезал Секту Тысячи Ядов, уничтожив их общего заклятого врага, внутри Дворца Зверей вспыхнула яростная грызня за место Малого Владыки.
Одни сведения оказались в новинку, другие совпали с догадками, а третьи были известны ему еще до регрессии — пусть и претерпели изменения из-за его вмешательства.
Однако одна вещь привлекла его внимание сильнее всего.
Владыка Дворца Зверей находился на краю гибели, поскольку терзавший его яд так и не удалось обезвредить.
До регрессии Чхон Хви ни о чем подобном даже краем уха не слышал.
Тот Владыка Дворца Зверей, которого он помнил, хоть и привел свои владения к процветанию, все же не смел открыто тягаться с гегемонами Срединных Равнин и терпеливо копил силы в глуши.
А затем, когда грянуло вторжение Демонического Культа, он ворвался на Срединные Равнины, сея хаос и резню.
Хоть владыка и сцепился пару раз с приспешниками Культа, они явно пришли к какому-то тайному сговору, поскольку после захвата города Гуйчжоу правитель южан резко угомонился.
Никаких слухов о том, будто он чахнет от старого яда, никогда не ходило.
Напротив, тот старик пылал неистовой, сокрушительной мощью.
Теперь все встало на свои места: когда происходящее не поддается здравому смыслу, подозрения в адрес Демонического Культа почти всегда оказываются верными.
Небесный Демон попросту исцелил Владыку Дворца Зверей от смертоносной отравы в обмен на то, чтобы тот учинил погром на Срединных Равнинах по заранее намеченному плану вторжения!
В конце концов, до регрессии Мэн Юбэк точно так же сбежала из отчего дома.
И пусть гибель Секты Тысячи Ядов перенаправила взоры старейшин внутрь клана... истинной, глубинной причиной столь свирепой борьбы за власть было то, что дни нынешнего владыки были сочтены.
А значит, их дальнейшая задача определилась сама собой.
Приведя мысли в порядок, Чхон Хви повернулся к Тан Соволь:
— Ты ведь говорила, что шагнула на Стадию Полусовершенства благодаря тому, что поглотила все яды Демона Яда?
— Строго говоря, на Стадию Полусовершенства я взошла именно потому, что впитала их до последней капли... Да. Тогда я поглотила все яды, оставшиеся в логове Секты Тысячи Ядов. Даже ту заразу, что растворилась в крови и внутренней энергии самого Демона Яда.
— Сможешь ли ты нейтрализовать яд, пожирающий Владыку Дворца Зверей?
— Не ко всем ядам существуют готовые противоядия, к тому же яд, засевший в теле на долгие годы, мог видоизмениться, так что ручаться на сто процентов я не возьмусь. Однако свести на нет ядовитую Ци мне вполне под силу.
— Если мы решим эту беду, Владыка Дворца Зверей останется нашим должником.
— Хи-хи! Пусть Дворец Зверей Южных Варваров и славится своим диким нравом, они никогда не опускаются до поступков, постыдных даже для зверья. А уж звери умеют помнить добро. Так что здесь нам опасаться нечего, верно?
— Славно. В таком случае займемся этим безотлагательно.
— Да. Я прямо сейчас примусь изучать состав яда, поразившего владыку.
— М? А ты знаешь, что это за отрава?
— Нет? Но в мире не так уж много ядов, способных свалить мастера Стадии Цветущей Гармонии и годами точить его нутро, так что я сосредоточусь именно на них. Навскидку мне на ум приходят сразу два состава...
Пока Тан Соволь, погрузившись в сложные алхимические выкладки, сосредоточенно шептала себе под нос, Чхон Хви ощутил, как кто-то робко теребит его за рукав.
Это была Мэн Юбэк, которую он все еще придерживал за плечи:
— Эм-м... Владыка Меча Белой Луны... Вы правда собираетесь исцелить моего отца?..
— Да. Если получится.
— Но почему?..
— ...
— Я благодарна! Искренне благодарна, но... это уж слишком. Даже за то недолгое время, что я скитаюсь вдали от дома, я успела усвоить: бескорыстной доброты в этом мире не бывает.
— Хороший урок. Ты права, здесь нет бескорыстной доброты.
Стоило Чхон Хви лукаво усмехнуться, как Мэн Юбэк задрожала мелкой дрожью:
— Т-так вы и впрямь хотите сделать из меня трамплин, чтобы править Дворцом Зверей из тени?!
— Нет у меня охоты возиться со столь утомительными глупостями.
— Тогда почему вы смотрите на меня такими глазами?!
— Прекрати нести чушь, — поморщился он, чувствуя, как Тан Соволь рядом лучезарно, но как-то слишком пристально улыбается.
— И-или вы так смотрите на Чхильгона?! Вы ведь сначала хотели выкупить ее!
— С ума сойти можно...
Изо всех сил стараясь не обращать внимания на Огненную Стоножку, кокетливо извивающуюся неподалеку, Чхон Хви вздохнул:
— Ты показала задатки.
— ...
— Разве не ты вчера твердила, что больше не намерена бежать и малодушно уступать? Если человек верен собственным обетам, он либо закаляется и становится сильнее, либо ломается по пути. Что, если я просто помогу тебе не сломаться?
— Ну... если все пойдет так, как вы говорите, я стану сильнее?
— Именно. В этом и кроются твои задатки, глава Врат Многоножки. Если не растеряешь эту решимость, придет день, когда о Вратах Многоножки заговорит вся Поднебесная. По крайней мере, со мной было именно так.
Это был вклад в будущее. Сколь бы могущественным ты ни стал, в этом мире невозможно выжить в одиночку.
Если есть возможность обрести надежного союзника, упускать ее нельзя. Тем паче если этот человек непременно оставит свой след в грядущем.
И это если судить лишь по упорству Мэн Юбэк. А ведь на деле то, что она смогла подчинить Огненную Стоножку Пяти Ядов Семи Пламен, свидетельствовало о невероятном таланте.
Пусть во Дворце Зверей подобный дар сочли скверной, ее врожденный блеск от этого ничуть не померк.
— Разумеется, это не значит, будто взамен мне совсем ничего не нужно.
— Скажите прямо! Что я должна сделать?
— Повторяй за мной: с Демоническим Культом нельзя иметь никаких дел.
— Что-о-о?!
— Кому сказано, повторяй.
— С... с Демоническим Культом нельзя иметь никаких дел!
Мэн Юбэк с запинкой повторила фразу, явно не понимая, что происходит. Удовлетворенно кивнув, Чхон Хви продолжил:
— Отлично. Дальше: «Небесный Демон — наш заклятый враг». Повторяй.
— Небесный Демон... наш заклятый враг?
— Громче.
— Небесный Демон — наш заклятый враг!
— Вот и ладушки. Никогда не забывай этих слов. С тебя довольно.
— Д-да...
Мэн Юбэк воззрилась на него так, словно перед ней стоял опасный умалишенный, но Чхон Хви решил списать это на игру своего воображения.
Отослав Мэн Юбэк обратно к Тан Соволь, Чхон Хви повернулся к главе гильдии Чхонхва, чья шея все еще оставалась одеревеневшей.
И что теперь с ней делать?..
Должно быть, почуяв неладное, купчиха, все это время ошарашенно слушавшая их беседу, торопливо затараторила:
— Д-долговая расписка! Я немедленно аннулирую договор с Вратами Многоножки! И лично снаряжу для вас лучшую повозку до самого Дворца Зверей!
— Хм. И это все?
— Э-э...
— Как я могу доверять и даровать жизнь той, кто уже однажды попыталась вонзить нож мне в спину? Прояви искренность — сложи оружие.
Оружием купеческой гильдии всегда была ее казна.
Поняв намек без лишних слов, купчиха со слезами на глазах закивала:
— Я сию же секунду передам вам все золото, до последней монеты, что есть в наших хранилищах!..
— Ох. Зачем же такие крайности? Но раз уж ты сама настаиваешь, ничего не поделаешь. Не волнуйся, я найду золоту достойное применение.
Глава гильдии, сумевшая сберечь жизнь, шумно выдохнула с неописуемым облегчением.
Что ж, дело завершилось ко всеобщему благу — и ни единого трупа.
Вот видите? Он ведь воистину милосердный человек!
— Ты прямо-таки сияешь, Молодой герой Чхон. — с легкой усмешкой заметила Тан Соволь.
— Еще бы. Мне кажется, я стал куда добрее прежнего...
— Что ж, каждому пристало заниматься тем делом, к какому лежит душа.
Как ни крути, а он определенно был в сто крат милосерднее, чем до регрессии!
Глава 296

Комментарии

Загрузка...