Ведомые Дучхилем, мы подошли к резиденции Торговой гильдии Чхонхва. Судя по всему, в этих краях дела у них шли весьма недурно.
Привратник узнал Чхон Хви прежде, чем Дучхиль успел открыть рот и объяснить, кто перед ними, и тут же со всех ног бросился докладывать наверх.
Тем временем для гостей поспешно приготовили отдельную комнату отдыха...
— Ни к чему. Я останусь здесь.
— Прошу прощения? Н-но ведь глава гильдии...
— Сам погляди на размеры покоев. Людям там, может, и будет просторно, но не находишь, что для многоножки места маловато?
Стоило Чхон Хви указать на Огненную Стоножку — Чхильгона, — как слуга, впечатленный столь веским доводом, понятливо попятился.
Понял ли Чхильгон его слова? Опустив широкую плоскую голову, зверь издал непривычный стрекот:
Ш-ш-ш-р-р—
— Хм. Даже не знаю, как это истолковать.
— Чхильгон говорит спасибо! — с готовностью отозвалась Мэн Юбэк.
— В самом деле?
— Да! Из-за больших размеров Чхильгона вечно приходится оставлять снаружи, когда мы куда-то уходим. От этого он всегда жутко нервничает. Но благодаря вам, Владыка Меча Белой Луны, нам не пришлось разлучаться. Думаю, он невероятно счастлив!
— Вот как.
Панцирь на голове монстра отливал сложным узором из множества цветов, напоминавшим мерцающее пламя или знойное марево.
Чхон Хви осторожно провел ладонью по щитку. Поверхность была прохладной, но исключительно прочной. Быть может, из-за столь необычно кроткого нрава — совсем не вязавшегося с привычным обликом ядовитых многоножек, — тварь казалась даже... в какой-то мере милой.
К тому же зверь старательно прятал любые признаки свирепости: втянул жвалы и прижался брюхом к земле, стремясь казаться меньше, чем есть на самом деле.
Впрочем, в этом читалось не столько дружелюбие, сколько... неподдельный ужас. Но даже духовные звери оставались зверями. Тут уж ничего не поделаешь.
К тому же Мэн Юбэк сама говорила: Чхильгон предпочел укрыться под чьим-то крылом и мирно сосуществовать с людьми, нежели вести вечную войну за выживание.
А к тем, кто охотно шел на сотрудничество, Чхон Хви поневоле проникался симпатией — будь то человек или сочлененное чудище размером с добротный амбар.
— Недурно.
— Ах! Вы ведь тоже оценили обаяние Чхильгона, правда, Владыка Меча Белой Луны?!
— М?
Он обронил всего одно слово, а Мэн Юбэк уже прямо-таки сияла от счастья:
— Большинство людей терпеть не могут Чхильгона! Говорят, что он омерзителен, потому что многоножка, или пугаются его яда... или просто воротят нос из-за того, что он духовный зверь из породы членистоногих. Но вам, похоже, до всего этого вовсе нет дела!
— Само собой. С какой стати мне бояться или сторониться того, кто слабее меня?
— Э-э...???
Мэн Юбэк остолбенела, непонимающе хлопая ресницами. Чхон Хви так и не уразумел причины ее замешательства, но решил проявить чуть больше душевности:
— Мне доводилось гладить немало пушистых тварей, но вот с подобным панцирем сталкиваюсь впервые. Весьма занятно. Кстати, если подумать, разве в народе не говорят, что узорчатый панцирь Огненной Стоножки невероятно красив и стоит баснословных денег?
Ш-ш-к— Ш-ш-к—
Мэн Юбэк мгновенно прикусила язык, а Чхильгон сжался в клубок еще плотнее.
Чхон Хви ведь искренне хотел похвалить, но столь кислая реакция слегка задела его самолюбие — пока Тан Соволь, прикрыв рот рукавом, тихонько не прыснула:
— Хи-хи. Не пугайтесь так, глава Врат Многоножки. Брат Чхон не имел в виду ничего дурного. Он просто такой, какой есть.
— Ах...
Услышав это, Мэн Юбэк покосилась на него и с облегчением кивнула.
Тем временем Тан Соволь протянула раскрытую ладонь к самой морде Чхильгона:
— Тебе незачем так дрожать. Твое духовное ядро не представляет для нас с Братом Чхоном особой ценности. Ровно как и твой яд. Хочешь убедиться сам?
Ш-ш-р-р—?..
Успокоенный ее ласковым голосом, Чхильгон робко приподнял голову. На ладони Тан Соволь проступили капли чистейшей отравы.
Семь капель разного цвета. Они сливались воедино и разделялись вновь, переливаясь всеми оттенками радужного калейдоскопа. Многоножка удивленно округлила свои крошечные глазки.
Ш-ш-к—!.. Ш-ш-р-р—!..
— Да-да. Я могу повелевать твоим ядом. А любой яд, подвластный мне, вовек не причинит вреда Брату Чхону. Вот почему я говорю, что бояться нечего. Так что перестань дрожать.
Ш-ш-з-з-т—!
Обрадованный встречей с той, кто разделял с ним одну ядовитую природу, Чхильгон доверчиво потерся широкой головой о руку Тан Соволь. Та в ответ отвесила ему легкий щелчок:
Щёлк—!
Сквозь толстый панцирь щелчок, конечно, ощущался, но боли причинить никак не мог.
И все же зверь явно не понял, за что схлопотал, и воззрился на девушку обиженным взглядом.
Чхон Хви со всей серьезностью обратился к многоножке:
— Нечего ластиться к чужой невесте.
— Ох, батюшки, как неожиданно... но до чего же мило, — зарделась Тан Соволь, лучезарно улыбнувшись.
Остальные на миг потеряли дар речи. Наконец Мэн Юбэк с предельной невозмутимостью уточнила:
— Эм... Владыка Меча Белой Луны.
— Что?
— Чхильгон — девочка.
После короткой заминки Чхон Хви снисходительно погладил место ушиба:
— На первый раз прощаю.
Ш-ш-р-р—
Многоножка вяло качнула головой.
Быть может, оттого, что прежде ему встречались лишь Лазурный Змей Холода да Лазурный Ледяной Имуги, столь понятливое создание заставило Чхон Хви по-новому взглянуть на духовных зверей.
— Тан Соволь. Если в будущем представится случай, завести духовного зверя было бы неплохой мыслью. Что скажешь?
— Мы с отцом способны вырабатывать яды сами, но большинству соклановцев это не под силу. Так что разведение редких ядовитых тварей принесет Клану Тан огромную пользу. Я только за.
В Клане Тан и без того существовали питомники для ядовитых гадов, хотя духовных зверей там, само собой, не водилось.
Обычно ядовитыми зверями становились многоножки или змеи, однако и некоторые птицы с ящерицами порой напитывались ядом и эволюционировали в духовных существ.
Они неспешно переговаривались о том, какого зверя лучше приручить, пока не примчался запыхавшийся привратник — бедняга несся со всех ног:
— Прошу прощения за ожидание! Глава гильдии тотчас выпроводила прежнего гостя. Можете подниматься прямо сейчас!
— Быстро вы.
— Еще бы! Ведь к нам пожаловал не кто иной, как сам Владыка Меча Белой Луны!
В отличие от хамоватого Дучхиля, этот привратник смотрел на Чхон Хви с искренним благоговением. Должно быть, потому, что на сей раз гость явился мирно.
В Юньнани действительно хватало людей, безмерно благодарных ему за истребление Секты Тысячи Ядов.
Испытывая легкую неловкость, Чхон Хви последовал за слугой на верхний этаж резиденции гильдии Чхонхва.
Чхильгон, дабы никому не мешать, полез прямо по потолку, чем до полусмерти перепугал нескольких конторских служащих.
И все же до кабинета главы гильдии они добрались без происшествий.
Комната оказалась самой просторной во всем здании, так что многоножка без труда поместилась внутри.
Все шло как по маслу... до этой самой секунды.
— Батюшки мои! Неужели и впрямь Владыка Меча Белой Луны?! Я глазам своим не поверила, когда мне доложили! Примите мое глубочайшее личное почтение!
— Хм.
— И вы пожаловали вместе с главой Врат Многоножки... Надо полагать, вам пришлись не по душе наши недавние дела?
— Хм.
— Владыка Меча Белой Луны... у вас возникли к нам какие-то претензии?
— Претензии? О да, и немалые.
— Не соблаговолите ли поведать, в чем дело? Я вся внимание.
Хозяйка кабинета, встретившая их со всем радушием, теперь выглядела озадаченной. Чхон Хви не стал тратить слов попусту: мгновенно сконцентрировав внутреннюю энергию, он молниеносными ударами запечатал ее акупунктурные точки.
Щёлк—! Та-так—!
В то же мгновение меридианы главы гильдии оказались скованы, и женщина застыла на месте, словно деревянное изваяние.
Мэн Юбэк запаниковала от столь внезапного поворота, тогда как Тан Соволь, уже привычная к подобным выходкам, лишь спокойно кивнула:
— Глава гильдии из сектантов Демонического Культа?
— Нет.
— Тогда ее шантажирует Культ или грозит похожая беда?
— И не то, и не другое.
Догадки оказались неверными, хотя и не лишенными логики.
Чхон Хви с улыбкой повернулся к озадаченной невесте:
— Издали я не был уверен до конца, но вблизи все встало на свои места. От главы гильдии исходит аура, поразительно схожая с Ци главы Врат Многоножки.
— Схожая аура?.. Неужели?..
Тан Соволь распахнула глаза и принялась пристально изучать пленницу. Вскоре она подтвердила:
— Да, и правда очень похожа.
— Вот именно. Сейчас я приступлю к допросу. Соволь, запри дверь. Потоки энергии в комнате я уже изолировал, так что не переживай.
— Сию минуту.
Щёлк—
Засов встал на место — теперь никто не мог войти или выйти без спроса. А благодаря выставленному энергетическому барьеру ни звука, ни колебания Ци не могло просочиться наружу.
Щелчок замка вывел Мэн Юбэк из оцепенения:
— П-постойте! Нельзя же вот так, с бухты-барахты!..
— М?
— Я благодарна вам за помощь. И теперь понимаю, что гильдия бессовестно надула меня. Но даже так — связывать человека и устраивать допрос с пристрастием... Это уже слишком, Владыка Меча Белой Луны!
Дрожа всем телом, Мэн Юбэк тем не менее смотрела ему прямо в глаза.
Если отбросить ее боевые навыки и плачевное положение, глава секты из нее вышла бы отменная.
Многие ли осмелились бы отстаивать свои убеждения в подобной обстановке?
Чхон Хви усмехнулся и покачал головой:
— Ты неправильно все поняла.
— Неправильно поняла?..
Будучи лишь мастером первого ранга, девочка попросту не могла ощутить тонкостей — однако от купчихи исходили отчетливые следы боевых искусств Дворца Зверей.
Причем сила ее находилась на Стадии Пика.
Будь она хоть трижды успешной торговкой, подобная боевая мощь никак не вязалась с положением простой хозяйки провинциальной гильдии.
Все еще подрагивая от волнения, Мэн Юбэк коснулась руки пленницы и пустила тонкую струйку внутренней энергии.
— ...Ах.
— Теперь поняла?
— Да. Это... техника, которой мой второй брат обучает своих доверенных подручных. Превосходное искусство для быстрого прорыва, но с подвохом: овладев им, ты уже не в силах ослушаться приказов того, кто постиг парную технику высшего порядка.
Дабы подчинять стайных духовных зверей, требовалось вбить им в нутро, кто здесь вожак. На основе этих принципов и создали парное искусство для людей — запечатлевающее рабскую верность на уровне инстинктов.
Как поговаривали, второй брат получил эту технику в награду от самого Владыки Дворца Зверей. На тот момент тайной владели лишь двое: Владыка да он сам.
Благодаря столь исчерпывающим сведениям от долгих расспросов можно было отказаться.
— А-ха. Поздравляю вас, глава Врат Многоножки. Похоже, даже после изгнания вы все еще остаетесь соперницей в борьбе за место Наследника.
— Но почему...
— Ты и сама прекрасно знаешь ответ. Обычного ухода из дома им показалось мало — они не чувствовали себя в безопасности. Особенно теперь, когда ты возглавила собственную секту.
Если бы только все можно было решить деньгами... Но на такой исход рассчитывать не приходилось.
Вздохнув, Чхон Хви повернулся к главе гильдии, чьи глаза бегали в неописуемом ужасе:
— Сейчас я сниму блок с твоего голоса. Подумай трижды, прежде чем раскрыть рот. У меня припасены сыворотки правды, способные превратить человека в пускающее слюни бревно, яды, обостряющие чувства в десятки раз, и техники пыток, сдирающие плоть с костей дочиста. И я намерен услышать чистосердечное признание.
Он сделал шаг ближе:
— Даже если ты лишишься покровителя, а все твои долговые расписки пойдут прахом — встретишь ли ты тихую старость на покое или потеряешь сегодня все, включая жизнь, зависит только от тебя, глава гильдии.
Дрожащий взгляд женщины наконец обрел осмысленность. Похоже, решение было принято.
Чхон Хви направил нить Ци, откупоривая акупунктурную точку на горле.
И пленница, словно только того и ждала, отчаянно выкрикнула:
— Мое искусство сковано ментальным запретом! Вы ничего от меня не узнаете!
— Вот как?
Против ментальных запретов спорить трудно.
Чхон Хви сам нес на себе подобные оковы, так что понимал ее как никто другой.
Бах—!
— Гха-а-а!..
Коротким ударом он разнес ее дантянь вдребезги.
— Теперь запрет рассеялся. Готова отвечать?
— Д-да...
Она судорожно закивала, роняя капли крови с подбородка.
Быть может, это показалось кому-то чересчур жестоким, но разве не Торговая гильдия Чхонхва первой подослала тех трех головорезов?
Сперва Чхон Хви думал, будто цель купцов — банальное запугивание ради выгоды... Но если за этим стояла попытка прибрать к рукам Огненную Стоножку или, того хуже, междоусобица за власть во Дворце Зверей — расклад менялся в корне.
Судя по расстановке сил, саму Мэн Юбэк убивать вряд ли планировали... А вот рядовых членов секты или того же Чхильгона? Ими бы пожертвовали не задумываясь.
Не обладай они достаточной мощью, их перемололо бы в этих жерновах вместе с остальными.
Так что с его стороны подобный исход был верхом милосердия, разве нет?
Именно так Чхон Хви и рассуждал — пока не встретился взглядом с Чхильгоном.
Ш-ш-р-р—
Многоножка не просто склонила голову — она распласталась по полу всем своим сочлененным телом.
Знак абсолютного подчинения. Почти благоговейного поклонения.
...И это нормально?
Строго говоря, Чхон Хви только что спас зверю жизнь, но... во взгляде многоножки читалась отнюдь не благодарность спасенного.
Глава 295

Комментарии

Загрузка...