По какой-то причине Мэн Юбэк держалась так, словно спаслась от волка лишь затем, чтобы угодить прямиком в тигриную пасть... до того скорбно и обреченно.
Как бы то ни было, разве она не пообещала исполнить нашу просьбу, если мы уладим беду с Торговой гильдией Чхонхва?
А если так — решить дело следовало быстро и наверняка.
Бум—! Бум—! Бум—!
— Глава Врат Многоножки! Глава нашей гильдии проявил к вам невиданную щедрость — и как вы смеете платить за добро такой черной неблагодарностью?!
Ветхие главные ворота, готовые рухнуть от малейшего дуновения, ходили ходуном от яростных ударов.
Какой-то мужчина из последних сил навалился на них всем телом, пытаясь удержать створки. Это был один из членов секты, накануне встречавший нас с обнаженным оружием.
Чхон Хви сперва удивился, почему тот так надрывается, но оказалось, что засов давно разбит в щепки. Раз створки уже однажды выламывали, бедолаге ничего не оставалось, кроме как подпирать их собственным телом.
— Да сколько раз повторять: нет главы на месте! Приходите в другой раз, в другой!
— Нет ее, как же, держи карман шире! До нас еще вчера дошли вести, что к главе Врат Многоножки явились покупатели за ядом! С тех пор в дом входили, а наружу никто не выходил! Нам все известно, так что проваливай с дороги!
Вот оно что. Они все это время просто притворялись, будто в усадьбе никого нет.
Жалкая полумера, не решающая ровным счетом ничего... но если вспомнить, насколько ничтожны были силы Врат Многоножки, выбор вполне объяснимый.
— Ах ты ублюдок! Я так и знал, что ты упрешься рогом, поэтому привел старейшин! Думаешь, раз силенкой не обделен, то сможешь нам перечить?.. Старейшины, прошу вас!
— Ч-что?..
Наглый, самоуверенный голос снаружи — и растерянный, дрожащий изнутри.
До боли знакомая картина... Точно так же Чхон Хви до регрессии выполнял мелкие поручения в Чёрном Союзе.
Чаще всего ему доводилось охранять карликовые секты или купеческие гильдии, находившиеся под крылом Чёрного Союза.
Как ни странно, среди неортодоксального отребья хватало наглецов, искренне веривших в свою безнаказанность. Прекрасно зная, что заведение платит за защиту Чёрному Союзу, они все равно лезли на рожон, рассуждая: «Да в такую глухомань они никого не пошлют».
Обычно подобные проходимцы точно так же ломились в ворота, вымогая монету, а когда получали от ворот поворот — нанимали толковых бродячих рубак, дабы пробить себе путь силой.
Воспоминания вызвали на лице Чхон Хви легкую усмешку. В приподнятом расположении духа он похлопал караульного по плечу:
— Погоди-ка.
— Эй! Ты чего тут забыл?! Беги спрячь главу сек... А-а?!
Должно быть, приняв его за товарища по секте, боец торопливо зашептал, но тут же опешил, глупо захлопав глазами.
Его ошарашенный вид позабавил Чхон Хви. Тот тихо хмыкнул и легонько отстранил мужчину в сторону:
— Все в порядке, отойди. Дальше я сам разберусь.
— Д-да?..
Все еще не понимая, что происходит, тот послушно отступил ему за спину.
Казалось бы, раз ворота больше никто не держит, они должны распахнуться сию же секунду... но, видимо, эти самые «старейшины» только подоспели.
Створки не распахнулись. Вместо этого с той стороны повеяло грозной, тяжелой аурой.
Трое. Судя по исходившему от них давлению, все трое были мастерами Стадии Пика — причем ближе к расцвету сил, нежели к начальному порогу.
Похоже, за дело они взялись со всей серьезностью.
— Дучхиль, паршивец. Неужто не мог совладать с такой дырой сам, раз притащил нас, трех братьев?
— Брат, не будь так строг. Дучхиль всего лишь делает то, что велено.
— Младший дело говорит. Давайте покончим с этим по-быстрому и пойдем выпьем винца.
— Ха-ха-ха! Ну раз уж братья так просят, ничего не поделаешь!
Они дружно загоготали, и за воротами начала стремительно сгущаться внутренняя энергия.
Судя по всему, они намеревались снести преграду одним мощным совместным ударом.
Чхон Хви тоже сконцентрировал Ци в ладони, тщательно следя за тем, чтобы ни крупицы силы не просочилось наружу и не выдало его намерений.
И в тот самый миг, когда их объединенная энергия хлынула вперед для сокрушительного удара, он в идеальный такт выставил ладонь.
Бабах—!
Створки ворот, подхваченные неодолимой мощью его удара, с корнем вырвало из петель, и они с грохотом унеслись вдаль.
— А-а-а-агх! Моя рука!
— Какого дьявола?!
— Б-братья!..
Трое бродячих братьев завопили на разные голоса, отлетая прочь вместе с летящими створками.
Прочертив долгую дугу в воздухе, они кубарем покатились по земле и оказались намертво придавлены тяжелыми деревянными воротами.
Мастерства им, впрочем, было не занимать: оправившись от удара, наемники тут же попытались подняться на ноги.
Тогда Чхон Хви одарил их крошечной крупицей жажды убийства:
— Лежать. Встанете — умрете.
Намек они уловили мгновенно: возня тут же прекратилась, и троица послушно замерла, боясь даже шелохнуться.
— Д-Демон Меча... нет, Владыка Меча... В-вы и вправду Владыка Меча Белой Луны?!
— М?
Чхон Хви неловко улыбнулся привратнику, у которого челюсть едва не ударилась о землю.
— Прошу прощения. Должно быть, старые воспоминания слишком уж раззадорили меня. Не переживай — ворота целы. Достаточно просто навесить их обратно на петли.
— Но вы же ударили с такой чудовищной силой... и они не раскололись... Это ведь еще безумнее...
Он ведь выходец из Секты Тысячи Ядов, разве нет? Странно, что парень никогда прежде не видел подобных техник. Хотя, пусть он и числился членом секты, держали его наверняка на побегушках.
Смахнув пыль, налипшую на плечо бойца во время недавней потасовки, Чхон Хви ободряюще бросил:
— Будешь усердно тренироваться — тоже научишься.
— П-правда?
— Да нет, конечно. Шучу я.
— ???
Чхон Хви прошагал мимо окончательно сбитого с толку воина прямо в зияющий проем.
Достигни тот когда-нибудь Стадии Полусовершенства, такое, быть может, и стало бы возможным — вот только дело это отнюдь не простое.
Взгляд Чхон Хви остановился на онемевшем мужчине средних лет:
— Так-так... Тебя ведь зовут Дучхиль?
— В-Владыка Меча Белой Луны?!
Услышал ли он их прежний разговор или знал в лицо заранее?
Круглолицый, пухловатый мужчина попятился назад, испуганно лепеча:
— Ч-что вы здесь делаете?.. А, постойте! Вы вообще знаете, что во Вратах Многоножки засели недобитки Секты Тысячи Ядов?!
— Прекрасно знаю.
— Тогда почему вы встали на их сторону и защищаете своей силой?!
— М? Решил переубедить меня своим бойким языком?
— Н-нет! Вовсе нет!..
Дучхиль мгновенно сдулся. Чхон Хви ободряюще похлопал его по спине — правда, не ладонью, а ножнами своего меча.
Заметив, что толстяк вот-вот лишится чувств от страха, Чхон Хви наконец заговорил:
— У меня немало дел к Вратам Многоножки. И тут я вижу незваных гостей. Вы ведь из Торговой гильдии Чхонхва?
— Д-да...
— Отведи меня к главе своей гильдии. Судя по всему, между вами и Вратами Многоножки возникло небольшое недопонимание.
— Недопонимание, говорите?..
— Именно. Недопонимание, которое пока еще можно уладить словами — пока дело не обернулось чем похуже.
Иными словами, если потребуется, дело обернется именно чем похуже.
Лицо Дучхиля посерело, и он торопливо согнулся в три погибели:
— Р-разумеется! Мы обязаны решить все миром! Наш глава гильдии будет вне себя от радости, узнав о вашем визите, Владыка Меча Белой Луны!
— Вот и славно. Жди здесь, а я пока заберу своих спутниц.
Оставив остолбеневшего Дучхиля позади, Чхон Хви обернулся и заметил главу Врат Многоножки и остальных, вышедших поглазеть на представление.
— Что, все вышли посмотреть? Тем лучше, сэкономим время.
— Еще бы! Разве могли мы упустить столь редкую сторону Брата Чхона? — хихикнула Тан Соволь.
— Ого... Чхон Хви. Ты ведь явно проворачиваешь такое далеко не в первый раз, а? — протянула Соль Лихян.
— И почему ты так виртуозно умеешь запугивать людей грубой силой? — с легкой укоризной покачала головой Сомун Хварин.
«Потому что опыт богатый».
Именно это вертелось у него на языке, но подобные откровения нарушили бы ментальный запрет, поэтому Чхон Хви благоразумно промолчал.
Вместо этого он указал на трех братьев, все еще смирно лежавших под воротами:
— Видите? Вот кого они приволокли с собой.
Тан Соволь прищурилась, оценивая уровень лежащих бродяг, и кивнула:
— Хм-м. Пусть они и наемники-одиночки, нанять разом трех мастеров Стадии Пика — дело недешевое... Глава секты, я о них прежде не слышала. Торговая гильдия Чхонхва — влиятельная сила?
— А? Ну... они заправляют несколькими окрестными деревнями, но в масштабах всей Юньнани не представляют собой ничего выдающегося.
— Тогда к чему все это?..
Склонив голову набок, Тан Соволь в это мгновение казалась особенно прекрасной — должно быть, на контрасте с угрюмыми мужланами.
Любуясь ее профилем, Чхон Хви произнес:
— Все просто. Их целью было не банальное выбивание долга. Они намеревались проглотить Врата Многоножки целиком.
Сама глава секты едва дотягивала до мастера первого ранга. Остальные бойцы колебались между вторым и третьим рангами... Однако Огненная Стоножка была духовным зверем Стадии Пика.
А между людьми и духовными зверями лежит непреодолимая пропасть. Прибавьте к этому смертоносный яд как главное оружие — и гильдии потребовалось бы собрать немалую силу, дабы сломить Врата Многоножки.
Само собой, это влетело им в копеечку.
Было верхом глупости полагать, будто наемников наняли лишь ради того, чтобы выбить горсть серебра.
А значит, деньги их с самого начала не интересовали.
Прозвучит жестоко, но рядовые члены секты не стоили подобных затрат... Следовательно, их целью была либо сама Мэн Юбэк, либо Огненная Стоножка.
Выслушав его объяснение, Мэн Юбэк потрясенно пролепетала:
— Т-то есть этот непомерный долг... они с самого начала метили в меня?..
— Нет, в долги вы влезли исключительно по собственной глупости, глава секты.
— Ах...
— А вот все, что последовало дальше, наверняка подстроила торговая гильдия. Вы ведь говорили, что вам никто не давал работы, сколько бы вы ни бились?
— Да. На занятые деньги я купила усадьбу, но вернуть долг не смогла. Пришлось занимать снова. Никто не хотел нас нанимать. Я и подумать не могла, что ненависть к Секте Тысячи Ядов настолько сильна...
— Вот это-то и странно. Дурная слава Секты Тысячи Ядов гремит по всей Юньнани, так что людскую неприязнь к выжившим понять можно. Но ведь это поселение стоит прямо под боком у бывших владений Секты Тысячи Ядов. Здешние жители лучше кого бы то ни было знают, что многие вступали в секту не по своей воле.
И тем не менее людям из Врат Многоножки не давали даже самой черной работы. Дело было не в низкой плате — их демонстративно бойкотировали.
Пусть воины второго и третьего рангов звезд с неба не хватали, зато стоили они сущие гроши.
— Так что, измотав Врата Многоножки голодом и долгами, они наконец подослали людей, дабы затянуть ошейник. Я ведь прав?
— ...!
Дучхиль, все еще переминавшийся с ноги на ногу без малейшей возможности сбежать, побледнел как полотно.
Лицо Мэн Юбэк на мгновение исказилось от досады, но она быстро взяла себя в руки и тихо спросила:
— И что же мне делать?
— Обычно я говорю: «Думай своей головой». Но раз уж я пообещал помочь, поступим просто.
Чхон Хви протянул руку и указал на Огненную Стоножку, прятавшуюся в тени строений в ожидании знака от хозяйки:
— Седлай Чхильгона и следуй за мной. Ах да, Тан Соволь, ты пойдешь с нами?
— Хи-хи. Конечно! Куда ты, туда и я, Брат Чхон.
— Чхон Хви, а нам с Сестрицей Сорин что делать? — поинтересовалась Соль Лихян.
— На всякий случай останьтесь здесь и постерегите дом.
— Ладненько!
Дождавшись согласных кивков Соль Лихян и Сомун Хварин, Чхон Хви повернулся к полуживому от страха Дучхилю:
— Веди.
— Д-да, сию минуту...
Они последовали за Дучхилем к резиденции Торговой гильдии Чхонхва. Дорога заняла немного времени, а само здание оказалось весьма внушительным.
Поместье гильдии могло с легкостью вместить четыре таких секты, как Врата Многоножки, а главное строение возвышалось на целых три этажа.
Разительный контраст с полуразрушенным приютом беглецов. Должно быть, оробев перед столь непривычной роскошью, Мэн Юбэк, восседавшая на спине Огненной Стоножки, робко подала голос:
— Владыка Меча Белой Луны... спасибо, что вступились за нас, но... это правда поможет? Я ведь собственноручно подписала долговую расписку.
— Не переживай. Если дело можно решить звонкой монетой — решим монетой.
Изначально это золото предназначалось для покупки Огненной Стоножки, но в итоге осталось в целости и сохранности.
— Ну а если монета не поможет... тогда все решит меч.
— Ох...
— Хм. Когда я разбирался с Сектой Тысячи Ядов, то рубил по горизонтали. Пожалуй, на этот раз рассеку вертикально.
— Ч-чего-о-о?!
— Брат Чхон?!
Почему-то и Тан Соволь, и Мэн Юбэк уставились на него с непритворным ужасом.
Чхон Хви лишь пожал плечами:
— Да шучу я.
Вот только по их лицам было видно: шутке никто не поверил.
......
Внутренняя энергия, исходившая от главы торговой гильдии, оказалась поразительно похожа на Ци Мэн Юбэк. Сама девочка этого пока не приметила — сказывался скромный уровень мастера первого ранга.
Однако в ауре купца отчетливо сквозил почерк боевых искусств Дворца Зверей.
— А-ха. Поздравляю вас, глава Врат Многоножки. Похоже, даже покинув отчий дом, вы все еще остаетесь претенденткой на место Наследника Дворца Зверей.
— Что?.. Почему?..
Похоже, одними лишь деньгами этот вопрос уладить не удастся.
Глава 294

Комментарии

Загрузка...