Изначально они планировали остановиться во Вратах Многоножки. Даже если бы пришлось отказаться от мысли заполучить Пять Ядов Семи Пламен, при удачном раскладе можно было хотя бы наладить добрые отношения с Владыкой Дворца Зверей.
Погости они там и подсоби с насущными бедами — хозяевам было бы крайне неловко отказать в ответной услуге.
Таков был замысел.
Вот только поместье оказалось до смешного тесным, и свободных комнат для гостей там попросту не нашлось. Пришлось сойтись на ночлеге в ближайшем постоялом дворе.
Увидев распаханный посреди тренировочного плаца огородик, Чхон Хви, конечно, заподозрил неладное, но чтобы все было настолько плачевно...
Некоторые ученики секты даже уверяли, что спокойно переночуют в коридоре на одной лишь циновке, но гостям, право слово, не пристало выставлять хозяев вон из собственных постелей.
Оглядывая комнату на постоялом дворе — выглядевшую куда приличнее, чем кабинет главы Врат Многоножки, — Чхон Хви не сдержал тяжелого вздоха:
— Фу-ух...
— Ой? Тебя что-то тревожит, Брат Чхон?
Тан Соволь склонила голову набок. Вид у нее был более чем довольный: в руках девушка бережно сжимала семь разноцветных флакончиков.
Наверное, это говорило о том, что теперь она воистину стала частью Клана Тан. Было нечто странно трогательное в том, с какой нежностью она взглянула на него перед тем, как поглотить столь долгожданный яд.
Тихо усмехнувшись, он качнул головой:
— Да не то чтобы тревожит. Просто размышлял о Вратах Многоножки и их главе. Заранее оговорюсь: это всего лишь забота о будущем.
— Понимаю. Сказать по правде, мне в голову лезли похожие мысли. Увидев все своими глазами, трудно остаться равнодушной.
— И то верно. С этим тяжело поспорить.
— Мне как раз пришла на ум одна идея. Хочешь послушать?
— Прямо сейчас? Даже любопытно стало.
— Хи-хи.
С лукавой улыбкой Тан Соволь расставила склянки с отравой на придвинутом столике и продолжила:
— Эта мысль посетила меня при взгляде на главу Врат Многоножки. Разве не забавно будет высказать то, что пришло нам на ум, и проверить, совпадут ли догадки?
— А если совпадут?
— Тогда претворим замысел в жизнь без колебаний.
Они переглянулись. И затем, словно сговорившись, одновременно разомкнули губы:
— Задатки у нее определенно есть.
— Талант у девчонки определенно есть.
Слова прозвучали в один голос, и улыбки на их лицах стали шире.
— Как насчет того, чтобы пристроить ее в Чёрный Союз?
— Что, если мы представим ее Муримской Лиге?
А вот вторые фразы разошлись диаметрально противоположно.
Повисла неловкая пауза, продлившаяся, впрочем, недолго.
— В Чёрный Союз?! Да она ведь ребенок, который сам провел для себя черту дозволенного, когда никто другой этого не сделал, и изо всех сил держится за нее, как бы тяжело ни приходилось! Как у тебя язык повернулся предложить такое?!
— Ты ведь тоже видела взгляд главы Врат Многоножки, Тан Соволь. В демонические искусства она вряд ли скатится, ненависть не затуманила ее разум, но вся ее жизнь пролегла под тяжелой тенью. А если человеку суждено жить в тени, ему следует научиться в ней выживать.
— Вовсе нет! Если чья-то жизнь полна теней, если человек уже блуждает во тьме, ему тем паче нужно тянуться к солнечному свету! Никогда не отступать, не идти на сделку с совестью — разве не в этом истинный дух праведных сил?
— Не отступать и не идти на сделку... Да, это вполне согласуется с ортодоксальным путем. Именно потому, что есть те, кто способен хранить этот дух, их и величают праведниками... Вот только самое главное — как именно человек пришел к подобному выводу.
— Как? Разве не через осознание прежних ошибок и твердое решение стать лучше?
— И в чем же, по-твоему, заключались эти ошибки? В том, что она творила зло? Хм, сомневаюсь. То, что глава Врат Многоножки считает своей ошибкой — это слепое повиновение чужой воле и решения, принятые против собственного сердца. Трагедия в том, что она не имела права прожить даже свою собственную жизнь.
— Кх... Пусть даже так, но путь, который она избрала для себя, вполне согласуется с заветами праведников, разве нет?
— Согласуется. Не причинять вреда безвинным, честно трудиться ради куска хлеба даже впроголодь и до последнего защищать тех, кто тебе дорог. Даже без великих лозунгов этого довольно, чтобы зваться праведной душой. И в этом-то вся загвоздка.
— Что? Почему это вдруг стало загвоздкой?
— Как ты и сказала, вступи она в Муримскую Лигу — ее жизнь наладится. И, быть может, когда-нибудь Врата Многоножки станут надежной опорой ортодоксальных сект. Но она всю жизнь провела, подчиняясь чужим суждениям. Рано или поздно в ее душу закрадутся сомнения.
— Какие еще сомнения?
— Действительно ли это выбор ее собственной воли, или же ее просто сломило негласное давление догматов о том, «каким обязан быть истинный праведник».
— Это...
— Тот, кто заглянул в бездну собственной души, становится сильнее. Тот, кто добровольно взвалил на плечи чужую ношу, тоже обретает силу. Глава Врат Многоножки сочетает в себе и то, и другое. Вот почему я сказал, что у нее есть задатки.
— И поэтому ты предложил Чёрный Союз?
— Да. И дело не только в том, что Секта Тысячи Ядов и Дворец Зверей куда ближе к неортодоксальному миру, нежели к праведникам. Немалую роль играет и само свободное устройство Чёрного Союза.
В отличие от Муримской Лиги, слетавшейся на любое происшествие и скованной строгими догмами, Чёрный Союз придерживался Принципа Невмешательства.
Делай что пожелаешь, но за последствия отвечай сам. И лишь в крайних случаях — вроде угрозы полного уничтожения секты или масштабных споров за земли — можно было рассчитывать на поддержку Чёрного Союза или явиться на его призыв.
Выслушав его доводы, Тан Соволь глубоко задумалась и тяжело выдохнула:
— Фу-ух... И все же, если выбирать пристанище, Муримская Лига подошла бы лучше.
— Почему?
— Все эти люди сплотились под началом Врат Многоножки лишь ради того, чтобы жить по-человечески. Искать собственный путь похвально, но если они даже не знают, с чего начать, не грех поучиться у других. Разве с тобой было иначе, Брат Чхон?
На этот раз пришла пора замолчать уже ему.
Пусть Соволь и не пришла к мысли о регрессии, разве она не заглянула однажды в его прошлое с помощью тайной техники?
А значит, говорила она вовсе не абстрактно — она намекала на то, как сильно он изменился после встречи с Соль Лихян в прошлой жизни.
И ведь правда: между тем, кем он был до Зала Железной Крови и кем стал после, пролегла настоящая пропасть.
Он научился жить благодаря Сорин и познал любовь благодаря Соль Лихян.
И пусть их свела вместе именно Секта Черного Лотоса, это стало лишь следствием искалеченных судеб.
Встреться они в Муримской Лиге — быть может, все сложилось бы куда счастливее.
Зная это на собственном горьком опыте, Чхон Хви ощутил, как пошатнулась уверенность в собственной правоте.
Пока он сидел в нерешительности, Соль Лихян, успевшая разобрать вещи и переодеться в удобное домашнее платье, покачала головой:
— Да какой толк вам со Старшей сестрицей Тан спорить до хрипоты, если самой виновницы здесь нет? Предложить-то можно что угодно, но решать в итоге только ей.
— Ты права, Соль Лихян. Но, к слову, я пекусь об этом не из одной лишь жалости.
— Ого? Неужто? А я-то думала, ты просто растаял перед несчастной сироткой, тянущей на себе целый дом.
Подобная мысль у него действительно мелькала, однако в основе лежал холодный расчет: сделать из этой помощи козырь для предстоящей встречи с Владыкой Дворца Зверей.
— Ты ведь сам говорил, что договориться с ней будет непросто?
— Если Врата Многоножки хотят и дальше существовать на землях Юньнани, им придется считаться с Дворцом Зверей, ведь те — истинные владыки этих краев. Вот если бы они решили навсегда покинуть Юньнань, можно было бы разок поступить бесстыдно.
— Так вот в чем дело?
— Если мы сможем предложить главе Врат Многоножки и ее людям ясное, надежное будущее, она непременно пойдет нам навстречу.
— Тогда... почему бы Клану Тан просто не приютить их? Как вы поступили со мной?
— М?
За последнее время Клан Тан неимоверно разросся, но в конечном счете оставался лишь одной семьей.
Пусть даже он стал сильнейшей обособленной силой в Поднебесной, тягаться размахом с целыми союзами вроде Муримской Лиги или Чёрного Союза клан все еще не мог.
К тому же Врата Многоножки, пусть и крошечные, оставались отдельной боевой сектой. Раствориться внутри чужого клана сочли бы за величайшее унижение.
— Я даже не думал об этом всерьез, полагая, что они наверняка откажутся...
— Так ведь надо спросить у них самих, разве нет? Если Врата Многоножки согласятся, дело в шляпе!
— Все не так просто, — покачала головой Тан Соволь. — Даже если мы сами не против, увидев их вживую, старейшины Клана Тан встанут на дыбы из-за одного лишь того, что во Вратах Многоножки собрались уцелевшие из Секты Тысячи Ядов. Не забывай, что бывший глава Секты Тысячи Ядов, Демон Яда, сотворил с моей матушкой...
— Ах. Об этом я не подумала, сестрица Тан. Но не думаю, что убедить их будет так уж сложно.
Произнеся это, Сорин пожала плечами и, перекатываясь по кровати, ткнула пальцем в саму себя:
— Разве я сама не была печально известной Седовласой Ракшасой из неортодоксальных сект? Сейчас-то все улеглось, но я наслышана, сколько пересудов ходило обо мне даже внутри Клана Тан.
— Печально известной?..
Она подложила одну подушку под голову, вторую сжала в объятиях, а третью зажала между ног, беззастенчиво прибрав к рукам все три штуки — истинное проявление безжалостной натуры Сорин.
Воистину, грозная дьяволица во плоти.
— К тому же сестрица Сорин сама находится на Стадии Цветущей Гармонии, — подхватила Тан Соволь. — Ее гордости позавидовала бы добрая половина заурядных сект.
— Гордости?
Устроившись поудобнее, Сорин пустила в ход высокоуровневую технику Дистанционного Захвата через Пустоту, чтобы незаметно стащить сладости прямо из его дорожного узелка.
Если уж она тратила внутреннюю силу на столь низкое дело, как воровство закусок, гордости у нее как у мастера боевых искусств было и впрямь хоть отбавляй.
Да уж, неизмеримая гордость...
Чхон Хви повернулся к Тан Соволь, ошарашенно наблюдавшей за выходками Сорин:
— Как насчет предложить ей все три пути и посмотреть, что она выберет?
— Да, звучит разумно. А если она предпочтет Клан Тан, уговоры старейшин я беру на себя. С Пятью Ядами Семи Пламен в руках я что-нибудь да придумаю.
Мысленно поблагодарив Сорин за то, что мир в их маленьком отряде (или уже семье?) снова был спасен — пусть и ненадолго, — Тан Соволь сладко улыбнулась. Подхватив один из отложенных флаконов, она бодро воскликнула:
— Ну, раз с разговорами покончено, не пора ли отведать яду?!
— Ты выглядишь подозрительно воодушевленной.
— Шутите?! Пять Ядов Семи Пламен и без того великая редкость, а в наши дни их достать почти невозможно!
— Но поглотив их, ты ведь сможешь воссоздавать этот яд благодаря силе Духовного Тела Яда, верно?
— Именно! Говорят, истинная мощь Пяти Ядов Семи Пламен раскрывается лишь в смеси с другими ядами... Я уже вся в предвкушении, с чем бы их соединить!
С редкой для нее коварной ухмылкой Тан Соволь принялась осушать склянку за склянкой.
Опустошив все семь флаконов, она села со скрещенными ногами и сосредоточилась на поглощении.
Ядовитая Ци заклубилась вокруг ее сомкнутых рук.
Дымка переливалась серым, пурпурным, лазурным, алым, смоляным — беспрестанно меняясь и смешиваясь.
Должно быть, сказывалась бурная реакция Пяти Ядов Семи Пламен с накопленными в теле токсинами.
Любой другой запаниковал бы от столь непредсказуемой пляски ядов, но Тан Соволь постигла Божественное Искусство Яда Десяти Тысяч Истоков — технику, позволявшую виртуозно подчинять любые виды отравы, сколь бы разнородными они ни были.
Минута бежала за минутой, и клубящийся ядовитый туман вокруг нее постепенно окрасился в густой изумрудный цвет.
Когда последняя прожилка вспыхнула зеленью, ядовитая Ци стремительно втянулась обратно в ее тело.
Сделав глубокий вдох, Тан Соволь распахнула глаза:
— Брат Чхон. Пока я упорядочивала энергию, мне, кажется, открылся невероятный рецепт. Уверена, он тебе особенно понравится.
— М? Мне понравится?.. Что-то полезное для боя?
— Хм-м. В некотором смысле и для сражений тоже.
Тан Соволь лукаво покосилась на Сорин, все еще беззаботно валявшуюся на кровати, и заговорщически прошептала:
— Этот яд заставляет расти определенные части женского тела. Правда, насколько он действенен, я пока не знаю.
— ...Чего?
Выходит, Пилюля Пышного Нефрита и впрямь существовала на белом свете.
Глава 292

Комментарии

Загрузка...