Стоило продвинуться чуть глубже, как разузнать об Огненной Стоножке не составило никакого труда.
— Секта Тысячи Ядов, значит?
— Их больше так не зовут. Теперь это Врата Многоножки.
— И все же секту основали уцелевшие выходцы из Секты Тысячи Ядов, разве нет?
— Так-то оно так, но... нравом они, кажется, совсем не похожи на ту Секту Тысячи Ядов, о которой мы знаем.
— Верно. Твоя правда.
Судя по рассказам торговцев, встреченных в глубине Юньнани, Врата Многоножки были совсем молодой сектой. Ее создали выжившие из Секты Тысячи Ядов вокруг юной девы из Дворца Зверей Южных Варваров, сумевшей подчинить Огненную Стоножку.
Впрочем, назвать их «уцелевшими» из Секты Тысячи Ядов — пожалуй, слишком громко. По сути, они представляли собой разрозненный сброд: бывших слуг да воителей второго и третьего рангов, когда-то ходивших под сектой.
Даже мастер первого ранга мог открыть скромную школу где-нибудь в глухомани. А того, кто достигал Стадии Пика, уже величали признанным мастером и с распростертыми объятиями принимали где угодно.
Потому люди с подлинным мастерством давным-давно примкнули к другим сектам, основали собственные или вовсе покинули Юньнань в качестве странствующих мастеров боевых искусств. Лишь те, кому недоставало сил уйти в иные края и на ком несмываемым пятном лежало дурное клеймо Секты Тысячи Ядов, сбились вместе от безысходности.
И хотя их недолюбливали за прежние связи с Сектой Тысячи Ядов, о самих Вратах Многоножки дурной славы не ходило...
— Ну разумеется. Они ведь изначально и близко к верхушке не стояли.
— Вот и я о том же.
В ортодоксальных сектах даже тех, чьи боевые навыки были невелики, берегли как собратьев. В неортодоксальном же мире со слабыми обращались как с обычными чернорабочими.
Они беспрекословно делали что велено, сносили побои за любую оплошность и с благодарностью подбирали любые жалкие крохи боевых техник, которые им швыряли, словно объедки со стола...
Разве не точно так же прошло его собственное детство?
К тому же Секта Тысячи Ядов отличалась куда большей жестокостью, чем большинство неортодоксальных сект. Наверняка многие примкнули к ним исключительно ради того, чтобы выжить.
Именно из таких людей и родились Врата Многоножки. Пусть они и не были настолько благородны, чтобы зваться праведной сектой, но их нравы определенно были куда мягче, чем порядки прежних хозяев.
— Какое облегчение.
— Облегчение, говоришь?
— Окажись Врата Многоножки второй Сектой Тысячи Ядов, нам пришлось бы вести беседу не словами, а клинками.
— ...Но разве ты не собирался выйти на Владыку Дворца Зверей через главу Врат Многоножки?
— Собирался. Но если они заодно с теми, кто пытался навредить тебе, Тан Соволь, то первым делом их нужно выкорчевать под корень.
— Ой-ой, правда-а?~
Тан Соволь довольно замурлыкала в ответ на его слова и с сияющей улыбкой тут же повисла на его руке.
Тут Сомун Хварин, пихнув его локтем в бок и явно рассчитывая на что-то похожее, спросила:
— Кстати, ты помнишь дорогу к Секте Тысячи Ядов? Я за столько времени совсем позабыла путь.
— Что ж, немудрено.
— ...В твоем тоне прозвучала дерзость. Или Этой почудилось?
— Разумеется, почудилось. Разве посмел бы я намекнуть на столь ужасную вещь — будто вы стали забывчивой из-за возраста?
— Что ты сказал?!
Оскорбленная до глубины души, Сомун Хварин принялась остервенело щипать его за бок. Было, само собой, больно — однако при виде ее вспышки глубоко в груди разлилось странное тепло.
Почему его так забавляло поддразнивать Сомун Хварин?
Отбросив эту неразрешимую загадку на потом, Чхон Хви легонько похлопал девушку по запястью, пока та наконец не разжала пальцы.
— Как бы то ни было, дорогу к Секте Тысячи Ядов я прекрасно помню. Не беспокойтесь.
— Но ты ведь тогда пережил искажение энергии! Я спросила только из заботы, боясь, что память тебя подводит, а ты язвишь так бессердечно...
— Да где же здесь бессердечность? Старшая Сомун Хварин, вы в самом расцвете сил. Это была лишь невинная шутка.
— ...Правда так думаешь?
Ее надутые губы дрогнули, и в голосе прорезалась робкая надежда.
Тихо усмехнувшись, Чхон Хви кивнул:
— Конечно. И как раз из-за того, что я пребывал в состоянии искажения энергии, воспоминания врезались в память куда отчетливее. В такие моменты чувства обостряются до предела.
— А... а-а...
Что бы там ни всплыло в ее памяти, Сомун Хварин остолбенела, ошеломленно хлопая глазами. Ухмыльнувшись, Чхон Хви прибавил шагу и вышел вперед.
Если Врата Многоножки не столь кровожадны, какой была Секта Тысячи Ядов, возможно, разговор пройдет гладко.
......
Сами Врата Многоножки ютились неподалеку от прежней твердыни Секты Тысячи Ядов, так что нашли их быстро.
Это место больше походило на просторную жилую усадьбу, нежели на полноценную резиденцию секты, хоть над главными воротами и красовалась аккуратная вывеска: «Врата Многоножки».
Поскольку мастерам боевых искусств требовалось ристалище для тренировок, строения секты обычно заметно превосходили обычные дома.
В этом отношении Врата Многоножки по своему размаху напоминали скорее тесную лавку из глухого переулка.
Да и содержать обитель им было не на что: главные ворота еще держались, но прилегающие стены успели порядком обветшать.
Эта картина почему-то напомнила ему Зал Железной Крови, и странная волна сочувствия шевельнулась в груди.
С непривычной осторожностью он постучал в ворота:
— Есть кто живой?
Изнутри донесся грохот, и мгновение спустя створка со скрипом приотворилась.
В проеме показался тощий юноша. Судя по костям, проступавшим сквозь одежду, подобная худоба не была его природным сложением — парень попросту истощал от постоянного недоедания.
Настороженным голосом привратник произнес:
— Ох... Вы кто? Если вы из Торговой гильдии Чхонхва, то срок уплаты долга еще не подошел, так что приходите в другой...
— Гильдия Чхонхва? Подробностей я не знаю, но я не от них. Я пришел поговорить с вашей главой насчет Огненной Стоножки.
— Вы хотите купить яд главы секты?
— ...Можно сказать и так.
Когда Чхон Хви кивнул, юноша наконец принялся пристально изучать гостей с головы до ног.
Затем он с видимым облегчением выдохнул и распахнул ворота настежь:
— Прошу прощения за столь скверный прием. В последнее время дела у нашей секты идут из рук вон плохо.
— Понимаю. Новосозданные секты всегда несут огромные расходы.
Порой, если не хватало средств или толкового управляющего, молодая секта шла ко дну меньше чем за год.
Чхон Хви тихо усмехнулся и махнул рукой, показывая, что не держит зла. Лишь тогда на изможденном лице юноши мелькнула слабая улыбка:
— Спасибо. Вам ведь к главе? Я сейчас же доложу о вас. Пожалуйста, подождите в приемной.
— Без проблем.
Поведя плечом, Чхон Хви зашагал следом за костлявым парнем вглубь двора.
Из-за тесноты поместья они почти сразу наткнулись на других членов секты.
Один из них, похоже, узнал гостя.
Взмокший и утомленный тренировкой, этот воин производил впечатление усердного мастера боевых искусств — но стоило его взгляду упасть на лицо Чхон Хви...
— Д-Демон Меча!..
Лицо мужчины стало белее мела.
И без того истощенный дурным пайком, от внезапного отлива крови он стал походить на ходячего мертвеца.
Впрочем, подобный ужас был понятен: в прошлом этот человек наверняка служил в Секте Тысячи Ядов.
Придав лицу максимально миролюбивое выражение, Чхон Хви примирительно поднял обе ладони:
— Спокойно. Я всего лишь пришел поговорить...
— В-все, спасайтесь!
Тот дал стрекача прежде, чем фраза успела прозвучать до конца.
Тяжело вздохнув, Чхон Хви направился следом за убегающим и вскоре вышел на странную площадку — наполовину тренировочный плац, наполовину распаханный огород.
Похоже, они сами выращивали себе овощи, чтобы элементарно не протянуть ноги от голода.
Пока Чхон Хви с грустной усмешкой разглядывал плоды столь неожиданной нищеты, перепуганный паникер, отчаянно размахивая руками, во все горло завопил остальным членам секты.
И один за другим люди во дворе стали оборачиваться к незваным гостям.
— Это Демон Меча! Кровавый мясник вернулся!
— Защищайте главу!
— Да кто вообще отворил ворота?!
— Какая к черту разница?! Это чудовище все равно разрубило бы их и ворвалось внутрь!
«Демон Меча, значит?..»
Видимо, вести доходили до захолустной Юньнани с большим опозданием, и прозвище «Владыка Меча Белой Луны» до этих краев так и не долетело.
...Или же память о том, как он под корень вырезал Секту Тысячи Ядов, была настолько жива, что никто не смел называть его иначе.
Страх расползался со скоростью лесного пожара.
И тем не менее никто из них не попытался сбежать. Пусть Чхон Хви и перекрывал выход, окружающие стены были достаточно низкими, чтобы перемахнуть через них при первом желании.
Причина их стойкости открылась мгновенно.
С-с-ш-ш-к-к—
Резкое шипение, словно леденящий порыв ветра со свистом вырвался сквозь стиснутые клыки.
Из-за спин собравшихся взметнулась исполинская тень.
Тварь превосходила его ростом по меньшей мере вдвое: все ее тело покрывали хитиновые щитки, прочные, точно кованые доспехи, а зазубренные лапы-клинки были остры, как мечи.
Но больше всего поражал причудливый узор, покрывавший панцирь.
Семь отчетливых цветов сливались в мистической гармонии, которую трудно передать словами.
Создание казалось настолько прекрасным, что заяви кто-нибудь, будто осколок этого щитка — драгоценный камень, ему поверили бы без тени сомнений.
Однако яд, крупными каплями стекавший с массивных жвал, недвусмысленно предупреждал: добыть подобную «драгоценность» живым не удастся никому.
— Огненная Стоножка.
— Да. Я вижу ее впервые, но она воистину великолепна.
— Тогда та особа рядом — должно быть, глава Врат Многоножки.
Рядом с гигантским сочлененным чудовищем застыла молодая девушка, не сводя с гостей расширенных от напряжения глаз.
Он не знал ее имени, однако спокойная, глубинная аура, исходившая от нее, неизмеримо превосходила силы остальных сектантов.
Вне всяких сомнений — результат постижения высших боевых искусств Дворца Зверей. Пусть ее и изгнали, но по рождению она оставалась дочерью самого Владыки Дворца Зверей.
Ее развитие едва достигало уровня мастера первого ранга, но в самой Огненной Стоножке отчетливо таилась мощь Стадии Пика или даже выше. Выходит, юная дева подчинила духовного зверя, превосходящего ее по силе.
Впечатляет — этого нельзя было не признать.
Но члены Врат Многоножки, превратно истолковав направление его взгляда, сплотились еще теснее, заслоняя своими телами главу и Огненную Стоножку.
И в отчаянии взревели:
— Грехи Секты Тысячи Ядов лежат только на нас! Глава секты тут совершенно ни при чем!
— Мы не позволим и пальцем ее тронуть!
— Т-ты ведь обманул нас, ублюдок?!
Все они застыли с мрачной решимостью, готовясь принять смерть.
Даже тот тощий парень, что проводил их сюда, теперь смотрел на Чхон Хви глазами преданного мученика, невзирая на их мимолетное знакомство.
Странно признавать подобное самому, но...
Картина предстала поистине берущая за душу.
Полуразрушенные постройки, воители, иссохшие от голода, но все равно восставшие против неодолимой силы.
Отчего же это так сильно напомнило ему секты, которые Небесный Демон методично уничтожал одну за другой до его регрессии?
Чхон Хви замешкался, не зная, что сказать. Тогда Соль Лихян коснулась его плеча и тихонько прошептала на ухо:
— Чхон Хви. Знаешь, прямо сейчас ты вылитый владыка демонов из неортодоксальных сект.
— Я ведь даже пальцем никого не тронул.
— Вот именно. Оттого этот образ тебе так дьявольски идет.
...Это уже переходило все границы.
Качнув головой, Чхон Хви шагнул вперед и выдавил самую доброжелательную улыбку, на какую только был способен.
Лязг—!
В ответ они дружно обнажили оружие.
Невероятно. Говорят, в улыбающееся лицо не плюют, но, очевидно, наставить на него клинок никто не запрещает.
Он заговорил с легкой досадой:
— ...Вы меня превратно поняли.
При этих словах вперед, опираясь на трость, заковылял сгорбленный старик. Судя по полному отсутствию Ци, в прошлом он был всего лишь дворовым слугой.
Неужели его искренность наконец до них дошла?
— Мы знаем, что Кроваво-пламенный Демон Меча может без труда перебить нас всех. Но... даже у таких ничтожеств есть вещи, которые они обязаны защитить ценой жизни!
...Нет. Определенно не дошла.
— Повторяю для непонятливых: я пришел сюда не проливать кровь. Я пришел говорить. О вашей главе и об Огненной Стоножке.
— Если хочешь добраться до нашей главы, тебе придется сперва сразить нас всех до единого!
Звучало, быть может, и героически, вот только поджилки у говорившего ходили ходуном.
Приглядевшись, Чхон Хви понял: они настолько обезумели от ужаса, что слова попросту пролетали мимо ушей. Бедолаги лишь машинально повторяли заученные заклинания смертников.
— ...Похоже, иначе никак.
Приняв решение, Чхон Хви плавно извлек меч из ножен.
Люди зажмурились, готовясь к кровавой расправе...
Вжих—!
Его лезвие не коснулось плоти — оно рассекло только их оружие, чисто перерубив мечи и копья пополам.
Со звоном и дребезгом обломки стали и расколотые древки посыпались на утоптанную землю.
Пока ошарашенные члены Врат Многоножки в замешательстве медленно открывали глаза, он спокойно произнес:
— Если хотите жить — бросьте оружие. Принесите мне горячего чая, и я пощажу ваши жизни.
Стук-стук— Бряк—
Остатки оружия посыпались из онемевших пальцев наземь, и дух сопротивления растаял без следа.
Ну вот почему люди начинают внимать голосу разума только тогда, когда дело доходит до такого?..
Глава 290

Комментарии

Загрузка...