В наши дни, если не считать низших тварей, даже мельком узреть истинного духовного зверя было великой редкостью... однако сами древние записи о них сохранились весьма подробные.
В этом был свой резон — в конце концов, вплоть до поколения Сомун Хварин могущественных духовных зверей находили с завидным постоянством, так что совместная жизнь или соперничество с ними не казались преданиями седой старины.
Среди них наибольшее число дошедших до наших дней свидетельств относилось к духовным зверям змеиного и многоножьего отродий.
Причина же их дурной славы крылась в простом: они, как правило, отличались гигантскими размерами и скверным нравом, то и дело вторгаясь в человеческие владения.
Что ж, разумеется, случались и редкие исключения, когда люди сами вторгались в логово духовного зверя, как то было с Имуги Ледяного Дворца Северного Моря.
И все же частые столкновения неизбежно привели к тому, что обе стороны превосходно изучили повадки друг друга.
Духовные звери дробились на множество подвидов в зависимости от среды обитания.
И среди них не составляло труда выделить одну в высшей степени необычную породу.
Огненная Стоножка.
Она вовсе не была кошмарной исполинской многоножкой, буквально объятой семью видами пламени, как можно было бы рассудить по названию.
Скорее, каждая такая особь несла в себе как минимум семь видов яда, и каждый из них, проникая в кровь, вызывал невыносимое чувство раскаленного жара.
Стоило нескольким ядам проникнуть в плоть одновременно, их совокупная токсичность многократно возрастала, а последовавшая за тем агония — сродни сожжению заживо — неминуемо вела к гибели.
Отсюда и родилось это имя.
Обычно ядовитые твари способны вмещать лишь один вид отравы из-за врожденного сопротивления именно к нему.
Это правило распространялось и на духовных зверей.
Однако Огненная Стоножка умудрялась нести в себе сразу несколько смертоносных ядов и каким-то образом удерживать их в безупречной гармонии внутри собственного тела.
Возможно, в силу этой уникальной природы яд Огненной Стоножки прекрасно смешивался едва ли не с любым другим, порождая, по слухам, самые разнообразные свойства в зависимости от сочетания.
— Но у Огненной Стоножки есть и еще одна особенность.
Тан Соволь, чей голос звенел от восторга при мысли о скором заполучении этой твари, расплылась в широкой улыбке.
— Оттого, что свирепые яды уравновешены в ней гармонией, на ее панцире проступают таинственные узоры. Говорят, они настолько прекрасны, что в былые времена панцирь пойманной Огненной Стоножки преподнесли в дар императорскому двору.
— Звучит так, будто за нее можно выручить баснословную цену.
— ...И это все, что ты можешь сказать? Разве ты ни капельки не взволнован или заинтригован?
— Это всего лишь многоножка, разве нет? О, но я искренне жду возможности увидеть, как сильно ты обрадуешься.
В отличие от новой звуковой техники Соль Лихян или боевых наручей Сомун Хварин, которые — при всей своей ценности — могли и не принести осязаемой практической пользы, яд Огненной Стоножки сулил Тан Соволь колоссальный прорыв.
Что ж... кто знает наверняка? До его регрессии Огненная Стоножка в итоге досталась Секте Тысячи Ядов, а вовсе не Клану Тан.
Пока он молча кивал собственным мыслям, Тан Соволь заговорила вновь, и на ее лице промелькнуло сложное выражение.
— Твоя реакция кажется ужасно пресной... Впрочем, не важно. Полагаю, подобная бесстрастность — предел того, на что способен такой человек, как ты, Брат Чхон? Ты сказал, что хотя бы с нетерпением ждешь моей радости... Итак! Молодец!
...Отчего-то его только что похвалили.
С тех пор как она мельком узрела его воспоминания, ожидания Тан Соволь — или, скорее, требования к нему — похоже, изрядно снизились.
Он не знал наверняка, радоваться этому или огорчаться...
— Кхм. Меня куда больше тревожит то, что человек из Дворца Зверей Южных Варваров выращивает духовного зверя из породы ядовитых насекомых. Да еще и продает его?
— В этом нет ничего сложного. Причина предельно проста.
— Деньги, должно быть?
— Нет, кое-что куда более безотлагательное. Голод.
Дворец Зверей Южных Варваров был великой сектой, деливший власть над Юньнанью с Сектой Тысячи Ядов.
Учитывая, что императорская власть в этих землях была лишь номинальной, они правили ими на манер владык небольшого государства.
По этой причине правящий род Дворца обладал в Юньнани колоссальным могуществом... и порой среди них на свет появлялись весьма странные личности.
— Третья или четвертая дочь нынешнего Владыки Дворца — не имевшая реальных прав на наследование — случайно наткнулась на Огненную Стоножку и сумела подчинить ее своей воле.
Если бы она применила исконные методы Дворца Зверей для укрощения многоножки, все обошлось бы благополучно.
Они бы восславили это открытие как новый виток развития для своих боевых искусств.
Однако она тайно постигла техники, просочившиеся наружу во время уничтожения Секты Пяти Ядов, предшествовавшей Секте Тысячи Ядов, и воспользовалась ими для подчинения твари.
Естественно, это пришлось не по нраву никому — ни остаткам Секты Пяти Ядов, ни Секте Тысячи Ядов, и уж тем более нынешнему Владыке Дворца, приведшему Дворец Зверей к золотому веку.
Он повелел дочери либо покинуть Дворец, либо убить Огненную Стоножку.
И к всеобщему изумлению, она предпочла уйти прочь вместе со своей Огненной Стоножкой.
— Само собой разумеется, на что могла надеяться благородная дева, сбежавшая из дома без всяких припасов и в полном одиночестве? Ей стоило благодарить небеса, если ее попросту не похитили в первые же дни.
— Кх!
Тан Соволь, почувствовав скрытый намек в свой адрес, метнула в него сердитый взгляд — но он лишь пожал плечами и продолжил рассказ.
Беглянка покинула земли Южных Варваров и устремилась на Срединные Равнины... однако на чужбине, без поддержки, без гроша в кармане и без малейшего жизненного опыта — сколько она могла протянуть?
По слухам, в дороге она едва находила себе пропитание, и к тому времени, как она наконец добралась до провинции Гуйчжоу, стряслась беда.
Огненная Стоножка, обладавшая колоссальным телом и требовавшая обильной пищи, не выдержала мук голода — и сожрала собственную хозяйку.
И пусть Огненная Стоножка была духовно связана со своей госпожой тайной техникой Секты Пяти Ядов, эти узы разбились в прах под натиском вызванного голодом безумия, и тварь пришла в неописуемую ярость.
Хуже всего было то, что случилось это не в глухих джунглях Юньнани, а в провинции Гуйчжоу, где вести разлетались со скоростью ветра.
Многие секты выслали отряды за редчайшим внутренним ядром Огненной Стоножки, но в конечном счете удача улыбнулась Секте Тысячи Ядов.
Именно такую историю он слышал до своей регрессии.
И если память ему не изменяла, именно в эту пору девушку с позором изгнали вместе с Огненной Стоножкой.
Разумеется, выложить все это напрямую он не мог, поэтому лишь вскользь подвел итог.
К счастью, спутницы уже привыкли к его сбивчивым недомолвкам.
Как бы то ни было, она вполне могла сейчас скитаться и умирать от голода.
А раз так, она охотно согласилась бы продать Огненную Стоножку за предложенную ими сумму.
— Что, простите? Если она зашла настолько далеко, что бросила родной дом, разве это не значит, что она дорожит Огненной Стоножкой как собственным дитя? Каким бы заманчивым ни было золото, кто в здравом уме продаст свое дитя?
— Полно людей продают собственных детей за один жалкий лян серебра.
— Какой же... мрачный у тебя взгляд на мир!.. Но нет, я твердо решила принимать тебя таким, какой ты есть, Брат Чхон! Менять твои взгляды на жизнь уже слишком поздно!
«Ты хоть понимаешь, что это самые безжалостные слова из всех, что ты произносила до сих пор?»
Это сострадательное выражение на ее лице — Тан Соволь стала надевать его слишком часто после того, как увидела его прошлое.
Порой ему почти хотелось, чтобы она никогда этого не видела.
Он тяжело вздохнул и ускорил шаг.
К счастью, теперь, когда все они достигли высоких рубежей боевого мастерства, стремительное передвижение с помощью техник легкости не составляло труда.
Они обосновались в крупнейшей деревне близ границы провинций Юньнань и Гуйчжоу и прождали полмесяца.
Однако сколько бы они ни ждали, ни Огненная Стоножка, ни дева из Дворца Зверей так и не показались.
— ...Что-то пошло не так.
— Слишком жарко? Хочешь, я остужу здесь все еще сильнее?
Соль Лихян наклонила голову, протянула ладонь и коснулась его шеи сзади.
Ее пальцы были настолько ледяными, что мороз продрал его до самых костей.
Когда шея против воли содрогнулась от холода, она весело захихикала.
Она превратилась в сущую ходячую ледяную пещеру, источая стужу на всю комнату — неудивительно, что ее руки походили на ледяные осколки.
Однако под словами «что-то пошло не так» он подразумевал вовсе не погоду.
— Со мной все в порядке, так что иди остуди Тан Соволь или старшую Сомун Хварин. И я говорил вовсе не о температуре — я имел в виду то, что новостей до сих пор нет.
— Хм?
Соль Лихян понимающе кивнула, а затем проворно запустила ладони за воротники Тан Соволь, только что завершившей изнурительную тренировку, и Сомун Хварин, бывшей ее спарринг-партнером.
— Угх! Лихян, на этот раз ты сама напросилась?!
— Фу-фу. Для той, кто достиг ступени Невосприимчивости к Жару и Холоду, это сущие пустяки... постой, куда это ты руку засовываешь?!
— А разве это была не твоя спина?
Невозмутимо парировала Соль Лихян.
Тан Соволь, подскочившая с места точно вспугнутая лягушка, стояла растрепанная и сердито буравила ее взглядом.
Сомун Хварин, до этого победоносно задиравшая подбородок, испуганно пискнула и закрыла грудь руками.
Краткая пауза. А затем полилась игривая перепалка.
Должно быть, общее видение его прошлого сковало между ними новые нерушимые узы.
Теперь они со всей очевидностью стали куда ближе друг другу.
Он продолжил свою мысль, с легкой усмешкой наблюдая за этой троицей.
— Разве до нас к этому времени не должен был дойти хоть какой-нибудь слух? Но при полном отсутствии вестей здесь явно кроется неладное.
— Хе-хе. Смогли бы вы обе выжить без меня в такой духоте? Сдавайтесь по-хорошему, сестрицы!
— Ой-ой-ой! Никогда не думала, что доживу до дня, когда Лихян посмеет угрожать мне! Совсем взрослая стала! Но я всегда знала, что этот час настанет. Поглядим, останется ли от твоей спеси хоть след после порции Яда Тройной Концентрации!
— П-прекрати! Не щекочи меня! И щипаться тоже не смей!..
Все трое вполуха слушали его речи, продолжая шутливую возню.
Быть может, они даже чересчур сблизились.
И все же, что за странная реакция была у Сомун Хварин, когда рука скользнула через ее плечо? Неужели дело было вовсе не в плече?
Куда важнее было другое...
— Яд Тройной Концентрации? Такое вообще существует?
— О? Ты заинтересовался, Брат Чхон? Увы, это лишь преувеличение. На самом деле концентрация там в лучшем случае едва ли двойная. Это побочный продукт создания ядов, предназначенных для пробуждения скрытых сил тела.
Лишь теперь Тан Соволь наконец обратила на него все свое внимание.
Остальные тоже повернулись к нему после еще нескольких взаимных тычков.
— Ты говоришь, что-то пошло не так, как ты рассчитывал? Не переживай об этом. В жизни большинство вещей все равно идет не по плану. Сейчас важно лишь то, что ты предпримешь дальше.
— Если подумать, ты ведь обещал Главе Клана Тан вернуться поскорее. Быть может, ждать здесь дольше не имеет смысла. Жаль упускать яд Огненной Стоножки, но если взвесить время и силы, которые мы впустую тратим на эту авантюру, возвращение в Клан Тан кажется не худшей мыслью.
В ее словах был резон.
Но даже так, на сей раз ему отчаянно не хотелось отступать.
Он уже добыл сокровища для Соль Лихян и Сомун Хварин — однако для Тан Соволь пока ничего не достал.
И более того, он полагал, что при удачном стечении обстоятельств дочь правителя Дворца Зверей может стать ключом к установлению союза с Дворцом Зверей Южных Варваров.
До его регрессии, после нашествия Демонического Культа, сильнейшей среди набиравших мощь внешних фракций стал именно этот Дворец Зверей.
Пусть полноценный союз и был под вопросом, но он желал хотя бы заранее наладить добрые отношения.
Тогда, если они вздумают воспользоваться смутой и вторгнуться на Срединные Равнины, удастся избежать хотя бы части бедствий.
По крайней мере, следовало обезопасить Клан Тан от прямого столкновения с ними.
На это он очень рассчитывал.
Выслушав его, Тан Соволь смахнула с кончиков пальцев подозрительную дымку яда и тонко улыбнулась.
— Раз Брат Чхон так считает, не повредит заглянуть в самую глубь Юньнани, чтобы разузнать вести об Огненной Стоножке. И даже если мы ничего не найдем, повернуть назад никогда не поздно.
— Нас могут ждать задержки или непредвиденные беды. Вы все согласны с этим?
Когда он попросил подтверждения, Соль Лихян и Сомун Хварин лишь пожали плечами.
— Тебе ведь не впервой сбиваться с пути ради какого-то побочного дела.
— На обратном пути я понесу Лихян на спине, а ты возьмешь на руки Соволь. Если мы пустим в ход техники легкости на пределе сил, то даже не опоздаем.
— ...Спасибо вам.
Он слегка поклонился и тут же принялся собирать вещи.
......
Едва они вступили в пределы Юньнани, как вести настигли их куда быстрее, чем ожидалось.
По всей видимости, оттого, что Секта Тысячи Ядов в этой жизни оказалась уничтожена, девушка повела Огненную Стоножку не на Срединные Равнины, а к руинам их прежней цитадели.
Поскольку он уже бывал там однажды, поиски не заняли много времени.
И там...
— С-спасайтесь кто может!
— Это Демон Меча! Мясник вернулся!
— Защищайте Главу Секты! Защитите ее!
Люди, походившие на уцелевших членов Секты Тысячи Ядов, тряслись от страха, заслоняя собой путь к гигантской многоножке и стоявшей рядом с ней одинокой женщине.
Было неловко признавать подобное о самом себе, но...
Картина открывалась до крайности драматичная.
Глава 289

Комментарии

Загрузка...