Прихрамывающая женщина сидела, прислонившись спиной к внешней стене главных ворот и судорожно зажимая глубоко рассеченный живот.
— ...Это же...
— Мы знали, что так и случится, Старшая сестрица Тан. Что бы нам ни довелось узреть, счастливого конца ждать не приходилось.
— Даже зная об этом наперед... все равно тяжело на сердце. Должно быть, я сама не заметила, как привязалась к ней.
На лицах Тан Соволь и Сомун Хварин застыла непритворная печаль. В противовес им Соль Лихян сохраняла полное спокойствие.
Потому что в ее груди крепла уверенность, которую она пока не могла объяснить словами. Она все еще не понимала, в чем именно кроется эта уверенность, но та определенно жила внутри нее.
Пока троица по-своему переживала происходящее, Чхон Хвида, завидев умирающую хромую женщину, безумцем бросился к ней.
Он сжал ее в объятиях и принялся о чем-то неистово кричать.
— Мы по-прежнему не слышим их разговора.
— Что ж, этого и следовало ожидать. В обмен на это нам позволено оставаться здесь столь долго.
Пока две другие девушки сокрушались, Соль Лихян лишь предельно сосредоточилась, безмолвно взирая на прихрамывающую женщину.
Точно так же, как не было слышно их голосов, черты их лиц оставались размытыми, будто укутанными туманом, отчего прочесть слова по губам было невозможно.
И все же Соль Лихян неотрывно вглядывалась в хромую женщину.
Словно пыталась пронзить взглядом некую преграду или вспомнить нечто, давно погребенное в глубинах памяти.
Время неумолимо текло вперед, пока каждая из них скорбела по-своему.
Чхон Хвида продолжал что-то выкрикивать, пока прихрамывающая женщина лишь скорбно качала головой в ответ.
В конце концов Чхон Хвида бессильно опустил голову.
Его дрожащая рука скользнула за пазуху и извлекла оттуда грушу.
В то самое мгновение...
Шух—
Мир Соль Лихян распахнулся во всю ширь.
Нет — точнее сказать, четкость окружающего ее мира внезапно и необъяснимо обострилась до предела.
Жар от бушующего пламени покалывал кожу, каждая песчинка на земле проступала с кристальной отчетливостью...
И запах едкой гари резко коснулся ее ноздрей.
Оглядевшиеся по сторонам Тан Соволь и Сомун Хварин, судя по всему, не заметили ни малейшей перемены.
А значит — это явление переживала одна лишь Соль Лихян.
Инстинкты истошно вопили, требуя не упускать этот миг, и она до предела обострила внимание, широко распахнув глаза.
Словно стремясь запечатлеть в памяти каждую мельчайшую крупицу того, что вот-вот должно было произойти.
И быть может, именно благодаря этому ей удалось услышать.
Голос прихрамывающей женщины, которая приняла грушу из рук Чхон Хвиды, бережно прижала ее к груди и с умиротворенным лицом, точно не ведая ни единого сожаления, тихо прошептала:
— Кровавый Волк... Ты и впрямь ублюдок.
Дзин-н—
Прежде им ни разу не удавалось услышать хоть единый живой голос в этом Внутреннем мире.
Даже если они могли обойти ментальный запрет, разрушить его им было не под силу.
Однако сейчас Соль Лихян одна-единственная отчетливо слышала слова хромой женщины.
Если этот мир и впрямь являлся Внутренним миром Чхон Хвиды, то что же означало это внезапное явление?
Соль Лихян не потребовалось много времени, чтобы найти ответ.
Оно было запечатлено.
Настолько глубоко и ярко, что даже ментальный запрет оказался бессилен скрыть его, — эта сцена въелась в саму душу Чхон Хвиды.
И причина, по которой лишь Соль Лихян могла ее услышать...
«...Это же... мой голос».
Более зрелый, куда более нежный — но вне всяких сомнений принадлежавший самой Соль Лихян.
В то мгновение, когда до нее дошло это осознание, Соль Лихян прикоснулась к самому сердцу ментального запрета Чхон Хвиды — к сокровенной истине этого Внутреннего мира.
Что, если бы при первой их встрече Чхон Хвида не протянул ей руку помощи?
Что, если бы воин Клана Хао избил ее до полусмерти и уволок за собой?
Что, если бы ее принудили постигать Техники Соблазна под началом Главы отделения Хао?
Что, если бы она так и не повстречала Чхон Хвиду, никогда не стала гостьей Клана Тан и не обучилась истинным боевым искусствам?
Бесконечная вереница «что, если».
Ветви вероятностей, дробящиеся на новые и новые развилки.
И все же среди этого сплетения возможностей одна выделялась с непреложной ясностью.
Что, если то, как Чхон Хвида отыскал ее, вовсе не являлось простой случайностью?
Что, если его готовность пойти на смертельный риск ради нее не была минутной прихотью?
Что, если бы она так и не дождалась ни от кого помощи и окончательно ожесточилась против всего белого света?
События, которые уже произошли; события, которым еще суждено было случиться; и события, которым теперь не суждено сбыться вовек.
Пройдя сквозь череду ложных догадок и отбросив привычные рамки мышления, она наконец пришла к единственному выводу.
Чхон Хвида не был человеком с тайной родословной или чьим-то перерождением.
Он попросту повернул само время вспять.
Регрессия.
Этим единственным словом объяснялись абсолютно все странности Чхон Хвиды и все, что она лицезрела в его Внутреннем мире.
— Это никакая не прошлая жизнь! Это же—!
Но едва Соль Лихян шумно вдохнула воздух, готовая закричать во весь голос...
Прихрамывающая женщина, прижавшись к груди Чхон Хвиды, прошептала последние слова и уронила голову.
И в то мгновение, когда одинокая слеза скатилась по щеке Чхон Хвиды...
— Кх...!
Внутри Соль Лихян всколыхнулся сокрушительный вал чувств — чувств, которые не принадлежали ей самой.
Скорбь. Ярость. Вина. Ненависть. Сожаление. И превыше всего, погребенная под этими чувствами — тоска.
Бушующий шквал эмоций заставил ее голову пойти кругом, а дыхание перехватило.
Как вообще смертный человек способен нести в себе подобную тяжесть и при этом продолжать жить?
Быть может, это коснулось не одной лишь Соль Лихян — Тан Соволь и Сомун Хварин тоже с ошеломленными лицами схватились за грудь.
В то же самое мгновение бушующее вокруг пламя словно подобралось вплотную — не то чтобы оно действительно наступало, но по ощущениям все было именно так.
Будто их собственные тела пожирал огонь, используя вместо топлива для горящих зданий.
Едва Соль Лихян осознала, что эта часть Внутреннего мира служила тем самым источником, который Чхон Хвида непрестанно вплетал в свои боевые искусства...
Вся троица — Тан Соволь, Соль Лихян и Сомун Хварин — устремилась ввысь.
Тяга вверх, полная противоположность тому чувству падения, что они испытали при входе во Внутренний мир.
— А? Ч-что?..
— Постойте! Нельзя обрывать все на этом месте!
— Там же осталась самая важная сцена!
Чхон Хвида, источая ауру непреклонной решимости, смахнул слезы и обнажил клинок. Он решительно зашагал прямо в охваченное огнем здание.
Эта картина буквально вопила о том, что сейчас свершится нечто грандиозное.
Они знали это наверняка, поскольку разделили с ним переполнявшие его чувства.
То, что последует дальше, непременно было столь же, если не более важным, чем все увиденное ими до сих пор.
Но ни одной из них не суждено было стать тому свидетельницей.
Отведенное им время во Внутреннем мире подошло к концу.
Жестокий, но математически точный финал.
Пока их сознания стремительно выталкивало наружу — словно под действием неодолимой инерции — Соль Лихян била мелкая дрожь.
И наконец, когда они распахнули глаза обратно в реальном мире...
— Это... Это просто ментальное отсечение на самом интересном месте...
— А?..
Чжугэ Бу, помогавший им телом и разумом из чистого познавательного азарта, невольно сделался в их глазах сущим демоном.
— А ты, Чхон Хви... и впрямь ублюдок...
Дзин-н—
Лицо Чхон Хви стало мертвенно-бледным.
Для Соль Лихян эти слова были смесью остаточного душевного потрясения и жгучего желания поделиться тем, что она только что осознала.
Но для Чхон Хви — это стало прямым ударом в самое сердце его глубоко сокрытой, мучительной раны.
— Погоди... что ты сейчас сказала?.. Только не говори мне... неужели это опять Кровавый Будда?.. Нет, не может быть... Я что, все еще заперт внутри Внутреннего мира?!
Чхон Хви, на чью долю в последнее время выпало слишком много испытаний, стремительно погружался в панику и замешательство.
Тем временем взгляды всех остальных обратились к Соль Лихян, которая сразу после пробуждения словно «отрезала» двух других спутниц.
Хотя Тан Соволь и Сомун Хварин тоже выглядели заметно потрясенными, состояние Соль Лихян бросалось в глаза куда сильнее.
Почувствовав на себе всеобщее внимание, Соль Лихян вздрогнула — и попыталась заговорить, горя желанием поведать об открывшейся истине. Но...
— Кх!
Ее язык внезапно онемел. И вовсе не по какой-то возвышенной причине.
А оттого, что властный внутренний порыв велел ей держать рот на замке.
Пусть с тех пор и прошло немало времени, Соль Лихян выросла в доме куртизанок. Ей довелось услышать и повидать многое.
Инстинкты, бессознательно выработанные за те годы, сейчас намертво сковали ее уста.
Причина была предельно проста.
«Если я скажу правду... Старшей сестрице Тан ведь будет больно, так ведь?»
Тан Соволь по своей природе была великодушна. И к тем, кого она приняла в свой круг — особенно к Соль Лихян и Сомун Хварин, — она проявляла исключительную доброту.
Однако все это держалось на негласном понимании того, что именно она являлась главной женой.
Главная причина, по которой она испытала столь сильный шок прежде, увидев Чхон Хви с другой женщиной, крылась в том, что он разделил постель с кем-то еще раньше, чем с ней.
И теперь она узнает, что той самой женщиной... в действительности была Соль Лихян?
Что та хромая женщина — стонавшая точно дикий зверь, пускавшая в ход приспособления, которых никто в жизни не видывал, и терзаемая страстью на протяжении целых суток, — это она сама?
Дело было вовсе не в стыде.
Даже такая женщина, как Тан Соволь, могла дрогнуть.
В худшем случае... она могла начать отдаляться от Соль Лихян.
А этого Соль Лихян желала избежать превыше всего на свете.
Не в силах вымолвить правду, она заколебалась.
А наблюдавшие за ней люди принялись делать собственные выводы.
— Хян? Почему ты вдруг замолчала?
— Погодите... разве это не похоже на то, как ментальный запрет затыкает рот Хви?
— Неужели... простое знание тайны способно передать действие запрета дальше? Стратег Чжугэ, такое вообще возможно?
— Это... не исключено. Крайне трудно, сопряжено со строжайшими условиями, да и виды подобных запретов весьма ограничены — но лишь в том случае, если заклятие передается от человека к человеку.
Подстегнутые вопросом Тан Соволь, присутствующие — Чжугэ Бу, Настоятель Чжонхён, Преподобный Гакчжон, Глава Муримской Лиги и даже Тан Джинчхон — принялись перешептываться.
— Что ж, это беда. Если ей ведома тайна зятя, но она не может ею поделиться, то как нам быть?
— Не стоит беспокоиться, Король Ядов. Ваша дочь сама сказала: запрет Владыки Меча Белой Луны неразрывно связан с этими тремя. Так что если посвященные лица все знают, разве этого не достаточно?
— Наму Амитабха... Я обращаюсь к Королю Ядов. Срабатывает ли запрет лишь тогда, когда тайну пытаются раскрыть? А не тогда, когда на ее основе действуют, ни словом не обмолвившись с другими?
— До сих пор дело обстояло именно так.
— Тц-тц— Тогда все решено. Процесс сложен, однако технику можно повторить. Просто примените великое искусство снова, пока две оставшиеся спутницы не осознают правду сами.
На этих словах Преподобного Гакчжона спор подошел к логическому завершению.
Если попытка высказать правду делала ее непроизносимой, выход был прост — повторять великое искусство до тех пор, пока ее не узнают все.
То был самый действенный из доступных путей, и присутствующие понимающе закивали.
— Так и поступим. Муримская Лига возьмет на себя все расходы на проведение великого искусства.
— Я также выкрою время, едва все приготовления завершатся. И когда это произойдет, могу ли я рассчитывать на изучение ваших древних хроник?
— Никаких проблем. Шаолинь в любом случае уже давно отошел от тантрических учений.
— Спасибо вам всем. Клан Тан никогда не забудет этой милости.
Беседа благополучно подошла к концу. В воцарившейся теплой атмосфере Тан Соволь и Сомун Хварин ободряюще похлопали Соль Лихян по плечу, словно призывая не тревожиться.
Однако...
«...Ах. Это конец».
Сама Соль Лихян обливалась холодным потом.
Она не могла признаться Тан Соволь.
Но молчание... в конечном счете все равно приведет к тому, что правда вскроется для всех.
Даже без учета запрета этот вопрос требовал безотлагательного решения.
В конце концов — Внутренний мир Чхон Хвиды хранил не только воспоминания о ее гибели.
По поведению и речам Чхон Хви было предельно ясно одно:
Все это неразрывной нитью тянулось к Небесному Демону.
Укрепив решимость, Соль Лихян взглянула на Тан Соволь.
Утонченный облик. Благородные манеры. Величие Сычуаньского Клана Тан. Выросшая в неге и роскоши с ранних лет — красавица, вызывающая зависть даже у других женщин.
«Хотя на моей стороне энергия Инь, так что я не уступаю ей во всем без остатка».
Ведя внутренний диалог, Соль Лихян приняла решение.
«Между начальной и средней ступенями Полусовершенства есть разрыв, но если я тоже нахожусь на Стадии Полусовершенства, как и Старшая сестрица Тан... Тогда мне просто нужно стать сильнее!
По крайней мере настолько сильной, чтобы пережить яд Старшей сестрицы Тан!
Это был вывод, до странности схожий с мыслями Чхон Хви — выжить во что бы то ни стало, пока яд Тан Джинчхона не перестанет нести верную гибель.
......
— Ну как? Можете ли вы поведать нам хоть крупицу из того, что узрели?
На вопрос Тан Джинчхона Тан Соволь ненадолго задумалась, а затем ответила:
— ...Чхон Хвида... завел интрижку на стороне.
— ...Хм.
Обвинение звучало нелепо и абсурдно.
И тем не менее — отчего-то — все три женщины, Тан Соволь, Соль Лихян и Сомун Хварин, залились густым багрянцем.
Всем присутствующим разом показалось, будто они предельно ясно понимают, что именно девушки там увидели.
Глава 286

Комментарии

Загрузка...