Человек способен знать лишь то, что ему уже ведомо.
Он способен вообразить лишь то, на что хватает его фантазии, и совершить лишь то, к чему готов сам.
Все это зиждется на памяти, а память — это то, что формирует саму суть человеческой личности.
Подобно тому как некогда я провел черту между Тан Соволь до регрессии и Тан Соволь после нее — женщины, стоящие сейчас перед моими глазами, тоже не были настоящими, оставаясь лишь мороком, слепленным из моих собственных воспоминаний.
Быть может, я мог бы полюбить их снова, приняв за иных созданий. Мне ведь уже доводилось так поступать, разве нет?
Но я не мог.
Разумеется, не мог — ведь все в этом мире было соткано из украденных у меня обрывков памяти. Они были не более чем марионетками.
Ласковый, бесконечно сладкий сон. Мир, текущий в точности так, как я мыслю, в точности так, как я ожидаю.
Здесь существую лишь я один.
Поэтому я твердо решил проснуться ото сна.
Первым шагом было отвергнуть все сущее в этом наваждении.
Разрубить то самое, что соблазняло меня остаться здесь навеки — иными словами, перечеркнуть миг величайшего счастья, самое драгоценное из моих воспоминаний.
Вжик—
— Простите меня, но, пожалуйста... умрите ради меня.
И потому это деяние было не чем иным, как ударом по самому себе.
Запах гари в ноздрях, смрад крови.
На краю взора — пляшущие багровые отблески адского пламени.
Яростный огонь, поднимавшийся из самых глубин чрева, заставил мою внутреннюю энергию содрогнуться.
Жажда крови. А за ней — осознание чистейшей правды внутри меня: даже достигнув Стадии Цветущей Гармонии, я вовсе не перечеркнул свое прошлое.
Я стремился защитить близких лишь потому, что однажды уже потерял абсолютно все.
Бух—
Взмах клинка, быстрый как росчерк молнии, вонзился прямо в сердце Тан Соволь.
Одетая в роскошный подвенечный наряд, сшитый точь-в-точь по моему вкусу, словно для нашей первой брачной ночи, Тан Соволь дрогнула взглядом.
— Демон... Меча? Почему?..
Она перевела взор со стали, торчащей из груди, на мое лицо, и на ее устах расцвела полная скорби улыбка.
Но я слишком хорошо знал эту улыбку.
Изгиб бровей, дрожь губ, траурный звон в голосе...
Все было в точности так, как в тот день, когда Небесный Демон пробил дыру в ее груди, а она последним дыханием призналась мне в любви, моля выжить любой ценой.
У меня было лишь одно воспоминание о гибели Тан Соволь — поэтому морок закономерно повторил именно его.
Это было кощунством.
Но в то же время — спасением.
Мучительное воспоминание, навязанное самому себе. И на сей раз воплощенное собственной рукой — неоспоримый кошмар.
— Сон — это всего лишь сон.
Прошептав это одними губами, я провернул клинок в ране и выдернул сталь наружу.
Хлынула кровь.
С запозданием на долю вдоха Соль Лихян и Сорин истошно закричали.
Ощутив всплеск сокрушительной мощи прямо под боком, я машинально вскинул меч.
Дзинь—
— Кровавый Волк! Как... как ты мог так поступить?!
Ее лицо исказилось в немом страдании, ярости и ощущении предательства.
Свирепый оскал, совершенно не свойственный ей прежней — но опять же, слишком хорошо мне знакомый.
С точно таким же выражением лица Сорин предстала передо мной в этой жизни, когда после гибели Лидера Чёрного Союза меня пленили она и Секта Меча Черных Небес.
— Я попрошу у вас прощения позже, старшая Сорин.
— Ты даже Лидером Зала меня больше не зовешь?!
Вскричала она, яростно обрушивая град ударов руками и ногами. Как и подобало мастеру Стадии Цветущей Гармонии, ее выпады были сокрушительны — но ни один не коснулся меня.
Естественно.
Даже эта схватка текла в точности так, как я думал и желал.
Каждый ее выпад нес в себе все то глубокое уважение, что я питал к ее боевому искусству.
Но какой в этом прок, если она не могла достать меня?
Не прошло и десяти разменов, как одна ее рука оказалась отсечена, пять клинков — ни один из которых я не держал в руках — пронзили спину, а подкосившиеся ноги не удержали тело, и она рухнула наземь.
Это сотворил с ней не я.
Она просто вернулась к тому предсмертному облику, который запечатлела моя память — умирающей Сорин из моих кошмаров.
Она, некогда бывшая моим наставником и заменившая мне мать, а теперь едва не ставшая семьей в совсем ином смысле...
Взирала на меня, совершенно сломленная.
— Кровавый Волк... любил ли ты меня хоть когда-нибудь?
Вымученная улыбка, словно призванная утешить меня самого.
Странно умиротворенный голос, подернутый печатью смирения.
Сорин, так пугающе похожая на себя в свои последние мгновения, уронила голову на грудь.
Словно увядший цветок.
Бросив на нее мимолетный взгляд, я повернулся к последней — к Соль Лихян.
— Скоро все закончится.
— Кровавый Волк, ну и ублюдок же ты.
И эти слова были мне до боли знакомы.
С этим повторенным последним прощанием Соль Лихян осела на пол, сраженная моим клинком.
Это должна была быть ночь нашей свадьбы — но все вокруг уже обратилось в море крови.
Три женщины лежали мертвыми, каждая — в том самом обличье, в котором встретила гибель до моей регрессии.
А с моего клинка стекала алая влага.
И все же я не проснулся.
Я догадывался о причине...
Оставалось сразить еще одного человека.
— Я сейчас же пойду вслед за вами.
Я поднял меч, поднес его к горлу... и полоснул по шее.
Вжик—
Мир закружился перед глазами, и я упал.
Чтобы выжечь рай Демонического Колокола моим личным адом, мало было просто воскресить воспоминания об утрате.
Все должно было завершиться бессмысленной, беспомощной гибелью.
Точь-в-точь как до регрессии, когда я сгинул от единственного удара Небесного Демона.
Тьма сомкнулась вокруг. Я успел увидеть, как мое бездыханное тело валится на окровавленные доски, и смежил веки.
Когда же я вновь открыл глаза, то снова стоял перед Залом Железной Крови.
Соль Лихян, Ледяная Ведьма Демонического Звука, неприкаянно бродила у ворот.
— А...
В точности та же картина, что и в самый первый миг моего пробуждения в мире Демонического Колокола.
Нет...
Приглядевшись, я понял, что даже едва слышный стрекот цикад умолк.
Словно сколь бы тяжела ни была моя решимость и сколь бы глубоко я ни впечатывал воспоминания в ткань сна, мне удалось изменить морок лишь на величину отсутствия одного-единственного сверчка.
«Неужели это все, на что меня хватило?»
Я не считал свой метод ошибочным. По меньшей мере, направление я выбрал верное.
Просто одной попытки было мало, чтобы разбить иллюзию Демонического Колокола вдребезги.
Насколько я помнил — тех, кого пожрал Демонический Колокол, обратив в Кровавое Пламя, было немало. И все они славились выдающимся мастерством.
Как минимум — стадия Полусовершенства.
А некоторые — и вовсе мастера Стадии Цветущей Гармонии.
Полагать, будто все они были менее стойкими, глупее или беспомощнее перед лицом чар, чем я — было бы верхом самонадеянности.
Так что главный вопрос звучал иначе:
Сколько раз мне придется повторить это, прежде чем я разрублю морок без остатка?
И главное — смогу ли я это выдержать?
Кто-то назовет это ослиным упрямством.
Даже сейчас багряный кошмар, стоявший перед глазами, успел развеяться, но неподъемный груз на душе остался.
Однако здесь не было места сомнениям вроде «смогу» или «не смогу».
Это было то, что я обязан совершить.
Все еще дрожащими пальцами я перехватил рукоять меча.
Как и всегда, это единственное, на что я способен.
Никогда прежде я так горько не проклинал то, что стал мечником.
Сколько раз я убил их?
В какой-то момент я сбился со счета.
Но каждый взмах клинка оставлял кровоточащий рубец в моем внутреннем мире.
Вглядываясь в эти раны, я мог прикинуть число.
После десяти смертей Зал Железной Крови вернулся к своему прежнему, полуразрушенному состоянию.
После сотни смертей половина стихотворных строк на воротах осыпалась прахом.
После тысячи смертей внешний мир исчез вовсе.
И все же, сколько бы раз я ни умирал и ни убивал их снова, эти три женщины не менялись.
Даже когда мир утратил краски, сделавшись серым и безжизненным...
Даже когда Зал Железной Крови обветшал настолько, что занялся огнем, и даже когда перезвон Демонического Колокола наконец захлебнулся и стих...
Тан Соволь, Соль Лихян и Сорин по-прежнему представали передо мной живыми, прекрасными и цветущими.
И шептали мне:
«Я люблю тебя; так почему же ты отвечаешь мне лишь жаждой крови?»
Их взгляды, их интонации — те самые, какими они одаряли лишь заклятых врагов.
И всякий раз они умирали в точности так, как ушли из жизни до моей регрессии.
Даже зная, что все это — не более чем призрачные тени памяти, я не мог отмахнуться от них.
Я собственными руками вырывал самые драгоценные крупицы памяти и резал их на куски — снова, снова и снова.
Эта мука разительно отличалась от любых невзгод, что мне доводилось сносить.
Во всех прежних испытаниях я стискивал зубы и рвался вперед лишь потому, что за моей спиной было то, что я обязан был защитить.
Потому что когда все кончится, мне было куда вернуться, был пейзаж, на который я мечтал взглянуть вновь — и ради этого я продолжал разить клинком.
Но этот проклятый морок отрицал все.
Тех, кого я должен был защищать — я рубил собственной рукой.
Место, куда мечтал вернуться — я сжег сам.
А пейзаж, о котором грезил — утопил в крови.
Подобно тому как я отвергал сон, этот морок требовал, чтобы я отверг самого себя.
Карма душегубства.
Если я единственный живой человек в этом мире, то единственная существующая здесь карма — это карма моих собственных убийств.
Быть может, именно поэтому... в какой-то миг, даже когда я перерезал себе горло и мир сбрасывался до исходной точки, нечто отказывалось исчезать.
Трупы.
Тан Соволь с пробитым сердцем.
Сорин с отсеченной рукой и веером клинков, торчащих из спины.
Соль Лихян, судорожно зажимающая живот и захлебывающаяся кровью.
Их тела больше не растворялись.
Они громоздились друг на друга посреди этого мертвого пространства.
Словно напоминая мне: «Вот что ты натворил; имеют ли твои поступки хоть какую-то цену?»
Гора трупов, вздымающаяся все выше к небесам.
Безмолвная ненависть, захлестывающая меня с головой.
Я потерял счет годам, проведенным в этой преисподней.
Но ясно было одно — я выдохся.
Тяжесть кармы давила на плечи, ломая кости.
Тело, истерзанное бесконечным круговоротом, больше не слушалось воли.
Хлюп—
Я сам не заметил, как опустился на колени.
Море крови вокруг принадлежало мне.
Гора трупов перед глазами — была сложена моими руками.
Это был мой собственный ад, ад, который я наложил поверх рая, сулимого Демоническим Колоколом.
«Сколько раз он успел умереть?»
Тан Соволь, погрузившаяся во внутренний мир Чхон Хви, не знала ответа.
Но знала одно:
Искать этот ответ было бессмысленно.
— Брат Чхон...
Взгляд с высоты птичьего полета.
С этой заоблачной вышины она видела, как Чхон Хви снова и снова полосует собственное горло клинком.
И даже сейчас все его черные чувства — ярость, отчаяние, ненависть к себе — бурным потоком вливались в сердце Тан Соволь.
Наспех начертанная формация стратега Чжугэ Бу сработала.
Ее любви оказалось достаточно, чтобы стать проводником. Ее воля была несокрушима.
И не ее вина была в том, что, даже достигнув внутреннего мира Чхон Хви, она могла лишь беспомощно парить в вышине.
Беда крылась в чудовищной плотности наваждения, сотканного Демоническим Колоколом, и ада, выжженного в душе Чхон Хви.
Подобно тому как в воде падаешь куда медленнее, чем в воздухе...
Погружение Тан Соволь в глубины его разума было мучительно долгим.
И эта разница в плотности чудовищно искажала ход времени между явью и мороком.
Демонический Колокол и без того ускорял время, стремясь как можно скорее сломить рассудок жертвы.
Но сопротивление Чхон Хви — раз за разом повторявшего свой персональный кошмар — лишь усугубляло эту временную пропасть.
Разумеется, Тан Соволь ничего этого не понимала.
Она знала лишь то, что пока она опускалась вниз, Чхон Хви умирал и убивал без конца — а она была слишком далеко, чтобы остановить этот ужас.
Сколько раз она в бессильной ярости металась, отчаянно стремясь дотянуться до него?
Наконец ее стопы коснулись тверди — она целиком очутилась во внутреннем мире Чхон Хви.
Теперь она могла двигаться.
— ...Это же...
Из-за ментального запрета и ее насильственного вторжения лица устилавших землю мертвецов двоились и расплывались.
Словно она вглядывалась сквозь густой туман — разобрать их черты было невозможно.
Но она видела гору трупов. Меч, по самую рукоять утонувший в крови.
И Чхон Хви, замершего на коленях перед этим курганом.
Вокруг него высились три призрачные тени, словно глумясь над его немощью.
Одного этого взгляда хватило, чтобы Тан Соволь сорвалась с места:
— А ну пошли прочь от брата Чхона!
Она машинально потянулась к рукаву, где обычно прятала яды и талисманы.
Но там было пусто. Ни капли внутренней энергии для сотворения яда. Ни единого оружия под рукой.
Она была лишь мимолетной гостьей в чужом разуме — и морок отринул ее силу.
Три призрачные женщины обернулись к ней, и тела их уродливо изогнулись.
Зрелище было омерзительным. Но Тан Соволь, чьи глаза уже налились багровой яростью, было плевать.
— Как вы смеете трогать моего жениха...
Голыми руками она ринулась на них...
Неумело размахивая кулаками, отвешивая пощечины и вцепляясь в волосы — словно девчонка в уличной потасовке.
И тем не менее ей удалось оттащить их от Чхон Хви.
Потому что сила морока истощилась вместе с угасанием духа самого Чхон Хви.
Иллюзия больше не могла удерживать их истинный облик — лишь слепо подражала их теням.
Отшвырнув пошатнувшихся призраков пинком, Тан Соволь упала на колени перед Чхон Хви.
Кровь была повсюду. Все его тело промокло насквозь.
Но не заботясь о том, что перепачкает руки, она обхватила его лицо ладонями и подняла к себе.
Его щеки были мертвенно бледными. Глаза — потухшими и абсолютно пустыми.
Он выглядел точь-в-точь как покойник.
В ужасе она принялась трясти его за плечи:
— Брат Чхон?! Ты слышишь меня? Прошу, очнись!
Ответа не последовало.
Его пальцы лишь машинально скребли окровавленную землю.
Словно пытаясь нащупать потерянный клинок.
Взгляд его был устремлен прямо на нее — но казалось, будто он видит кого-то другого.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...