И прежде чем я успел это осознать, ладонь Алмазного Архата окрасилась в багровый цвет, словно ее вымочили в крови.
Его губы расплылись в широкой ухмылке:
— Значит, меня раскрыли?
От образцового монаха, стоявшего здесь мгновение назад, не осталось и следа. Сиявшая передо мной улыбка источала леденящее душу ощущение противоестественности.
Его глаза выкатились из орбит в гротескном изумлении, а кровавая скверна, начавшаяся с ладони, быстро перекинулась выше по руке, пятная все тело.
Хоть вокруг не пролилось ни единой капли крови, обезумевший монах выглядел так, будто искупался в свежем месиве.
Тяжело вздохнув, я сорвал его имя с губ:
— ...Кровавый Будда.
— Так ты знаешь меня.
— Мне довелось наткнуться на записи о безумце, повергшем Дворец Потала в пучину скверны.
До регрессии я видел его лишь издалека, но воспоминания оставались предельно отчетливыми.
Гротескный монах в пропитанных кровью лохмотьях, сыплющий безумными проповедями — забыть подобное зрелище было невозможно.
Услышав мой невозмутимый голос, Кровавый Будда кивнул:
— Скверна и безумие, говоришь? Полагаю, именно таким я и кажусь невеждам... Но какая странность: о моем существовании на Срединных Равнинах почти никто не должен был знать.
— Если ты малоизвестен, это еще не значит, что о тебе не знает никто.
— О заблудшее дитя... Я зрю пятна душегубства на твоей душе; неужто ты утверждаешь, будто некто вроде тебя — практик демонического пути, рядящийся в шкуру праведного воина — имеет связи с Шаолинем?
— Уж чья бы корова мычала, только не безумца, нацепившего на себя шкуру монаха.
— Хм, я даже не знаю, с какого края начать тебя наставлять.
Зловеще спокойным движением Кровавый Будда взмахнул запястьем. Маленький колокольчик в его ладони — Демонический Колокол — в то же мгновение юркнул обратно в рукав.
— Тц...
Я машинально цокнул языком.
Проклятье: спрятанный в складках одеяния, колокол стал невидим для моего взгляда, а даже если бы я и выследил его, монах легко увернулся бы всем телом, защищая артефакт.
Мне следовало разбить колокол первым же ударом.
Нет — положа руку на сердце, это было неосуществимо: вплоть до той секунды, когда он достал колокольчик и предложил послушать его звон, я и помыслить не мог, что Алмазный Архат и есть Кровавый Будда.
Если я чего и опасался, так это того, что с ним вот-вот что-то стрясется, отчего и собирался держаться поблизости и не спускать с него глаз.
Меня обвели вокруг пальца от начала и до конца.
Мне удалось избежать наихудшего исхода, однако половина выстроенных до сих пор планов обратилась в прах.
Тот выпад — лучшее, что я мог нанести в тот миг, но Кровавый Будда, предвидя опасность, успешно закрылся от удара.
Вот и вся разгадка.
Бессмысленно сожалеть о содеянном: нужно сосредоточиться лишь на том, что предстоит сразить впереди.
Фу-ух—
Я медленно выдохнул, выталкивая из груди горечь сожаления и досады.
Чутье, исходившее от клинка, обострилось до предела.
Подобно тому как прежде я улавливал малейшее колебание в пределах досягаемости жажды крови, теперь я ощущал все сущее в радиусе действия своей несгибаемой воли.
Присутствие Кровавого Будды казалось поистине странным.
Казалось, будто чистая, светлая ци Алмазного Архата все еще теплилась внутри — однако поверх нее плотным, удушливым пластом лежало нечто густое, тяжелое и смердящее свежей резней.
Оттого ли, что он захватил чужое тело? От него исходили две совершенно разные, даже взаимоисключающие ауры.
Неприятный разлад этого противоречия заставил меня сжать рукоять меча еще крепче.
Пока я готовился к следующему выпаду, Кровавый Будда все еще что-то напряженно обдумывал.
Слегка стукнув кулаком по ладони, он вдруг распахнул глаза:
— Вот оно что! Будет куда быстрее, если я растолкую все с самого начала.
— Чего?
Пока я настраивался на смертельную схватку, Кровавый Будда, судя по всему, размышлял, как продолжить свою давешнюю речь.
Пусть мой прошлый удар и не пробил его защиту, я оставался воином стадии Цветущей Гармонии: он никак не мог взирать на меня свысока со столь неприкрытой беспечностью.
— Во-первых, я не монах; пройдя сквозь бесчисленные перерождения, в далекую грядущую эпоху я обречен стать Буддой Майтреей; я никогда не носил монашеской шкуры... А, разве что ты говоришь об этом теле? В таком случае, полагаю, ты не совсем неправ.
— Ах ты полоумный: неужели это сейчас самое главное?
— Разумеется, главное: я понимаю, что для не достигших просветления могу казаться безумцем, однако подобные суждения рождены лишь дремучим невежеством; я прощаю тебя сердцем, преисполненным великого сострадания.
...Нет: Кровавый Будда не смотрел на меня свысока.
Как раз наоборот — он не мог себе этого позволить; именно поэтому он и тянул время своими разглагольствованиями.
Быть может, он просто упивался тем, что наконец вырвался из оков колокола после стольких веков, радуясь встрече с тем, кто узнал его имя.
Или же он действительно спятил и истово верил, будто является Майтреей.
Либо... втайне готовил нечто скверное — какую-нибудь из своих тантрических буддийских техник.
— Однако, дитя... пусть я и прощаю тебя, Майтрея внутри меня не ведает пощады.
Все тем же спокойным голосом он извлек из складок рясы ваджру, сочащуюся алым светом.
Я не знал, что он задумал, но на сей раз с реакцией не опоздал.
Грохот—
Мой громоподобный шаг сотряс земную твердь.
Вся мощь Сабли Грома Изначального Истока хлынула вперед, размывая окружающий пейзаж, пока я сокращал дистанцию до Кровавого Будды.
Аура клинка, всколыхнувшаяся от внезапного взмаха, теперь сжалась — переплавившись в ослепительно белое лезвие.
Я держал меч на уровне плеча, отведя его назад, словно натянутую тетиву лука.
Оказавшись в шаге от Кровавого Будды, я с силой припечатал ногу к полу, вкладывая каждую крупицу мощи в выпад.
Пронзающий Меч Тайшань.
Сконцентрированный укол, нацеленный на пробивание, устремился прямо в глаз Кровавого Будды.
При жизни Кровавый Будда определенно достиг стадии Цветущей Гармонии.
Однако до моей регрессии он проявлял силу, лишь едва приближавшуюся к началу этой ступени.
Порой он и вовсе не производил впечатления полноценного мастера.
И уж конечно, никто и никогда не говорил, будто он владеет Неуязвимым Телом Алмазной Ваджры.
Причина была проста.
Пусть Кровавый Будда и сохранял все свои былые озарения, будучи способным неведомыми путями взвинчивать уровень культивации, он не мог перешагнуть через ограничения нового бренного сосуда.
Кровавый Будда обрел ужасающую мощь лишь после того, как завладел телом Намгун Чжона — а теперь, захватив Алмазного Архата, вновь сделался аномально крепким.
Но ведь Настоятель Чжонхён из Шаолиня некогда говорил: Неуязвимое Тело Алмазной Ваджры — это не какая-то великая вершина мастерства, а всего лишь состояние, которое пока еще никому не удалось сокрушить.
Алмазный Архат тренировался достаточно упорно, чтобы претендовать на место Алмазного Монаха-Стража.
Когда бы Кровавый Будда ни завладел его оболочкой, времени прошло предостаточно, чтобы он освоил изначальную мощь этого тела.
То, как мой меч отскочил мгновениями ранее, и крупицы сведений, собранные до регрессии — все указывало на одно:
Нынешний Кровавый Будда действительно обрел Неуязвимое Тело Алмазной Ваджры.
Но это не означало, что он неуязвим.
Вж-жух—
Мой раскаленный до белизны клинок вонзился ему в глазницу.
Этот меч — тот самый, что некогда пронзил плоть самого Небесного Демона — теперь вгрызался в плоть Кровавого Будды.
Я ощутил яростное сопротивление.
Неужели он закалил даже глазные яблоки?
И все же, по сравнению с остальным телом, они оставались относительно мягкими.
Лезвие продвинулось внутрь по меньшей мере на фалангу пальца.
Надави я сильнее — смогу пробить череп, уничтожить плотский сосуд, вырвать колокол из рясы и размозжить его в крошево.
Сцепив зубы, я приготовился вогнать сталь глубже...
Однако губы Кровавого Будды слегка тронула ухмылка, пусть из пробитого глаза и хлестала кровь.
Точь-в-точь такая же умиротворенная улыбка, какую он носил, притворяясь Алмазным Архатом.
— Какая глупость, дитя; Ом.
Диковинное ощущение прокатилось по моему черепу, словно нечто затрепетало изнутри.
В то же мгновение Кровавый Будда вонзил сочащуюся алым светом ваджру прямо в собственное сердце.
Пых— Бум—
Из его груди вырвался взрыв багровой энергии.
Мощи его хватило, чтобы разнести в щепы окрестные стены.
Я попытался удержаться на ногах, но прямо посреди выпада меня смело прочь.
Мое тело пробило стену и вылетело наружу.
Извернувшись в воздухе, я погасил инерцию удара, приземлился и быстро окинул взором окрестности.
— Владыка Меча Белой Луны?!
— Разве это не покои старейшины?! Что там, во имя преисподней, стряслось?!
— Они что, подрались?..
— Если это драка, то почему отлетел именно Владыка Меча Белой Луны?
Судя по всему, я вывалился на улицу перед домом.
Прохожие шушукались между собой, пялясь в мою сторону.
Их спокойствие было чересчур беспечным.
Задержись они здесь хоть немного дольше — все попадут под перекрестный удар.
Черпнув внутренней энергии, я зычно выкрикнул:
— Убирайтесь отсюда немедленно! И зовите Главу Лиги, мастера Тан Джинчхона и Короля Ядов!
— Д-да, господин?
Похоже, они все еще не уразумели опасности.
Однако долго это не продлилось.
Дзинь—
Негромкий звон донесся из полуразрушенного строения.
И в тот же миг взгляды зевак затуманились, словно их рассудок одурманили чары.
На меня этот звук не подействовал: внутренняя энергия и несгибаемая воля надежно ограждали разум.
Но те, кто не обладал должной закалкой... оказались в той или иной мере заворожены колоколом.
Затем послышалось чтение буддийских сутр — не умиротворяющее, а жуткое, от которого волоски на теле вставали дыбом.
С монотонной молитвой на устах из здания неспешно ступил Кровавый Будда.
Тело его было залито кровью.
На одном глазу остался след моего клинка, а ваджра, вонзенная в сердце, торчала прямо из груди.
Едва солнечные лучи коснулись ее, ваджра почернела и рассыпалась в пыль.
Там же, где она торчала, теперь виднелась безупречная кожа, окрашенная в багровый цвет, но без единой царапины.
В отличие от воспоминаний до регрессии, он не заливался безумным хохотом и не сыпал бессвязной чушью.
Окинув завороженную толпу взором, он удовлетворенно кивнул:
— Придите ко мне, чада мои; спасение близко.
— А-а... а-а-а...
— Наму Авалокитешвара... Наму Авалокитешвара...
Несколько зевак с остекленевшими глазами сделали пару нетвердых шагов, а затем со всех ног бросились к Кровавому Будде.
По их движениям было видно, что драться они не помышляли.
Поэтому я схватил ближайших за шиворот и швырнул подальше.
Тех же, до кого не мог дотянуться...
Хр-р-рык—
Выпустив волю, я взмахнул мечом по горизонтали.
Клинок удлинился далеко за пределы стали, подсекая лодыжки бегущей толпы ровно настолько, чтобы свалить людей на землю.
Даже после этого некоторые продолжали скрести пальцами землю, пытаясь подползти ближе.
Тогда я собрал жажду крови и разом лишил их чувств.
— Сколь жалкие создания...
— Уж не тебе об этом судить: разве ты сам не собирался их убить?
— Не убить: я лишь провожаю их в следующую жизнь; разве ты не понимаешь? Все они станут единым целым со мной и вместе со мной войдут в Чистую Землю.
Голос его сочился безмятежностью.
Но я помнил, что он творил до регрессии.
Одурманивал разум, захватывал тела или крушил черепа, поглощая чужие Цзин, Ци и Шэнь.
Багровая энергия, окутывавшая Кровавого Будду, сочетала в себе буддийскую мощь и украденную эссенцию бесчисленных жертв.
Не проронив ни слова, я вновь вскинул клинок.
Это наконец привело в чувство нескольких высокоранговых воинов поблизости.
Они еще не успели окончательно подпасть под морок колокола и принялись оттаскивать одурманенных людей, выкрикивая:
— М-мы сейчас же позовем подмогу!
Наконец-то до них дошло, что стряслось нечто ужасное.
Мы находились в самом сердце Муримской Лиги.
Совсем скоро Глава Лиги, Тан Джинчхон и Сомун Хварин будут здесь.
Сколь бы далеко Кровавый Будда ни продвинулся в постижении Неуязвимого Тела Алмазной Ваджры, выстоять против четверых мастеров стадии Цветущей Гармонии он не сможет.
Без сомнения, даже он это понимал.
И тем не менее Кровавый Будда лишь безмятежно взглянул на небосвод:
— Погода сегодня чудесная.
— Да, идеальная погодка для забоя старой крысы.
— Это тело превосходно: оно взращено на буддийских боевых искусствах, наделено как внутренней, так и внешней силой, и закалено до такой степени, что плоть крепче стали... Но все же оно уступает телу юного гения, достигшего вершин мастерства в столь ранние годы.
Пропустив его вздор мимо ушей, я обрушил удар.
Мое пылающее белизной лезвие раз за разом терзало тело Кровавого Будды.
Рубя, коля, рассекая — глубже и глубже.
Поначалу Кровавый Будда пытался отвечать, но вскоре перестал поспевать за моими выпадами.
Он попросту принимал удары на себя, вслепую размахивая кулаками.
Пусть тело Алмазного Архата и было на диво прочным, сам он оставался воином Полусовершенства.
Он не мог раскрыть его мощь до конца.
И все же плоть его оставалась нелепо крепкой.
Дзинь— Хрусь— Скрежет—
Звуки столкновения стали и плоти — с трудом верилось, что их издают меч и человеческая кожа.
Невзирая на сокрушительную мощь каждого удара, они едва оставляли царапины.
Но даже эти раны стремительно затягивались, стоило темно-багровой энергии омыть его плоть.
Я попытался снова метить в глаза, но, пропустив один удар, он больше не подставлялся.
Мне доводилось биться со многими мастерами железных тел, но никто из них не казался столь невосприимчивым к моему мечу.
Однако останавливаться я не имел права.
Я твердо знал: Неуязвимое Тело Алмазной Ваджры — лишь красивое название того, что пока еще не успели сломать.
Я вновь рубанул по его руке, нарочно целя в одно и то же место и накапливая повреждения.
Не ломается с одного раза — бей до тех пор, пока не разлетится в куски.
И едва я собрался обрушить еще более яростный шквал ударов...
Кривая ухмылка Кровавого Будды расползлась еще шире:
— Повторюсь, дитя: до чего же прекрасный сегодня день.
С этими словами весь мир вокруг окрасился в кровавые тона.
Вздрогнув от неожиданности, я вскинул взор.
Заслоняя солнце, в небесах парила та самая ваджра, которую он уничтожил ранее — ныне она зависла в вышине, источая багровое сияние.
Монах перестал отмахиваться кулаками и принялся сплетать пальцами сложнейшие мудры.
Некоторые казались знакомыми — подобные жесты я видел у храмовых изваяний Будды.
Пока я на миг замер, он сменил десятки мудр и вновь заговорил:
— Идеальный день для перерождения.
Ваджра в небесах камнем ринулась прямо к моей макушке.
Стремительно, точно росчерк молнии.
Но не настолько быстро, чтобы я не успел ответить.
Я вскинул меч на перехват...
Вжух—
Мое лезвие прошло сквозь артефакт насквозь, рассекая лишь пустоту.
А затем ваджра ударила меня в темя.
Боли не было.
Лишь перед глазами на мгновение все померкло...
Когда же я вновь распахнул веки, то стоял перед старым поместьем Зала Железной Крови — местом, которое я уже не чаял увидеть вновь.
А у ворот меня дожидалась Соль Лихян... вернее, Ледяная Ведьма Демонического Звука.
— А...
Я был слишком поглощен Неуязвимым Телом Кровавого Будды, чтобы сразу понять это, но...
В тантрическом колдовстве он смыслил куда больше, чем в боевых искусствах.
Осознав свое положение, я тяжело вздохнул.
И затем, следуя стародавнему обычаю мира боевых искусств, произнес:
— ...Он пустил в ход колдовство.
Никогда не думал, что мне самому доведется выговорить эти слова.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...