— Мир катится в преисподнюю.
Выражение было чересчур высокопарным, но вполне справедливым.
Половина праведных сект была стерта с лица земли. Имперская армия, осознавшая бедствие слишком поздно, сгинула вместе со столицей. Союз Чонпа и Сапа, с таким трудом заключенный между праведными и нечестивыми фракциями, терпел одно сокрушительное поражение за другим.
Бесчисленные жизни оборвались, и даже мирные жители, не имевшие отношения к войне, в панике бежали, рассеиваясь во все стороны.
Само собой, продовольствие, клинки и всякие припасы стали жесточайшей редкостью. Даже золото, ни разу за всю историю Срединных Равнин не терявшее в цене, мало-помалу утрачивало былой блеск.
И это неудивительно. В такие дни горсть риса или надежный клинок были куда нужнее любых сокровищ.
Эпоха, когда каждый помышлял лишь о спасении собственной шкуры. Самый закат этих проклятых времен.
И беда заключалась не в одном лишь Демоническом Культе.
— Внешний Мурим опять мутит воду, верно?
— Даже теперь, когда они забрели вглубь Срединных Равнин и бесчинствуют средь бела дня, мы все еще зовем их Внешним Муримом?
— Мы всегда их так называли, что тут поделаешь?
Тан Соволь пожала плечами. Ее волосы были ослепительно белыми, а длинная челка скрывала половину лица.
Но даже так ее красоту невозможно было спрятать. То, что у меня на мгновение перехватило дыхание, наверняка объяснялось тем, что я был отравлен — ею самой.
— Ну, будь то Внешний Мурим или Мурим Срединных Равнин, в конце концов Небесный Демон все равно всех сотрет в порошок.
— Полагаю, так и есть; я слышал, недавно Дворец Зверей Южных Варваров попытался вторгнуться в провинцию Хунань, но получил жестокую взбучку от Небесного Демона и был вынужден снова забиться в свою нору.
— Хм, так они довольствуются одной провинцией Гуйчжоу? Какая наивность: сомневаюсь, что фанатики из Демонического Культа пощадят их только потому, что они чужеземцы.
— Должно быть, они пытаются договориться с Демоническим Культом; выгорит ли это у них... что ж, к нам это все равно не имеет отношения.
— Верно: будь то Гуйчжоу или Юньнань, теперь это слишком далеко.
Союз Чонпа и Сапа неумолимо сдавал позиции после каждого поражения. Такими темпами через месяц-другой им придется отступать до самой провинции Хэбэй. А дальше отступать будет попросту некуда.
И в такие дни — вернее, именно потому, что настали такие дни — прежде безмолвный Внешний Мурим словно с цепи сорвался. Они жаждали урвать хоть клочок Срединных Равнин и подсуетиться так, чтобы не прогневать Небесного Демона — неоспоримо сильнейшее создание этой эпохи.
Как уже говорилось, Дворец Зверей Южных Варваров распространил влияние от Юньнани до провинции Гуйчжоу, а Секта Тысячи Ядов сеяла хаос, проникнув еще глубже в сердце Срединных Равнин. Лишь после того, как Демон Яда пал от руки Тан Соволь, они отступили.
Ледяной Дворец Северного Моря почему-то хранил молчание... а вот Дворец Потала не упустил случая и методично пожирал Срединные Равнины — пусть и весьма причудливым способом.
— Я слышала, объявился Кровавый Будда.
— Уже? Не так много времени прошло с тех пор, как его сразили в прошлой битве, разве нет?
— Да, кто-то где-то опять потряс этим проклятым Демоническим Колоколом.
Голос Тан Соволь звучал непривычно резко — но я прекрасно понимал ее чувства. Сражаться с врагом, который бесконечно воскресает из мертвых — сущее безумие даже для мастера стадии Цветущей Гармонии. И тем паче в столь безнадежном положении, когда по возвращении ты раз за разом недосчитываешься знакомых лиц.
— И как только язык поворачивается называть это мерзкое отродье «перерождением»...
— Что ж, раз уж ему так по душе перерождения, нам остается лишь прикончить его как можно скорее, чтобы он переродился вновь.
— Слышать такое из уст самой Императрицы Ядовитого Танца даже жутковато.
— Хи-хи, не бойся: мой яд никогда не падет на тебя, Кровавый Волк.
Тан Соволь самодовольно вскинула подбородок. Ее уверенный жест вызвал у меня улыбку, но, к несчастью, это мгновение продлилось недолго.
— Если Кровавый Будда вернулся, кто пойдет против него на этот раз?
— Уж точно не я, так что не переживай; скорее всего... настала очередь Владыки Меча Лазурных Небес.
— Понятно.
— Даже если бы настал мой черед, не стоит слишком тревожиться.
— Хм?
— Даже вздумай Кровавый Будда вторгнуться в мой разум с помощью темного колдовства, как он завладеет моим телом, если оно уже до краев заполнено иным?
— Местью, верно? Не стану просить тебя отказаться от нее, но гляди, как бы она не пожрала тебя без остатка.
— Дело не только в ней...
— В этом искалеченном мире я, пожалуй, не смогу жить без тебя.
— Хм-м, это заслуживает высшей оценки.
Тан Соволь кивнула со странно умиротворенным видом.
Вдвоем мы отрешенно вглядывались в улицу. Я видел, как воины-монахи торопливо шли мимо, понурив головы, а люди швыряли в них камни и осыпали проклятиями.
— Они ни в чем не виноваты... и все же люди заходят так далеко.
— Все всё понимают; но когда мимолетное облегчение от причинения боли ближнему становится единственной отрадой...
Тан Соволь говорила спокойно.
В буддизме существует множество ритуалов. Естественно, для них требуется немало священных предметов. Среди них есть предмет, зовущийся ритуальным колокольчиком. В него не бьют молоточком, им трясут в руке, отчего и зовут колокольчиком, а когда используют вкупе с ваджрой — величают также Алмазным Колоколом.
Однако первоначальное его значение давным-давно исказилось. В нынешнем мире, когда кто-то произносит «колокол», почти всегда имеют в виду Демонический Колокол — колокол нечисти.
Колокол наваждения, в точности оправдывающий свое название.
Его звон дарует слушателю обманчивое умиротворение, смывая мирские заботы... но вскоре человек становится одержим этим звуком. Он начинает жаждать его с утра до ночи. И всякий, кто встает у него на пути — будь то родитель или дитя — видится ему заклятым врагом.
Когда человек доходит до такой черты, спасать его уже поздно. Подобно курильщику опиума, внимать колоколу становится единственной целью его существования. В конце концов он окончательно теряет рассудок.
И когда демоническая энергия колокола проникает в самый костный мозг, запечатанный внутри древний призрак пробуждается...
Кровавый Будда.
Некогда он был владыкой Дворца Потала — тем самым, кто увлек их в темные пучины тантрического буддизма. Давно почивший дух, овладевающий телами тех, кого пленил колокол. На исходе отпущенного природой века он запечатал себя внутри колокольчика с помощью великого ритуала, вобравшего в себя все сокровенные истины тантрического учения.
Обманывая и захватывая чужие тела, он продлевал свое бытие снова и снова.
По мне, он был не более чем паразитом... но сам он величал это перерождением, горделиво бахвалился им, и всякий раз, когда он являлся миру, последователи из Дворца Потала слетались к нему словно пчелы, почитая за своего Верховного Патриарха.
Верно. До этого рубежа все это вызывало лишь омерзение — но не было бедой. Когда мир раскололся на части, безумцы бродили повсюду.
Истинная же беда крылась в том, что при каждом воскрешении Кровавый Будда стремительно восстанавливал силу, равную стадии Цветущей Гармонии — или вплотную приближенную к ней. А затем пускал эту мощь в ход, провозглашая созидание Чистой Земли в бренном мире и вырезая всякого, кто не следовал буддизму.
К слову, буддистами в его понимании были лишь те, кто следовал заветам Дворца Потала. Даже монахов Шаолиня он объявлял презренными демонами, прикидывающимися праведниками.
Сколько бы раз ни сражали Кровавого Будду, он неизменно возвращался — бесконечная война на истощение.
Разумеется, уничтожь они колокол, этому порочному кругу перерождений пришел бы конец — но никто не знал, где он спрятан. Однажды нам посчастливилось пленить одного из старейшин Дворца Потала и допросить его. По его словам, о местонахождении колокола ведал один лишь Кровавый Будда. Даже нынешний Верховный Патриарх оставался в неведении.
Тогда мне было любопытно, почему Кровавый Будда столь долго не подавал признаков жизни... но у меня имелась вполне правдоподобная догадка. Колокол либо лежал запечатанным в тайнике, забытый всеми, поскольку никто не ведал его истинного назначения, либо хранился как священная реликвия — к нему не смели прикоснуться, помня, кому он некогда принадлежал.
Затем грянуло вторжение Демонического Культа, повергшее Поднебесную в пучину хаоса, и в этой неразберихе колокол вновь явил себя миру.
По идее, столь нечестивая сила должна была пасовать перед истинными буддийскими искусствами — Шаолинь или Секта Эмэй быстро справились бы с ней. Но увы.
Невзирая на уклонение от праведной стези, Дворец Потала оставался ветвью буддизма. Тантрические искусства, породившие Кровавого Будду, были искаженным толкованием заветов Просветленного. По этой причине ни колокол, ни самого Кровавого Будду праведные буддийские секты подавить не могли. Более того, они казались даже более податливыми перед искушением этого наваждения.
Поэтому по мере того, как Кровавый Будда сеял погибель, а дурная слава ширилась, величие буддийских сект стремительно катилось под откос. В эпоху, когда сплоченность была нужна как воздух, они погрязли в распрях и внутреннем разброде.
И все же я мог их понять. Большая часть буддийских старейшин пала от руки Небесного Демона, а немногие выжившие полубезумно жаждали возмездия — но не настолько безрассудно, чтобы броситься в бой, будучи парализованными животным страхом.
И потому всю скопившуюся ярость они срывали на самых беззащитных.
— Тц, мне это совсем не по душе: мало того, что пес хвостом виляет, так еще и лает не на того.
— Собираешься вмешаться?
— Даже если ты попытаешься меня удержать, поздно: я уже все решил.
— Батюшки, нынче люди мрут словно мухи, но ты единственный, кто осмеливается так дерзить мне, мастеру Стадии Цветущей Гармонии.
— Какие-то проблемы?
— Мне всегда нравились те, у кого есть зубы; этот твой нрав — прямо как яд, разве нет?
Похвала, от которой я право не знал, радоваться мне или огорчаться.
Тан Соволь же было не до того: поравнявшись со мной, она нетерпеливо бросила:
— Чего встал как вкопанный? Пошли.
— Прости: я на миг залюбовался твоей красотой; вот если бы мне довелось увидеть и вторую половину твоего лица...
— Угх...
Тан Соволь вздрогнула и едва заметным движением поправила пряди, скрывая лицо еще надежнее. Но вскоре, заметив мое выражение, уголки ее губ тронула легкая улыбка:
— Ну и язва же ты.
— Разве не ты говорила, что тебе нравятся такие мужчины?
— Верный ответ, хвалю.
Голос ее прозвучал строго, но тепло и звонко. Она зашагала вперед, и я невольно подстроился под ее шаг.
Смута улеглась быстро, стоило лишь пару раз взмахнуть клинком. А раз уж вмешалась и сама Тан Соволь, на какое-то время вокруг воцарится покой.
Или мне так казалось.
Но этому мимолетному затишью суждено было быстро развеяться.
Ведь Владыка Меча Лазурных Небес, Намгун Чжон, отправившийся сразить Кровавого Будду, сам вернулся в обличье Кровавого Будды.
Причина была проста.
Дворец Потала заключил союз с Демоническим Культом. И благодаря этому союзу заручился поддержкой самого Небесного Демона.
Намгун Чжон. Когда я вновь увидел его, все его тело было багровым, будто вымоченным в свежей крови.
И в тот же миг... Алмазный Архат с гордостью явил на свет маленький колокольчик.
......
От легкого взмаха колокольчика по комнате вместе с чистым звоном растеклась диковинная аура.
Едва мой насильно усмиренный разум распознал это ощущение, как я осознал все.
Почему до регрессии Алмазный Архат в один миг лишился рассудка.
Почему Кровавый Будда и этот колокол ни разу не объявлялись до тех пор, пока Муримская Лига не пала под натиском Демонического Культа.
Демонический Колокол.
Впившись взглядом в колокольчик в руке Алмазного Архата, я мгновенно обнажил клинок. Оттого, что я выхватил его столь яростно, часть внутренней энергии вырвалась наружу, породив шквальный порыв ветра.
Неистовый вихрь закружил по комнате. Из самого его средоточия ударила ослепительная полоса света меча.
Даже для мастера вроде Алмазного Архата, стоящего на пике Полусовершенства, отразить выпад с такого расстояния должно было стать непосильной задачей.
Разруби я этот колокольчик прямо сейчас — и смогу предотвратить бесчисленные трагедии грядущего. Смогу подрезать крылья Дворцу Потала.
Но...
Дзинь—
Пусть удар и наносился второпях, Ци меча отнюдь не была поверхностной — она несла в себе сокрушительную мощь.
И все же... выпад был остановлен.
Алмазный Архат, который никак не мог успеть среагировать, парировал удар. Он закрыл колокольчик ладонью, приняв лезвие моего меча на тыльную сторону собственной руки.
Его ладонь, побагровевшая, точно выкупанная в крови, мелко задрожала — а губы искривились в ухмылке:
— Значит, меня раскрыли?
Обстановка приняла наихудший оборот.
Глава 273

Комментарии

Загрузка...