Облик Алмазного Архата словно сошел со старинной картины с изображением монаха.
Пусть он и покинул Шаолинь, неся ныне службу в Муримской Лиге, его гладко выбритая голова с легким синеватым отливом словно свидетельствовала о том, что он оставался учеником Будды. На его лице, преисполненном невозмутимости и сострадания, застыла едва заметная улыбка, напоминавшая лик храмового изваяния.
Быть может, он пытался скрыть подавляющую ауру, естественным образом исходившую от доведенного до предела тела — его одеяние было весьма просторным, скрадывая очертания могучего сложения. Хоть ткань и выглядела слегка потертой, за рясой явно ухаживали изо дня в день: она была безупречно чистой и не имела ни единой складки.
Если уж сравнивать, он казался человеком, соединившим в себе внешние боевые искусства монаха Гакчжона и сострадательное сердце Настоятеля Чжонхёна.
Недаром его некогда прочили в следующие Алмазные Монахи-Стражи.
Однако даже такой человек, как Алмазный Архат, глубоко нахмурил брови от моих следующих слов:
— Выражаясь проще, я спрашиваю, не овладело ли вами искажение энергии.
Алмазный Архат поглядел на меня так, будто злые духи завладели мной.
— Тц...
Видимо, подход и впрямь был не из лучших.
Даже я ощутил укол совести при виде такого взгляда. Но шаг этот был необходим. По меньшей мере, теперь я точно знал, что в настоящий момент с ним все в порядке.
Для меня это был лучший расклад. Это означало, что он не копит втайне обиду из-за давней трагедии, но будет охвачен жаждой крови из-за чего-то, чему лишь предстоит случиться в будущем.
И хотя моя репутация стремительно рушилась прямо на глазах, цена того стоила.
Заметно сбитый с толку и слегка задетый за живое, Алмазный Архат сложил ладони вместе и произнес:
— Наму Амитабха... Мне неведомо, отчего Владыка Меча Белой Луны задает подобные вопросы, но уверяю вас: мне не в чем стыдиться ни перед Буддой, ни перед самим собой.
— Вот как? Значит, я ошибся.
С невозмутимым лицом я кивнул, словно речь шла о совершеннейшей ерунде. Алмазный Архат издал сухой смешок. Он вздохнул и продолжил:
— Если это все, что вам требовалось, могу ли я вернуться к делам? Кажется, остальные благодетели уже заждались.
— А, вы о тех, кто собрался на плацу?
— Да; пусть я и недостоин такой чести, многие пришли повидаться со мной в столь ранний час, и мне не хотелось бы обмануть их ожидания.
— Недостойны? Среди воинов, достигших высоких ступеней, мало кто обращает взор вниз, и еще меньше тех, кто готов протянуть руку идущим следом; вы вершите благородное дело.
Я говорил искренне.
Будь то праведники или последователи Сапа, чем выше уровень бойца, тем сильнее в нем укореняется высокомерие. Это свойственно не только мастерам меча, но отражает саму человеческую природу во всех сферах жизни.
И тем не менее способность выйти за пределы собственного круга ради помощи незнакомцам несомненно заслуживает восхищения. Неудивительно, что об Алмазном Архате ходила столь добрая слава.
Быть может, моя искренность тронула его, поскольку лицо старейшины слегка смягчилось, и он кивнул, не размыкая молитвенно сложенных ладоней. Учитывая размах его сложения, закаленного внешними стилями, даже самое скромное движение казалось внушительным.
— Благодарю вас; в таком случае я откланяюсь.
Отвесив легкий поклон, он вернулся на плац. Я последовал за ним, встал среди воинов, усердно тренировавшихся без всяких подсказок, и обнажил меч.
— ...?
Алмазный Архат недоуменно моргнул.
В ответ на его озадаченный взор я лишь пожал плечами:
— Мне просто не сиделось на месте, вот и решил размяться; разве мне запрещено упражняться на этом плацу?
— Н-нет, вовсе нет...
Его лицо, едва успевшее обрести спокойствие, снова перекосилось. Мгновение спустя он застыл с полуоткрытым ртом.
А затем принялся смотреть на меня с нескрываемой жалостью.
...Интересно, к какому выводу он пришел? Впрочем, мне все равно.
Как бы то ни было, это, вероятно, была его запоздалая реакция на недавний вопрос о помрачении рассудка.
Что же до прочих собравшихся здесь бойцов — они приняли мое появление с восторгом.
— Ого... новичок? Или, может, гость из Клана Тан? Судя по тому, как он владеет клинком, он не из прямой ветви Тан.
— И близко не угадал! Я понимаю, что ты долго сидел в уединенной медитации, но все же — как можно этого не знать?!
— Ладно, ладно тебе, скажи уже, кто он такой.
— Да брось! Мужчина в зеленых одеяниях Клана Тан, с мечом в руках, к которому сам старейшина Ли обращается с почтением — это же явно Владыка Меча Белой Луны, разве нет?!
— ...Ик!
Хоть они и старались шептаться, для моих отточенных чувств их голоса звучали так отчетливо, будто пересуды велись над самым ухом. И действительно, молва тут же разнеслась среди стоявших поблизости.
Даже если мастер уровня Полусовершенства и берется помочь на тренировке, редкий наставник станет опекать столько людей разом, словно штатный инструктор. Большинство собравшихся здесь еще не отыскали собственную стезю. Одни были подающими надежды новичками, другие — бойцами постарше, но отчаянно нуждавшимися в верном совете.
Должно быть, именно поэтому, едва осознав, кто перед ними, они зажглись жадным блеском в глазах.
— Думаешь, Владыка Меча Белой Луны пришел сюда, чтобы перенять боевые искусства у старейшины?
— Не мели ерунды: они владеют разным оружием, да и ступень мастерства у него куда выше!
— Тогда зачем он здесь?..
— По мне, так он, как и старейшина Ли, просто решил дать нам пару ценных наставлений.
Их растущее нетерпение было очевидным.
Наконец одна из стоявших, не выдержав, сделала шаг вперед.
Молодая воительница, на вид моих лет или чуть моложе. Промокшая от пота тренировочная форма указывала на принадлежность к Муримской Лиге, но не несла на себе знаков какого-либо конкретного подразделения. Скорее всего, ее еще не распределили или приняли совсем недавно — словом, полноценным бойцом ее пока не признали.
— Э-эм... Вы ведь Владыка Меча Белой Луны, верно?
— Он самый.
— Вы... случайно не пришли потренировать нас вместе со старейшиной?
— Хм, если совсем немного, думаю, можно.
Я окинул взглядом подошедшую девушку. Сложение ее было самым обычным, однако сбитые костяшки и мозоли на кулаках свидетельствовали об упорном труде — куда более тяжком, чем у большинства.
Кулачные техники, значит.
— Ты в основном полагаешься на боевые искусства кулака и ног?
— А? Д-да!
— Извини, но помимо меча я мало в чем смыслю.
— Ох...
— Но если пообещаешь перейти в Клан Сомун, я мог бы кое-чему тебя научить; если повезет, выпадет шанс брать уроки напрямую у старшей Сомун Хварин.
— ...Не в Клан Тан, а в Клан Сомун?
— Именно: прямо сейчас ты сможешь занять место заместителя командира... или даже самого командира, смотря как пойдут дела.
В ее глазах мелькнуло любопытство, и она нерешительно уточнила приглушенным голосом:
— Командира чего?..
— Еще не решено; я скоро придумаю название. Да, и у Клана Сомун пока нет поместья, так что как только отстроимся, я с тобой свяжусь.
— ...Нет уж, спасибо.
Она наотрез отказалась и вернулась на свое место.
Я-то рассчитывал посодействовать Сомун Хварин в возрождении ее клана и набрать людей заранее... но потерпел сокрушительное фиаско с первой же попытки. Похоже, не стоит соваться в дела, в которых ничего не смыслишь.
На душе слегка заскребли кошки, но ненадолго. Поскольку Алмазный Архат учил кулачному бою, немногие присутствовавшие мечники начали несмело подтягиваться ко мне.
— Эм, прошу прощения...
— Стойка неверна: ты слишком опасаешься выпадов противника, из-за чего плечи при взмахе деревенеют; поясница от этого доворачивается криво, а ноги теряют опору; я не прав?
— В-вы правы! Но как... я ведь даже не успел ничего объяснить, не то что показать...
— Если бы я не замечал столь очевидных вещей, давно лежал бы в могиле.
— Неужели в Сычуани все настолько смертоносно?..
— Нет, я имел в виду провинцию Чжэцзян.
— ...?
Он озадаченно склонил голову набок. Я прокашлялся и продолжил:
— Кхм, в любом случае, дело тут в настрое, так что решение простое: ты можешь исправлять это постепенно, через долгие спарринги и тренировки, либо преодолеть за один яростный миг, после которого почти любая опасность покажется пустяком; что выберешь?
— Второй вариант, пожалуйста!
Недоумение на его лице сменилось предельной серьезностью. Должно быть, он внутренне подобрался, сочтя это подарком небес.
Я не благородный глава вроде владык Клана Намгун, призывающих бойцов стать сильнее и вернуться вновь, и не добросердечный мастер вроде Алмазного Архата, ежедневно обучающий десятки людей. Однако дать совет пылкому юнцу время от времени — на такое меня вполне хватит.
Испытывая легкую гордость, я хитро улыбнулся:
— Я не стану заставлять тебя махать мечом без толку: просто выдержи мою жажду крови.
— Э... Постойте, одну секун...
Лицо его отчего-то смертельно побледнело.
И затем...
Бух—
Я выпустил лишь крошечную толику жажды крови, а он тут же рухнул навзничь, пуская пену изо рта.
Похоже, духом он был крепок, а вот силенок не хватило...
Впрочем, когда он очнется, станет куда сильнее прежнего.
Чувствуя себя неловко под ошарашенными взглядами толпы, я оттащил бедолагу в тень. Я даже применил Дистанционный захват через пустоту, чтобы сорвать несколько листьев с ветки и прикрыть ему глаза. Хоть до полудня было еще далеко, долгое пребывание на солнцепеке грозило обезвоживанием.
Окинув взором оцепенелых младших воинов, я поинтересовался:
— Кто-нибудь еще из мечников уперся в непреодолимую стену?
В ответ повисла удушающая тишина.
Еще несколько человек в конце концов набрались смелости, но... отлетали ли они от легчайшего касания или теряли всю уверенность после пары замечаний, ни один долго не продержался.
И не успел я оглянуться, как подходить ко мне перестали вовсе.
В итоге мне пришлось в одиночестве махать клинком до самого конца утренней тренировки.
Когда остальные разошлись на поздний завтрак или по своим делам, я попрощался с Алмазным Архатом и вернулся в покои.
Там меня встретила Соль Лихян, которая только что закончила собственные утренние упражнения, слегка освежилась и теперь выглядела еще более цветущей.
— О, ты уже вернулся, Чхон Хви?
— Я же говорил, что много времени это не займет; а где Тан Соволь и старшая Сомун Хварин?
— Кажется, они обсуждали что-то заумное с главой клана?
— А-а...
Судя по вчерашней беседе, они, должно быть, обсуждали с Тан Джинчхоном возрождение Клана Сомун и размеры поддержки, которую тот получит.
Обычно гость живет в поместье, пользуется радушием хозяев и предлагает свою силу лишь тогда, когда в ней возникает нужда. Однако за время своего пребывания в Клане Тан Сомун Хварин сделала куда больше, чем пристало обычному гостю. Ей непременно хотели воздать должное — в качестве награды ли, или ради укрепления будущих уз.
Пока я с пониманием кивал, Соль Лихян подобралась поближе и зашептала:
— Слушай, Чхон Хви... получается, мы сейчас совсем одни?
— Похоже на то.
— Тогда...
Оборвав фразу, она потерлась лбом о мое плечо. Даже без слов я прекрасно понимал ее желание.
— Если честно, я бы тоже с радостью предался с тобой нежностям, но... мне нужно кое-что обдумать.
— Тц, какая жалость; и о чем же ты так напряженно размышляешь, напустив на себя столь важный вид? В твоем плане что-то пошло не так?
— Нет, нисколько.
Скорее уж, Алмазный Архат был искренне благодарен мне за помощь в обучении младших воинов. Теперь, когда мы сблизились благодаря этому случаю, у меня появился повод навещать его снова.
Если должно произойти нечто, способное в корне извратить разум Алмазного Архата, мне необходимо держаться поблизости и вмешаться в нужный миг.
В этом отношении сегодняшний день прошел весьма успешно.
Но...
— Только не пойми превратно, просто выслушай.
— Угу, я знаю, что твои слова порой звучат ужасно, так что выкладывай как есть.
Соль Лихян, как и всегда, отмахнулась от моих сомнений.
И я наконец доверил ей мысль, которую вынашивал с того самого мига, как покинул плац:
— Похоже... я попросту не понимаю людей, обделенных талантом. Даже когда я уперся в стену перед Стадией Цветущей Гармонии, я не чувствовал себя настолько беспомощным.
— ...Чтоб ты сдох.
Соль Лихян, лишь недавно шагнувшая на Стадию Полусовершенства, процедила это со смертельно серьезным лицом. В ее глазах читалось, что я самое невыносимое создание на всем белом свете.
Уж не сквозь розовые ли очки я на нее смотрю?
...Что ж, даже если так, мне это определенно нравилось.
Глава 271

Комментарии

Загрузка...