Охваченный ужасом Глава Муримской Лиги вцепился в свой посох, Тагубон.
— Ах ты безумец! Ты что, взаправду собрался претворить в жизнь тот дикий план и перерубить всех подозрительных личностей одного за другим?!
Паника и тоска. А еще в его глазах отчетливо читался отблеск гнева, затмленный глубокой скорбью. Заметив это, я все понял.
Глава Муримской Лиги. Этот старый нищий, некогда сжегший всего себя на алтаре праведности, должно быть, видел во мне одаренного юношу, свернувшего на кривую дорожку.
Обидно до глубины души.
Ведь все мои слова проистекали из добрых намерений.
Я торопливо покачал головой и заговорил, пытаясь успокоить Главу Муримской Лиги:
— Это недоразумение.
— Недоразумение... Ладно, сначала я тебя выслушаю: со времени последнего собрания у тебя возник разлад с Шаолинем? Или это личная вражда с тем старейшиной, Алмазным Архатом?
Пусть он и пообещал выслушать, пальцы его все так же намертво сжимали Тагубон.
— Не слишком ли вы меня сторонитесь? Я не питаю зла ни к Шаолиню, ни к этому старейшине; по правде говоря, сегодня я вообще впервые услышал титул «Алмазный Архат».
— Разве не было бы странно не опасаться того, кто спрашивает, в порядке ли вещей отрубить человеку руку? Вспомни свои прошлые поступки.
Мои прошлые поступки, надо же. Самое большее: в пятнадцать лет я вырезал целый отряд воинов, включая мастера Стадии Пика, покушавшихся на Тан Соволь. Разгромил отделение Клана Хао, попытавшееся силой похитить Соль Лихян. По пути в Секту Удан спас Призрачного Вора-Тень, попутно перебив охотившихся за ним убийц. После нескольких лет упорной культивации явился на Собрание Юнбон и, источая сокрушительную жажду крови, был на глазах у всех похищен Сомун Хварин.
Пока остальные меня искали, я стер с лица земли Врата Черных Небес, а Лидер Чёрного Союза нарек меня Кроваво-пламенным Демоном Меча. Затем внезапно похитил наследников кланов Пэн и Эон, заявив, что они в опасности, и прикончил Кроваво-пламенного Демона Кулака, одного из немногих прославленных мастеров Демонического Культа. Позже, когда похитили Тан Соволь, я в одиночку вырезал Секту Тысячи Ядов, а объявив об усмирении Бандитов Зеленого Леса, действительно перебил большую их часть вместе с Верховным Вожаком.
Я попытался взглянуть на вещи глазами Главы Муримской Лиги, который неизбежно получал донесения обо всех этих делах.
— Еще бы.
— Вот именно, теперь ты понимаешь? Мне неловко это говорить, но осознаешь ли ты, почему я столь насторожен?..
— Разве я не безупречный праведный воин? Искренне не могу взять в толк.
Глава Муримской Лиги крепко зажмурился. Он умолк и сделал несколько глубоких вдохов. Затем дрожащим голосом спросил:
— К-какая именно часть натолкнула тебя на эту мысль?
— Разве я убивал всех этих людей не ради защиты других? Да и каждый из них в любом случае заслуживал смерти.
Как ни приукрашивай, боец — это всего лишь мясник. Если человек тратит жизнь на поиск более изощренных способов лишения жизни, кем еще его назвать, кроме как мясником?
Однако, когда клинок необходим, а остальные отворачиваются, тех, кто добровольно делает шаг вперед и берется за оружие во имя благой цели, мы зовем праведными воинами.
Подобно тому как я считаю меч инструментом, пусть он мне и по душе, боевые искусства — лишь орудие убийства, а само убийство — лишь средство защитить куда более драгоценные вещи. Жажда крови не ради самого убийства, но ради защиты.
Потому обнажать клинок следует лишь при крайней нужде, избегая бессмысленной резни, но коль скоро меч извлечен из ножен — надлежит без колебаний сразить стоящего перед тобой врага. Истинную ценность имеет не сила в руках, а крошечное тепло, сокрытое во внутреннем мире.
Пока я объяснял эту крупицу озарения, протянувшуюся через прошлую и нынешнюю жизни и приведшую меня на Стадию Цветущей Гармонии, нахмуренные брови Главы Муримской Лиги слегка расправились.
— Понимаю; прошу прощения: ты и впрямь праведный воин, Владыка Меча Белой Луны, хоть и несколько чрезмерный в методах.
— Мне стало легче оттого, что меня признали, пусть даже сейчас.
— Но оттого мне еще любопытнее: почему именно ты вызвал этого старейшину на поединок и даже помышлял отрубить ему руку?
— Ну...
В отличие от прежнего, это было трудно толком объяснить. В конце концов, этот замысел строился на предположении, что Небесный Демон действует как регрессор.
Что, если этот Алмазный Архат достиг Неуязвимости Алмазной Ваджры благодаря упорным тренировкам, но по какой-то причине лишился рассудка и устроил бойню? Что, если Небесный Демон лишь слегка подтолкнул события, чтобы разжечь пожар?
С точки зрения регрессора существует не так уж много способов добиться столь сокрушительных результатов столь малыми силами.
Оглядываясь на замыслы Небесного Демона, можно заметить, что почти все они строились именно так. Он подстрекал недовольных Кланом Тан к нападению на Тан Соволь или использовал тайную связь наследников кланов Пэн и Эон, чтобы исподтишка распространить опасный эликсир и разжечь вражду. Когда Верховный Вожак Зеленого Леса стал терять влияние и был готов сбежать, он послал Короля Убийц ему на подмогу, вынудив пойти на отчаянную контратаку.
Точных обстоятельств я не знал, но и переход Жнецов Душ на сторону Демонического Культа, вероятно, произошел похожим образом.
Знать, что нечто неминуемо произойдет, и бросить на чашу весов крошечную гирьку, склонив исход в свою пользу — таков был метод Небесного Демона. Ослаблять и разобщать мир боевых искусств Мурима до тех пор, пока собственная мощь не достигнет апогея. И при этом тщательно скрывать собственное присутствие... В определенном смысле это невероятно действенный подход.
Я же, напротив, из кожи вон лез, пытаясь предотвратить эти события.
Разница в наших подходах при том, что мы оба предвидим будущее, проста.
Число регрессий.
Небесный Демон, без сомнения, регрессировал куда больше раз, чем я, а потому ведает несоизмеримо больше. Из-за этого то, что могло сойти за случайность, становилось частью его великого плана, а я подключился слишком поздно, отчаянно пытаясь перевернуть игральную доску.
Настоящая беда заключалась в том, что я осознал эту расстановку сил лишь после встречи с Небесным Демоном через посредничество Чёрного Союза.
Небесный Демон при желании вполне мог скрывать свою сущность регрессора до самого конца. Но он не стал.
Даже сейчас я не знаю его истинной цели. В отличие от прочих культистов, он, кажется, не питал личной неприязни к мастерам боевых искусств. Так почему же он стремится уничтожить мир Мурима?
Мало того, он открыл мне факт своей регрессии и даже попытался помочь мне стать сильнее. Сколь бы извращенным это ни казалось, его поступок был неоспоримым проявлением доброй воли. А опыт сражения с человеком, достигшим Неуязвимости Алмазной Ваджры, мог бы стать ступенью к еще более высоким вершинам мастерства.
Разумеется, у меня не было ни малейшего желания плясать под дудку Небесного Демона. Я не знаю, что ждет в конце выбранного им пути, но ясно одно: этот путь ведет к гибели мира Мурим. Гибели тех, с кем я связал судьбу, Сычуаньского Клана Тан и Тан Соволь.
Вот почему я должен отыскать собственную стезю, не поддаваясь влиянию Небесного Демона.
Возвращаясь к нынешнему случаю... возможно, мне удастся устранить саму причину безумия Алмазного Архата, а если уже слишком поздно — отрубить ему руку, помешав обрести Неуязвимость Алмазной Ваджры. Это спасло бы достоинство Шаолиня, и пусть искалеченный, Алмазный Архат остался бы жив — идеальный способ вернуть долг Настоятелю Чжонхёну.
Однако для правдоподобного объяснения мне пришлось бы коснуться событий, случившихся до регрессии. Что, естественно, вызвало бы срабатывание ментального запрета.
В отличие от моих спутниц или Настоятеля Чжонхёна, Глава Муримской Лиги не ведал о наложенном на меня ментальном запрете, и раскрывать перед ним эту слабость я не собирался.
Выбора у меня не оставалось.
Я стремительно перебрал мысли, отделив то, о чем можно сказать, от того, о чем надлежит умолчать. И заговорил самым беззаботным тоном, на какой был способен:
— Люди не умирают от потери одной лишь руки. Если потеря одной руки спасет множество жизней, уверен, даже сам Алмазный Архат будет этому рад.
— Никаких дуэлей! Не только с этим старейшиной, но и вообще с кем бы то ни было в стенах Муримской Лиги!
— Прошу прощения?
— Умоляю тебя: пока лазутчик не разоблачен, сиди смирно и ничего не предпринимай...
Такова была мольба Главы Муримской Лиги, который, невзирая на достижение Стадии Цветущей Гармонии и замедлившееся старение, за считанные мгновения словно постарел на десяток лет.
Притворившись, будто колеблюсь, я вздохнул:
— Фу-ух, ладно: тогда я действительно ограничусь одними лишь разговорами.
— А ты не можешь попросту вообще с ним не встречаться?
— Разве я и так не пошел на достаточный компромисс? Я дал твердое обещание невесте и намерен его сдержать.
— Раз уж дело зашло так далеко... пусть будет по-твоему; но заруби себе на носу: бить мечом в ножнах или пускать в ход кулаки тоже строго-настрого запрещено!
— Да.
— Посмотрите мне в глаза: разве я похож на человека, способного извратить чужие слова и выкинуть подобный фокус на глазах у Главы Лиги?
Глава Муримской Лиги выглядел так, будто хотел сказать что-то еще, но в итоге лишь молча кивнул.
......
К несчастью, к тому времени, как наша беседа с Главой Муримской Лиги подошла к концу, наступил поздний вечер, и вокруг сгустилась тьма. Вместо того чтобы вламываться к старейшине на ночь глядя, я решил подождать до завтра и направился в гостевые покои, выделенные Лигой. Я уже останавливался здесь прежде, поэтому дорога была мне знакома.
Но когда я распахнул дверь своей комнаты...
Внутри, как и всегда, сидели Тан Соволь, Соль Лихян и Сомун Хварин. Они чувствовали себя в моей комнате как дома и собирались здесь постоянно, так что ничего нового в этом не было.
Однако...
Проблема заключалась в том, что они были не одни.
Тан Джинчхон. Каким-то неведомым образом он тоже тихо сидел в моих покоях.
В отличие от дочери, вид у него был весьма мрачный. Губы плотно сжаты, а темно-зеленые глаза, точь-в-точь как у Соволь, буравили меня взглядом, словно на допросе. Тан Джинчхон источал всю тяжесть авторитета Патриарха Клана Тан, да и троица сидевших перед ним женщин сохраняла непривычно серьезный вид.
Что-то... определенно назревало.
— Я вернулся; отчего обстановка такая гнетущая? Такое чувство, будто вы затеяли занятный разговор без меня.
— О, ты уже вернулся, брат Чхон? Ты говорил, у тебя есть дела — все прошло гладко?
— Заняло больше времени, чем я рассчитывал, но я справился; однако здесь, гляжу, все куда серьезнее.
Закончив с приветствиями, я остался побеседовать с Главой Муримской Лиги, пока остальные разошлись отдыхать. Судя по всему, за это время что-то успело произойти.
Стоило нашим взглядам встретиться, как застывшее выражение лица Тан Соволь растаяло в улыбке, и она кивнула:
— Да, разговор был очень важным.
— И о чем же?
— Все началось с вопроса, обрадуется ли отец, если ты принесешь приданое.
— Погоди, приданое? Не припомню, чтобы речь шла о чем-то подобном; о чем ты вообще?
— Хм? Какое еще приданое может принести зять-примак? Разумеется, внука.
...Святые небеса. Так они спросили Тан Джинчхона, обрадуется ли он внуку в качестве приданого?!
— И зачем, во имя всего святого, ты это сделала?..
— Ну так твое окончательное покорение уже не за горами, разве нет? Я ведь уже наслышана о всяком от Хян и старшей Хварин.
...Меня покоряют?
— Фу-фу, только сейчас догадался? Но даже если ты все понял, отступать поздно: брат Чхон, ты уже ни дня не сможешь прожить не только без меня, но и без Хян со старшей Хварин.
— Подобные формулировки могут вызвать превратное толкование, раз уж между нами пока ничего не было... но, полагаю, ты права.
Я произнес это, украдкой покосившись на Тан Джинчхона, а Тан Соволь победоносно вздернула подбородок.
Оглядываясь назад, я понимаю, как сильно изменился по сравнению с тем временем, когда впервые переступил порог Клана Тан. Хоть я и вошел в семью зятем, я твердо решил удержать возле себя и Соль Лихян, и Сомун Хварин. Если вдуматься, меня и впрямь будто шаг за шагом затягивало в сети Тан Соволь... но это не вызывало неприязни. В конце концов, насколько я подстраивался под нее, настолько же и она менялась ради меня.
В этом ведь и заключается совместная жизнь, не так ли?
Поэтому я кивнул и осторожно спросил:
— И что? Что ответил тесть?
— Он рассердился. Нас как раз отчитывали. Брат Чхон, думаю, тебе стоит подойти и получить нагоняй вместе с нами.
Тан Соволь тихонько подвинулась, освобождая для меня место.
Да уж... Все закономерно. Какой отец станет улыбаться и кивать, услышав, что дочь замышляет завести ребенка до свадьбы, да еще и привести в дом других жен?
Хранивший до этой минуты молчание Тан Джинчхон наконец заговорил. Голос его звучал глухо и сдержанно, но в нем сквозила сложная гамма чувств:
— Зять.
— Слушаю.
Я молча опустился на колени.
Глава 269

Комментарии

Загрузка...