Выслушав наставления Настоятеля Чжонхёна о Неуязвимом Теле Алмазной Ваджры, я вернулся к своим спутникам, ждавшим меня у подножия горы Суншань.
— То дело, о котором ты вспомнил, благополучно разрешилось, брат Чхон?
— Да, прошу прощения, что заставил вас ждать.
— О боги, мы уже привыкли ждать брата Чхона, так что не переживай.
— Ты ведь не убежала молча и не дуешься теперь, правда?
— Конечно же нет, я просто решила, что это отличная возможность запечатлеть собственную важность в сердце брата Чхона.
— Ха-а.
Стоявшая передо мной Тан Соволь нагло вздернула подбородок и прижала ладонь к груди, оставив меня совершенно ошеломленным. Затем она потребовала ответа:
— Ну что? Если ты хочешь мне что-то сказать, сейчас самое время.
— Я всегда благодарен тебе.
— Это звучит слишком банально.
— Тогда как тебе такое: благодаря тому, что ты ждала меня здесь, я не сбился с пути.
— Хм, довольно трогательно, но все еще чего-то не хватает.
— Нелегкая это задача, красноречием я никогда не отличался... Тогда как насчет этого?
Усмехнувшись уголком рта, я протянул руку и взял ладонь Тан Соволь. Теплые пальцы уютно устроились в моей руке.
Она не проходила очищение костного мозга ради перерождения и не ленилась на тренировках, однако ее пальцы оставались гладкими и изящными, без единой мозоли. Разве не говорила она, что после достижения стадии Полусовершенства освоила особое искусство, сводящее мозоли? Я слышал, что это была разновидность техник управления телом, весьма популярная среди воительниц.
Подумав о том, сколько же разнообразных боевых искусств существует на белом свете, я сжал ее ладонь крепче.
Ладонь к ладони. Кончики пальцев соприкасались, делясь теплом, пока положение рук плавно не изменилось. Пальцы легко скользнули навстречу друг другу и естественно сплелись в замок. Я произнес:
— Я не стану просить тебя не ждать меня; я всегда буду возвращаться, чтобы вот так сжать твою ладонь, поэтому, ради меня, держи одну руку свободной.
Тан Соволь ошеломленно посмотрела на сплетенные пальцы, затем перевела взгляд на мое лицо и довольно закивала с выражением абсолютного триумфа.
— Зачет! Это было превосходно, брат Чхон! Продолжай в том же духе и впредь!
— Я постараюсь.
К счастью, ей это явно пришлось по душе.
Я с облегчением выдохнул — но лишь на короткий миг. Словно отказываясь смотреть на нас прямо, блуждавший по пустоте затуманенный взгляд Тан Джинчхона вновь обрел четкость.
Он не обладал достаточным великодушием, чтобы спокойно взирать на наши с Тан Соволь нежности, однако реагировать на каждую мелочь было выше его сил — этот урок за последние годы он усвоил твердо.
— И что в итоге? Зачем именно мой зять сломя голову помчался на гору?
— О, пустяки: я лишь поднялся попросить Настоятеля Чжонхёна обучить меня способу сокрушить Неуязвимое Тело Алмазной Ваджры.
— Зять, как же ты тогда вернулся целым и невредимым? Только не говори мне!..
— Понятия не имею, почему и у Настоятеля, и у вас, тесть, столь мрачные предубеждения на мой счет, но я получил наставления самым мирным и обычным путем.
— Ты уверен, что это лишь тебе показалось мирным?
— Тц, вы даже шуток не понимаете? Сотрите это жалостливое выражение с лица, оно же жутко выглядит.
— Я перенял его у Тан Соволь.
— Если приглядеться получше, вы и впрямь кажетесь немного жалким.
Тан Джинчхон с серьезной миной взял свои слова обратно. Семья Тан действительно отличалась поразительной гармонией.
Наблюдая за нашей перепалкой, Сомун Хварин покачала головой и подала голос:
— Как бы то ни было, удивительно слышать, будто тебе преподали урок после просьбы раскрыть уязвимость тайного искусства чужой секты; ты заключил с ним какую-то сделку?
— Ну, если это можно так назвать, то да: Настоятель возложил на меня долг сердца.
— Моему слуху это кажется признанием в том, что ты явился туда и повел себя как форменный разбойник.
— Оказалось, само по себе Неуязвимое Тело Алмазной Ваджры не является эксклюзивным тайным искусством Шаолиня, а служит термином, обозначающим высшее достижение внешней закалки тела нынешней эпохи; просто многие воины-монахи Шаолиня достигали этой ступени и получали такое прозвище, что и породило заблуждение.
Проще говоря, никакого «Божественного Искусства Алмазной Ваджры», которое народное воображение приписывало Шаолиню как тайную технику, в природе не существовало.
Когда я все доходчиво разъяснил, Сомун Хварин понимающе кивнула:
— А, если так, в этом есть смысл: ты отправился с расспросами, потому что уже знал об этом.
— Вовсе нет, я узнал об этом только что от самого Настоятеля; до этого момента я и сам верил, что некое Божественное Искусство Алмазной Ваджры действительно существует — или хотя бы рубеж, ведомый лишь Шаолиню.
Сомун Хварин молча уставилась на меня с выражением лица, прямо говорившим: «Значит, ты и впрямь поперся туда с замашками бандита, не так ли?»
Это было крайне узколобо и полно ехидства, но раз уж она не произнесла ни слова вслух, я решил ограничиться легким нажатием на ее макушку.
Велев Соль Лихян как следует надавить на голову Сомун Хварин, я неспешно зашагал вперед.
За спиной раздалось хихиканье Соль Лихян и смущенный, но довольный голос Сомун Хварин, пока я приводил мысли в порядок, все еще чувствуя оставшееся на ладони тепло.
Я отшутился, однако действительно ощущал долг сердца перед Настоятелем Чжонхёном за оказанную помощь. Благодарность без возможности отплатить тем же — вот что такое долг сердца. Но каков был девиз Клана Тан?
За добро плати вдвойне, за обиду мсти десятикратно.
Раз уж я стал частью Клана Тан, следовало держаться его кредо.
Одному из старейшин Шаолиня в скором времени предстояло устроить внезапную кровавую резню в стенах Муримской Лиги. Я не знал, какие обстоятельства подтолкнут его к этому, как не знал и точного мига, когда его рассудок помутится... но был уверен, что это случится в самом скором времени.
До моей регрессии его шаолиньское происхождение, безупречная репутация и доходившие через третьи руки слухи помогли как-то замять это происшествие. По правде говоря, им это почти удалось. Случайно или нет, но после той трагедии и вплоть до вторжения Демонического Культа внешняя деятельность Шаолиня заметно угасла. До запечатывания врат дело не дошло, но они настолько заперлись на горе Суншань, что каждый чуял неладное — монахи словно предавались покаянию.
Я намеревался это предотвратить.
А заодно собирался вернуть долг Настоятелю Чжонхёну... вернув его Шаолиню.
Лучшим исходом было бы искоренить саму причину, толкавшую старейшину к безумию. Если же не выйдет, я смогу пленить его, не лишая жизни, и передать в руки Шаолиня.
В этот миг в моем плане, прежде полном смутных ориентиров, появилась четкая строка.
......
Закончив дела в Шаолине, мы решили отправиться в Муримскую Лигу — но это не означало немедленного выступления. Разве не следовало нам перед отъездом хотя бы разъяснить итоги встречи вассалам Клана Тан?
Мы с Тан Соволь часто отлучались, так что нам было не привыкать, но Тан Джинчхону, как Патриарху, не пристало покидать Клан Тан на неопределенный срок. Нынешний Сычуаньский Клан Тан величали величайшим кланом Поднебесной, и он находился в зените стремительного расширения. Отсутствие лица, принимающего окончательные решения, неминуемо затормозило бы множество начинаний семьи.
Поэтому я осторожно обратился к шедшему впереди Тан Джинчхону:
— Спасибо за вашу заботу, тесть, но точно ли все в порядке? Со мной старшая Сомун Хварин, так что я справлюсь в любом случае.
— Полно тебе: если я не могу защитить то, что должно быть защищено, ставя выгоду на второе место, как смогу я гордо зваться главой клана, отцом и тестем? Не забивай себе голову; я просто передам всю полноту власти Чхону на некоторое время.
Тан Чхон не был мальчишкой. Естественно, его подготовка в качестве преемника приближалась к завершению. Пусть его боевым навыкам слегка недоставало мощи, он считался более чем способным молодым патриархом, уверенно вел внутренние дела и выстраивал собственный круг влияния.
В таком случае все как-нибудь устроится.
— Я беспокоюсь, что Небесный Демон что-то замышляет: боюсь, как и в случае с Четырьмя Тёмными Союзами, он может подослать кого-нибудь и в Клан Тан.
Бойцы Демонического Культа были сравнительно слабы. Дело было не в их силе — это сам Небесный Демон являлся аномалией. Прочим не хватало либо мастерства, либо таланта. Из-за этого даже сильнейшие среди них, помимо Небесного Демона, находились лишь на стадии Полусовершенства... однако разве не возвел Небесный Демон того же Демона Меча, пусть и половинчато, на стадию Цветущей Гармонии?
Тот не был полноценным мастером стадии Цветущей Гармонии, но определенно стоял на ступень выше мастеров Полусовершенства. Если такой противник, достигший хотя бы половины стадии Цветущей Гармонии, нападет на Клан Тан, семья, оставшись без абсолютного мастера, окажется разгромлена в одночасье.
Услышав это, Тан Джинчхон сухо усмехнулся и покачал головой:
— Клан Тан — далеко не такое простое место, как кажется моему зятю.
— Я никогда не считал его простым.
— Тогда ответь мне: почему, по-твоему, яд опасен?
— Потому что он коварен и смертоносен?
— Не лишено смысла, но есть причина поважнее: будучи приготовленным, при правильном обращении почти любой яд может быть пущен в ход кем угодно.
— А.
Тан Соволь и Тан Джинчхон, рожденные с Духовными Телами Яда или преобразившиеся после перерождения в подлинные воплощения яда, могли источать яд столь же естественно, как применять боевые искусства. Обычные же воины Клана Тан носили яд с собой и пускали его в ход самыми разными путями. Следовательно, искусства яда скорее представляли собой техники его наиболее действенного распространения.
Если отбросить уверенность в гарантированном отравлении врага и судить лишь о самой возможности применения, даже воин третьего ранга, знающий толк в обращении, способен применить устрашающе смертоносные токсины.
Что ж, пусть и с крошечным побочным эффектом в виде растворения собственного тела после единственного раза, но все же.
— Ядов, накопленных Кланом Тан за долгие годы, не счесть; к тому же, благодаря тому, что ты истребил Секту Тысячи Ядов, мы прибрали к рукам все оставшиеся там зелья и знания.
— Если вспомнить, Демон Яда находился на стадии Полусовершенства, но владел ядом, действовавшим даже на мастеров Стадии Цветущей Гармонии.
— В нынешнем состоянии Клана Тан, если бой развернется на нашей земле, даже Глава Муримской Лиги не справится с нами с легкостью.
— Только не говорите мне, что однажды планируете пригласить Главу Муримской Лиги в гости, отравить его и проглотить Лигу целиком!..
— Я о подобном даже не помышлял, ты меня за себя держишь?
— Я пошутил.
— Пожалуйста, не шути так в других местах; благодаря тебе мое сердце в такие-то годы трепещет каждый божий день.
— Зато у меня есть Тан Соволь.
— Это был сарказм!
Тан Джинчхон вскричал в тревоге, но тут же испустил тяжелый вздох с измученным видом:
— В общем, не переживай: как ты и сказал, если заявится враг лишь на половине пути к Стадии Цветущей Гармонии, он и шага не ступит за наш порог; конечно, если пожалует сам Небесный Демон, это уже совсем другая история.
— В таком случае, даже если мы соберемся все вместе, победу предсказать будет трудно.
— Возможно, потому, что я никогда не видел его воочию, мне в это просто не верится.
Почесав затылок, Тан Джинчхон продолжил:
— И все же, пусть мы и оставим дела на Чхона, вести их по-прежнему станет тяжело; ничего не поделаешь: на некоторое время мы приостановим расширение торговли и сосредоточимся на укреплении нашего основания.
— О, Главный Управляющий будет в восторге: работы ведь станет меньше.
— Что за вздор?
— А?
— Укрепление основания требует ничуть не меньше трудов, чем расширение; мы запустили столько проектов, что мне и не сосчитать...
— Эм... я понимаю, что не мне об этом говорить, но разве это не чересчур жестоко по отношению к Главному Управляющему?
— Хм, мы непрерывно набираем людей, и на сей раз я назначу тех, к кому давно приглядывался, Заместителями Управляющего ему в помощь, так что станет лучше, чем раньше.
— О?
— Хотя на них также ляжет дополнительная нагрузка, порожденная Пактом Чонпа и Сапа.
— О-о?..
......
Прибыв в расположение Клана Тан, Тан Джинчхон, как и планировалось, передал всю полноту власти Тан Чхону.
Услышав о планах сосредоточиться на внутреннем укреплении и подробностях Пакта Чонпа и Сапа, Главный Управляющий расплылся в улыбке абсолютного просветления. Она была поразительно похожа на улыбки выдающихся монахов, которых я встречал в Шаолине. Приглядевшись, я понял, что он попросту отключился стоя.
К счастью, он пришел в себя, стоило объявить о назначении Заместителей Управляющего.
Так или иначе, завершив дела в Клане Тан, мы направились в Муримскую Лигу.
Поприветствовав ожидавшего нас Главу Лиги, я решил претворить в жизнь замысел, который так долго обдумывал.
— Кстати, Глава Лиги, я слышал, среди старейшин Муримской Лиги есть выходец из Шаолиня; вы не знаете, где он сейчас?
— Хм? Если ты об этом старейшине, он, должно быть, у себя в покоях; а что такое? Нужно передать какую-то весть из Шаолиня?
— Нет, я просто хотел вызвать его на поединок.
— На п-поединок?
Глава Муримской Лиги озадаченно округлил глаза от мысли, что кто-то вызывает на бой человека с более высоким уровнем культивации.
Взяв пример с недавнего выражения Главного Управляющего, я нацепил на лицо самую безобидную улыбку, на какую только был способен.
— Кстати, случается ли в Муримской Лиге такое, что во время учебного боя из-за оплошности кому-то ненароком отрубают руку?
— Ах ты безумец! Ты что, взаправду собрался претворить в жизнь тот дикий план и перерубить всех подозрительных личностей одного за другим?!
Глава Муримской Лиги взвизгнул и машинально схватился за свою палицу.
Какая несправедливость.
Все это делалось исключительно из лучших побуждений.
Глава 268

Комментарии

Загрузка...