Сразив сперва Короля Убийц, а затем и Короля Горы Пэкак, самым первым делом мы принялись обыскивать их трупы.
Это выглядело несколько неподобающе, однако нам было жизненно необходимо выяснить, с какой стати Король Убийц внезапно объединил силы с Бандитами Зеленого Леса.
Первым делом я, разумеется, обыскал Короля Горы Пэкак. В конце концов, всегда в первую очередь разбираешься с тем, что лежит прямо перед глазами, не так ли?
Даже лишившись головы, его исполинская туша ничуть не убавила в объеме. При мысли о том, что Сомун Хварин сошлась в состязании грубой силы против подобной громадины и не уступила ни пяди, я невольно изумился вновь.
Для мастера боевых искусств, достигшего высоких ступеней, преодолевать пределы бренной плоти — дело вполне естественное, а для воина Стадии Цветущей Гармонии это и вовсе разумелось само собой...
Однако полностью сбросить со счетов то ошеломляющее впечатление, что предстает собственным глазам, не так-то просто.
Я пожал плечами и ощупал одежды Короля Горы Пэкак сверху донизу. И...
— Ого.
— Ты чего это? Нашел что-нибудь?
— Нашел, да еще сколько. А как твои успехи, старшая Сомун Хварин?
— М-м. Эта раздобыла лишь его неприкосновенный запас.
С ноткой сожаления в голосе Сомун Хварин продемонстрировала мне четки, нанизанные исключительно из крупных драгоценных камней.
Впрочем, называть это четками было бы не совсем верно. Это походило скорее на простую связку драгоценных бусин, скрепленных шнуром лишь для того, чтобы они не растерялись в дороге.
Обменяй ты самоцветы подобного размера на золотые векселя — разве не набилось бы ими несколько увесистых сундуков?
С тех пор как я вошел в Клан Тан, я не ведал недостатка в средствах, но даже так подобное зрелище невольно приковало мой взор.
К сожалению, нам требовалось вовсе не золото, а сведения, способные пролить свет на истинные обстоятельства дела.
Вновь вздохнув, я пожал плечами.
— У меня примерно то же самое. Взглянешь сама?
— То же самое, говоришь? Неужели?..
Я показал Сомун Хварин свои находки, пока она удивленно хлопала ресницами.
Купчая на какую-то неведомую землю, украшения, в которых изящество и приличия были посланы к чертям ради одной лишь баснословной дороговизны, и вдобавок туго набитый золотыми векселями кошель, трещавший по швам.
— Сплошь вещицы, которые можно мгновенно сбыть за звонкую монету.
— Был ли у него хоть какой-то резон таскать при себе столько денег?
— Что ж. Для него, судя по всему, был. Если позволить себе толику домыслов, возможно, он рассчитывал прикончить нас, а затем в одиночку сбежать в далекие края.
Девиз Клана Тан гласит: за благодеяние воздай вдвойне, за кровную обиду — десятикратно. За вычетом считанных исключительных случаев, это правило соблюдалось неукоснительно.
Тан Соволь с радостью положила бы всю жизнь, лишь бы отомстить за меня и Сомун Хварин.
На самом деле до регрессии она проявила такое неистовое упрямство, что ради мести за истребление своего клана выступила против самого Небесного Демона, Чхонма, невзирая на все мои слезные мольбы.
Да и остальные члены Клана Тан без колебаний поддержали бы вендетту Тан Соволь.
Сколь бы уверен ни был Король Горы Пэкак в собственном воинском искусстве, противостоять всей мощи Клана Тан ему было не под силу.
Как и во время нашествия Демонического Культа до регрессии, он наверняка намеревался прихватить все сокровища и дать деру, едва дело будет сделано.
То, что он нес на себе, составляло лишь часть этого запаса.
— Жаль, конечно, что это не то, на что мы рассчитывали, но от кучи денег еще никому хуже не было. Я придержу их пока у себя.
— Половина!
— Что, прошу прощения?
Сомун Хварин внезапно вскинула руку вверх и выкрикнула это слово. Недоумевая, что на нее нашло, я обернулся и увидел, как она медленно опускает ладонь и указывает указательным пальцем прямо на меня... нет, на пожитки Короля Горы Пэкак в моих руках.
— Разве не Эта сразила его, пока ты разбирался с Королем Убийц? Стало быть, по справедливости полагается поделить все поровну.
— Я с самого начала собирался так поступить, так что не переживай. У тебя что, в последнее время туго с деньгами?
— Вовсе нет. Просто...
Осекшись на полуслове, Сомун Хварин поджала губы. Поколебавшись и проглотив готовые сорваться слова, она выдавила неловкую улыбку:
— Ах, нам ведь еще предстоит столько всего совершить в странствиях. Это задел на будущее. Когда ты не один, на жизнь непременно уходит куча денег.
— ...?
Последнюю фразу я толком не расслышал, однако сказанного перед этим вполне хватило, чтобы уловить ее мысль.
Должно быть, она пытается заранее накопить средств на возрождение Клана Сомун.
Даже если не метить на высоту Пяти Великих Кланов, если уж ты желаешь гордо именоваться Кланом, приличного родового особняка явно будет недостаточно.
— И правда. Ты уже вовсю готовишься к будущему Клана Сомун.
— К будущему... д-да, именно так!
Сомун Хварин яростно закивала. Почему-то ей не терпелось поскорее сменить тему, поэтому я развернул ладонь к небу.
То, что она сняла с Короля Горы Пэкак, представляло собой лишь единственную драгоценную связку камней. Пожалуй, это была самая ценная вещица, но в то же время самая компактная и легкая.
Поскольку мы все равно собирались поделить куш после того, как все распродадим и обналичим, сейчас это была просто лишняя поклажа.
Поэтому вместо того, чтобы дробить груз, куда разумнее было сложить ее добычу вместе с моей.
Посему я и протянул раскрытую ладонь.
— М-м???
Издав странный негромкий звук и наклонив голову набок, Сомун Хварин опустила свою ладошку поверх моей.
Она оказалась крошечной и мягкой.
— Ты что делаешь?
— Разве ты не сам велел протянуть руку?
— Я имел в виду, что приберегу все добро у себя, а позже сбуду или обменяю и поделю пополам, так что доверь мне те четки на время...
Лицо Сомун Хварин мгновенно зарделось краской. Зажмурив глаза, она вложила четки в мою руку и резко отвернула голову.
— Т-ты ведь не станешь обманывать Эту, так что Эта доверится и оставит их у тебя! Куда важнее то, что у нас остался Король Убийц, так что идем скорее! В отличие от Короля Горы Пэкак, при нем наверняка найдется что-то стоящее!
— А, да.
В глазах любого это выглядело отчаянной попыткой замять случившуюся неловкость и перескочить на другую тему.
Сомун Хварин резво потрусила вперед, однако, не зная точного места гибели Короля Убийц, очень скоро вернулась ко мне.
Я криво усмехнулся и повел ее за собой. Перед разрубленным пополам телом Короля Убийц Сомун Хварин не сдержала возгласа:
— Ты сразил его, даже не дав шанса среагировать.
— Оставь я ему хоть малейшую лазейку, и в моей шее уже гулял бы сквозняк, так что у меня попросту не было выбора.
Я пожал плечами, присел на корточки перед останками и принялся обшаривать его одежду.
В отличие от Короля Горы Пэкак, которому попросту начисто снесло голову, тело Короля Убийц представляло собой то еще зрелище, так что я намеревался осмотреть его в одиночку, но...
Не успел я оглянуться, как Сомун Хварин без тени брезгливости принялась исследовать вторую половину твердыми руками.
— Хм. Неужели ты думал, будто на этом этапе Эта станет робеть перед мертвецом или жаловаться тебе?
— Поймала с поличным. Но верно и то, что мне хотелось взять хотя бы часть этой грязной работы на себя, избавив тебя от лишних хлопот, старшая Сомун Хварин.
— Это еще почему? Ты что, боишься, как бы и капля воды не осквернила руки Этой?
— С той лишь разницей, что здесь не вода, а кровь, но суть примерно та же.
Соединимся ли мы с отрядом Соль Лихян или вдвоем вернемся в Клан Тан, нам в любом случае придется снять комнату на постоялом дворе в ближайшем селении, и заявись мы туда оба с ног до головы перепачканные в крови — это вызовет лишние подозрения.
— Но раз уж беречься поздно, перед спуском не помешает по-быстрому отмыться.
— В-вместе, говоришь?! Между мужчиной и женщиной есть черта благопристойности, как ты можешь уже сейчас...
— Я имел в виду всего лишь умыть лицо и сполоснуть руки. О чем ты вообще думаешь?
— Н-ни о чем таком, так что поскорее заканчивай с тем, что делал!
Всякому было ясно, что голова Сомун Хварин была забита непристойными фантазиями, однако замечание прозвучало вполне дельное, поэтому я принялся изучать останки Короля Убийц с удвоенным вниманием.
Из его карманов извлекались отлично ухоженные метательные снаряды, покрытые темным лаком, склянки с неведомыми мне токсинами, рассортированные по видам, а кроме того — лишь всевозможные приспособления, облегчавшие те неестественные и причудливые движения, что демонстрировал Король Убийц.
— Слушай. Похоже, Эта кое-что нашла.
— Что там?
— Письмо Небесного Демона, Чхонма, адресованное Королю Убийц.
Сомун Хварин протянула мне испачканный по краям кровью свиток.
......
Я развернул послание, переданное мне Сомун Хварин, чье лицо застыло в глубокой серьезности.
Само по себе содержание было предельно лаконичным. Сблизиться с Верховным Вожаком Бандитов Зеленого Леса и убедить его, что при должной плате тот с радостью объединит силы ради моего убийства.
А едва дело выгорит — устранить жиревшего на людской крови Верховного Вожака Бандитов Зеленого Леса, забрать столько его богатств, сколько душе угодно, и явиться обратно. Вот и все.
Ни единого слова о том, каким образом Долина Саль склонила колени перед Демоническим Культом, или о том, что этот наемник, обладавший столь пугающим мастерством, вынашивал некий иной тайный замысел.
— Это...
По меньшей мере, на первый взгляд.
По мере чтения на лист поверх строк лег скрытый узор.
До регрессии. В те времена, когда Союз Справедливости изо всех сил держал оборону против Демонического Культа, был разработан тайный шифр — амео.
Отправляя тайные депеши союзникам, непременно защити их от перехвата врагом — таково было незыблемое правило, и Клан Чжугэ вместе с Сама Юрён разработали этот шифр сообща.
Это вовсе не означало, что о нем знали все подряд. Лишь те, кто занимал высокое положение в Союзе Справедливости и вел тайную переписку, имели к нему доступ.
Даже я, имевший в ту пору немалый вес, проведал о шифре много позже, так что секретность соблюдалась строжайшим образом до самого конца.
И тем не менее то, что Небесному Демону известен этот шифр...
— Выходит, это с самого начала была пустая возня?
— М-м. Если бы Король Убийц твердо решил нанести удар, сколько бы Король Горы Пэкак ни пытался удирать, в конце концов он все равно расстался бы с жизнью.
Сомун Хварин кивнула, истолковав мои слова на свой лад. Тем временем, чем больше я размышлял, тем сильнее леденящий ужас сжимал мое сердце.
Я полагал, что Союз Справедливости пядь за пядью сдерживал натиск Небесного Демона.
Но быть может... Небесный Демон попросту оставил Союзу Справедливости крошечную отдушину? По никому не ведомым причинам.
В любом случае существовала лишь одна причина отправлять подобную записку Королю Убийц, который и понятия не имел о шифре той эпохи.
Потому что это письмо на самом деле предназначалось не Королю Убийц, а мне.
Воскрешая в памяти слегка потускневшие образы прошлого, я расшифровал тайное послание Небесного Демона:
[ Пришелся ли по вкусу подарок этого владыки? Нисколько не сомневаюсь, что вскоре мы свидимся вновь, но на всякий случай я прислал то, что может оказаться полезным. ]
Смысл раскрылся, и смутное чувство фальши, терзавшее меня в тот миг, когда мы укрылись в пещере в ожидании очищения от яда, полностью подтвердилось.
[ Похоже, ты прикладываешь немало сил, чтобы бросить вызов этому владыке. Это весьма радует, так мог ли я безучастно оставаться в стороне? Время от времени я буду присылать тебе гостинцы. В самые отчаянные для тебя мгновения. ]
Как и до регрессии, он знает, что я стремлюсь объединить Союз Справедливости, и заверяет, что, будь то наемные убийцы или иные уловки, он продолжит вмешиваться во все ключевые моменты, как это произошло сегодня.
Для мастера столь колоссального величия, как Небесный Демон, это звучало чересчур мелочно. Но ведь он из тех, кто засылает лазутчиков по всем Срединным Равнинам задолго до начала масштабного вторжения. И главное...
[ Надеюсь, это послужит тебе подспорьем, Демон Меча. Не разочаруй этого владыку. ]
Если его подлинная цель состояла не в том, чтобы сокрушить Союз Справедливости и оборвать мою жизнь, а в том, чтобы подстегнуть мой рост, тогда все обретало кристально ясный смысл.
Я ума не приложу, о чем он думает, раз пытается вырастить меня до подобных высот.
— Эй? На тебе лица нет. Там было написано что-то еще?
— Нет. Пустяки.
Из-за ментальных запретов я не мог раскрывать сведения об этом, так что это была лучшая отговорка. Так я думал, пока перечитывал последнюю строку:
[ Если ты, Демон Меча, примешь все дары этого владыки... я клянусь в следующем. Способ ослабить, пусть даже ненадолго, небесную петлю, затянутую на наших шеях. ]
— ......
Небесный Демон вел речь о способе обойти Ментальный запрет.
......
Захватив топор Короля Горы Пэкак в качестве неопровержимого доказательства уничтожения Верховного Вожака Зеленого Леса, мы спустились с горы, сняли подходящий постоялый двор и с полудня заперлись по своим комнатам.
Что ни говори, а сегодня мы выложились сверх всякой меры, поэтому нуждались в полноценном отдыхе.
Однако сон ко мне совершенно не шел.
Предупреждение о том, что он продолжит насылать угрозы под стать Королю Убийц. И необъяснимая благосклонность Небесного Демона.
Эти две мысли сплелись в клубок в моей голове, и я сбился со счета, сколько раз тяжело вздохнул, ворочаясь на кровати.
Когда пейзаж за окном погрузился во тьму, а суетившиеся вокруг люди один за другим разошлись по домам и воцарилась безмолвная тишина,
Скрип—
Дверь моей комнаты отворилась, и внутрь просунулась голова Сомун Хварин.
— Т-ты. Уже спишь?
— Еще не сплю.
— Ты случайно не забыл?
— О чем?
— Ты обещал: если Эта позволит тебе забрать Божественное Искусство Громовых Небес по своему усмотрению, то исполнишь одно желание Этой.
— Ах.
Теперь, когда она напомнила, я вспомнил, что действительно давал такое слово.
Пока я ошарашенно кивал, Сомун Хварин переступила порог, закрыв за собой дверь, и продолжила:
— Эта намерена пустить тот жетон на желание в ход прямо сейчас.
Нерешительно произнося эти слова, Сомун Хварин предстала передо мной не в привычном боевом халате, а в куда более легких и тонких одеяниях.
Глава 253

Комментарии

Загрузка...