В прошлом. Когда я, надеясь на благословенную судьбой встречу, вошел в пещеру и встретил умирающего Призрачного Вора-Тень...
...я отбился от преследовавших его убийц и убедился, что Долина Саль целиком перешла под начало Демонического Культа.
Еще до регрессии я не знал, принадлежала ли Долина Саль Демоническому Культу или нет. С самого начала Долина Саль была настолько скрытной, что подобные сведения не имели широкого хождения.
Если я в чем-то и был уверен... так это в том, что Король Убийц как до регрессии, так и сейчас оставался единственным убийцей, достигшим Стадии Цветущей Гармонии, и величайшим наемным клинком на всех Срединных Равнинах.
А также в том, что он бесследно исчез из виду одновременно со вторжением Демонического Культа на Срединные Равнины.
Как бы то ни было, раз уж в этой жизни Долина Саль перешла под руку Демонического Культа, я предполагал, что рано или поздно мы скрестим клинки.
Проблема заключалась лишь в том, что я никак не рассчитывал на эту встречу сегодня.
При виде того, как Король Убийц тает в воздухе и ускользает из поля зрения, у меня вырвался тяжелый вздох.
— Это безумие.
Если Долина Саль теперь принадлежит Демоническому Культу, единственным, кто способен послать на задание кого-то вроде Короля Убийц, был Небесный Демон.
После нашей прошлой очной встречи я знал, что Небесный Демон не станет сидеть сложа руки и выжидать.
Но я никак не ожидал, что он пошлет Короля Убийц и заставит его объединить силы с Королем Горы Пэкак, который в последнее время пылал ко мне особенно лютой ненавистью.
От природы я обладаю повышенной чувствительностью, а уж когда дело касается убийственного намерения, мое восприятие Ци становится острее бритвы... однако сейчас, как бы я ни концентрировался, распуская внутреннюю энергию и силу воли, я не мог нащупать присутствие Короля Убийц.
Начнем с того, что искусства скрытности — это техники, гасящие любые признаки присутствия и ускользающие за пределы восприятия противника.
Ты все еще видишь их собственными глазами, однако принимаешь за часть естественного окружения и проходишь мимо, ведь это вовсе не та магия, при которой силуэт просто растворяется в воздухе прямо на глазах у ошарашенного наблюдателя.
Что ж, приблизительно я могу догадаться.
Доверившись чутью и накопленному опыту, я нанес секущий удар. Кончики пальцев ощутили, что рассекли не плоть и не край одеяния, а некую пленку, и из трещины в воздухе на миг показался сам Король Убийц.
Даже если мой клинок несет в себе волю, способную разрубить неразрушимое, мне не под силу манипулировать самим пространством.
Я ведь даже не понимаю истинной сути пространства, не так ли. Размахивать мечом, не зная, что именно ты рубишь — занятие бессмысленное.
То, что я разрубил, было мембраной Ци (ги-мак, тонким карманом внутренней энергии, который обычно используют, чтобы звук не просачивался наружу).
Так вот оно что.
Если рассеченная преграда была мембраной Ци, существует лишь одна причина, почему Король Убийц явил себя из-за нее.
С помощью мембраны Ци он скрывает не только звуки и признаки жизни, но даже собственный облик.
В тот самый миг, когда я это осознал, дальнейший план действий определился сам собой.
Сомун Хварин, которая в одиночку сдерживала натиск Короля Горы Пэкак с чуть большим трудом, чем прежде, я громко выкрикнул:
— Старшая Сомун Хварин! Похоже, с той стороной тебе придется разбираться в одиночку!
— О чем ты говоришь?! И что же ты тогда собрался делать?!
— Разумеется, сразить Короля Убийц, который прямо сейчас рыщет вокруг в ожидании шанса забрать наши головы.
Бросив эти слова, я замер на месте и предельно сосредоточил сознание.
Шансы невелики... но не настолько, чтобы называть это невыполнимым.
То ли из-за накала смертельной схватки, то ли из-за мимолетной оплошности самого Короля Убийц, но однажды я уже сумел пробить его маскировку.
Если я смогу окончательно подчинить себе это ощущение... у меня непременно появится шанс на победу.
В случае неудачи я сам подставлю свою шею под клинок, но ведь так было всегда.
Поняв расклад, Король Горы Пэкак, перенесший весь свой шквал ударов с меня целиком на Сомун Хварин, раскатисто расхохотался.
— Ха-ха-ха! Какая нелепость! Тебе разок случайно улыбнулась удача, и теперь ты заявляешь, будто сможешь отразить кинжал Короля Убийц! Откуда тебе вообще знать, на кого нацелится этот кинжал — на тебя или на кого-то другого?!
— Победи я или проиграй, ты в любом случае гарантированно сдохнешь, так что об этой части можешь не беспокоиться.
— Ах ты, ублю...
Взорвавшись яростью, Король Горы Пэкак ринулся в бой еще более безрассудно.
Нет, возможно, это было лишь притворство: его Ци возросла настолько сильно.
Разумеется, кулаки Сомун Хварин по-прежнему стояли несокрушимой стеной.
Бам—!
Сомун Хварин встретила стремительный таранный выпад Короля Горы Пэкак в лоб одним-единственным кулаком.
Вместо того чтобы Ци одной из сторон с треском разбилась, как прежде, столкновение выглядело почти равным.
Брови Сомун Хварин и Короля Горы Пэкак дрогнули одновременно, словно сам факт того, что противник принял их полную силу, вызвал у обоих жгучее недовольство.
Голосом куда более язвительным, чем обычно, Сомун Хварин усмехнулась:
— Лаешь ты свирепо, но все, на что ты способен — это бессмысленно метаться из стороны в сторону? На взгляд Этой, тебя невозможно отличить от бродячего пса.
— А знаешь ли ты кое-что? Собаки по своей природе — стайные звери. Люди Зеленого Леса, слушайте меня! Хватит стоять и хлопать ушами, нападайте на противников своего уровня!
От громогласного рыка Короля Горы Пэкак растерявшиеся было Бандиты Зеленого Леса опомнились и бросились на Соль Лихян и остальных воинов Клана Тан.
Остановить их для нынешнего меня было бы проще простого.
Но я не мог опрометчиво сдвинуться с места. Стоило мне дернуться в одну сторону, как Король Убийц немедленно обрушил бы свой клинок либо на противоположный фланг, либо в меня, оставшегося относительно беззащитным.
Вполне естественно, что Соль Лихян не сумела бы ответить на удар Короля Убийц: ее боевая основа была еще слишком незрелой.
То же самое касалось и Сомун Хварин. В отличие от меня, она вовсе не ощущала присутствия Короля Убийц.
Ей удалось бы сохранить жизнь при его внезапном нападении, однако она получила бы тяжелейшие ранения. Случись подобное — и сразить Короля Горы Пэкак в одиночку стало бы практически невыполнимой задачей.
Должно быть, догадавшись о моем затруднительном положении, Соль Лихян выкрикнула спокойным голосом:
— Чхон Хви! Не беспокойся об этой стороне, предоставь все мне! Я думаю, что сумею как-нибудь с этим сладить!
Тотчас же по всей округе разнеслось чистое пение. В единый миг накатил вязкий, леденящий стужей холод, словно нас перенесло к Северному Морю.
Смертоносная метель, способная обратить в глыбу льда любого, чей запас внутренней энергии был недостаточно велик, стоило ей лишь коснуться его.
Большинство столь дерзко рванувших вперед людей Зеленого Леса запнулись и намертво застыли, не в силах сдвинуться с места.
Даже остальные, кому каким-то чудом удалось пробиться сквозь мороз Соль Лихян, валились наземь под дождем скрытого оружия и ядов, обрушившихся на них словно по заказу.
Благодаря этому я смог целиком сосредоточить сознание исключительно на восприятии Ци.
Небывалая прежде ясность. Посреди грохота и сумятицы, бушевавших впереди и сзади... нет, именно внутри этого шума отчетливо выделялась единая точка диссонанса.
Существовало место, где звуковой поток, природу которого я невольно постиг, помогая Соль Лихян в ее тренировках, неестественно искажался.
Если Король Убийц и впрямь использует мембрану Ци наподобие шатра, чтобы скрыть свое присутствие и облик, он обязан находиться именно там.
Громых—!
Подобно грому, внутренняя энергия брызнула из подошв моих ног. На Шагах Раската Грома, пущенных на полную мощь, эпицентр этого диссонанса приблизился в мгновение ока.
Я обрушил окрасившийся в белизну клинок широким, сокрушительным взмахом прямо в эту точку.
Чирк—
Ощущение на кончиках пальцев от рассечения мембраны Ци. По ту сторону трещины Король Убийц, все еще сохраняя бесстрастность на лице, но уже выказав тень удивления, метал скрытое оружие во внезапной контратаке.
— Хнг—!
Его искусство скрытого оружия было выдающимся, как и подобало первоклассному убийце, однако не доводилось ли мне на моем веку видеть куда более совершенное мастерство в Клане Тан?
Да и сколь велика могла быть мощь скрытого оружия, брошенного впопыхах?
Дзинь—! Дзан-нг—! Дзинь—!
Несколько металлических звуков столкновения Ци с Ци. Большинство метательных снарядов со звоном отскочили от моего встречного взмаха клинка, а часть увязла в моей защитной Ци.
Король Убийц, до сей поры не проронивший ни единого слова, негромко пробормотал:
— Как?..
— Думаешь, я тебе так просто и скажу?
Криво усмехнувшись, я продолжил наносить непрерывные удары, чтобы не упустить драгоценный миг.
Когда Белый Меч развернут во всю мощь, тяжелые силовые взмахи неэффективны. Все, что мне требуется — это скорость, превосходящая противника, и достаточное разнообразие, способное обмануть его взор.
Я сосредоточился на тонкостях стремительности и переменчивости, на ходу перестраивая свои формы.
Ускорение от поясницы и плеч, а затем от локтей через запястья разветвлялось на несколько стремительных потоков.
Чрезмерно сжатый Белый Меч, сиявший куда ярче обычной Ци, оставлял в воздухе мерцающие остаточные следы.
Перед лицом сложнейших траекторий, врезавшихся в память зрителя, заурядный противник уже давным-давно выронил бы оружие и покорно подставил шею.
Но Король Убийц не был заурядным соперником.
Разрубание мембраны Ци позволило мне отчетливо видеть его невооруженным глазом, однако этим все и ограничивалось.
Его присутствие оставалось запредельно слабым, и куда и как именно он направлял свое лезвие, по-прежнему оставалось тайной.
Сплошь и рядом мне приходилось в последний миг отдергивать меч назад, поскольку кинжал неведомым образом успевал вонзиться прямо перед самым моим носом.
На самом деле мой рукав и предплечье уже неоднократно покрылись легкими порезами от его стали.
Меня не покидало странное ощущение, что ослабь я концентрацию хоть на йоту — и тут же потеряю присутствие Короля Убийц.
Он владел боевыми искусствами слишком высокого порядка, чтобы списывать их на уловки простого наемника, и в то же время оставался куда более истинным убийцей, чем кто-либо еще.
Не будь мой меч способен рассекать его мембрану Ци, я бы уже валялся на земле бездыханным трупом.
В то время как мы с Королем Убийц на пределе концентрации пытались прочесть замысел чужого клинка и обменивались выпадами, просчитывая бой на несколько шагов вперед,
Сомун Хварин и Король Горы Пэкак раз за разом сходились в лобовом состязании грубой мощи, не оставлявшем камня на камне от округи, а Соль Лихян с остальными воинами вела настолько ожесточенную и запутанную схватку против Бандитов Зеленого Леса, что трудно было разобрать, где свой, а где чужой.
Если не на нашей стороне, то, по крайней мере, со стороны Соль Лихян разгром Зеленого Леса к тому моменту был практически предрешен.
Король Убийц, непрестанно сокращавший дистанцию и бивший из слепых зон замысловатой техникой клинка, внезапно отступил далеко назад.
Хоть он едва шевельнул ногами, но разорвал расстояние на колоссальную дистанцию. Я даже не услышал звука толчка от земли.
Решив, что он намеревается выиграть пространство, а затем вновь окутать себя мембраной Ци, я применил Шаги Раската Грома, чтобы молниеносно сблизиться.
— Куда это ты намылился!
В тот самый миг, когда Король Убийц вновь оказался в пределах досягаемости меча, я перевел набранную скорость бега в мощный ударный джингак.
Бум—!
Сила, которую я вложил, была колоссальной, посему и отдача оказалась столь же сокрушительной. С помощью мельчайших движений мышц и суставов я направил ее в единое русло.
Мощь сконцентрировалась в руке. Внутренняя энергия закружилась вихрем, пока я вливал запредельную силу в один-единственный колющий выпад.
— Ха-а-ат!
В точном соответствии с формой Пронзающего Меча Тайшань мой клинок устремился по прямой стреле. Вместо ответного взмаха оружием Король Убийц сунул руку за пазуху. И затем...
Бабах—!
Серый дым столбом взметнулся высоко в небо. Клинок, обязанный пронзить его сердце, резко вильнул в сторону и рассек лишь пустоту.
— Это...
Ощущение, будто все мои чувства перекручивало против моей собственной воли.
Я прекрасно понимал, что это сулит, отчего происходящее казалось лишь еще более непостижимым:
— Яд? Да еще настолько свирепый, что действует на меня?
Мое тело, перестроенное вокруг ядов Тан Соволь, обладало свойством, близким к невосприимчивости к любым отравам.
Строго говоря, я обладал абсолютным иммунитетом к тем ядам, которыми могла повелевать Тан Соволь, а если отрава уступала ее составам, мое тело и вовсе могло ее поглотить.
И чтобы меня смогли отравить — пусть не насмерть, но достаточно, чтобы ввергнуть восприятие в хаос.
Яд, неглубоко проникший через порезы на моем предплечье, должно быть, активировался, когда я только что вдохнул этот дым.
Я знал, что убийцы питают страсть к скрытому оружию и ядам, однако относился к этому несколько свысока, полагая, что им ни за что не сравниться с Кланом Тан. Мне не следовало так думать.
Если перед нами яд подобного уровня, это определенно не заурядный токсин. Прищурившись, я еще на ступень усилил бдительность против скрытого оружия и ядов, к которым прибегал Король Убийц.
— Вот почему это отродье из Клана Тан...
Я заметил, как Король Убийц цокнул языком в явном недоумении. С его точки зрения этот яд наверняка был чем-то поистине сокрушительным.
Подавляя ядовитую Ци внутренней энергией, я перенастроил траектории своего меча в соответствии с пошатнувшимися чувствами. Это оказалось не столь уж трудно.
В голове все еще шумело, но мой клинок не собирался слепо мазать мимо цели.
Проблема крылась в том, что моим противником был не рядовой мастер боевых искусств, а вершина всех убийц.
Оценив мое состояние, он снова воздержался от взмаха клинком и вместо этого раскинул мембрану Ци, вновь сосредоточившись на скрытности.
Он наверняка полагал, что теперь, с притупленными чувствами, я не сумею пробить его маскировку, как прежде. И на самом деле все так и было.
До сих пор я держался на равных или даже теснил Короля Убийц лишь потому, что мог сокрушить его покров невидимости.
Если же мне придется сражаться с ним, даже не зная, где он находится... я долго не протяну.
Поэтому первым делом я обязан выиграть время.
Решение пришло мгновенно, и я привел его в исполнение без тени колебаний.
Я распустил сжатый Белый Меч и нанес широкий размашистый удар.
Повинуясь моей воле, вытянувшийся разрубающий дуговой взмах протянулся далеко за пределы длины клинка и прочертил исполинскую борозду перед моим взором.
Бам—!
Словно стремясь отрезать нас с Сомун Хварин от Соль Лихян, глубокая борозда от меча вспорола землю. И этим дело не ограничилось. На сей раз я взмыл ввысь и принялся яростно рубить землю вокруг нас.
Ландшафт содрогался и менялся под ударами то тут, то там. На первый взгляд это походило на отчаянные попытки наобум зацепить невидимого Короля Убийц... но у меня была совсем иная цель.
Гр-рах—!
Земля уже и без того повсюду осыпалась под разрушительной поступью жестокой битвы между Королем Горы Пэкак и Сомун Хварин.
Когда же к этому прибавились разрубы подобного масштаба, склон с громоподобным ревом начал уходить из-под ног.
Теперь даже Короля Убийц, рыскавшего неподалеку ради моей головы, неминуемо должно было накрыть этим обвалом.
Используя первую прочерченную борозду как границу, чтобы ее не затянуло в оползень, я прокричал Соль Лихян:
— Соль Лихян! Все вы, быстро спускайтесь с горы и уходите! А еще...
Я виновато улыбнулся Сомун Хварин, которая в панике перескакивала через падающие обломки и даже ступала по воздуху.
— Старшая Сомун Хварин, иди сюда, чтобы не упасть. И я должен попросить тебя сделать все наверняка.
— Да ты в своем уме...?!
С тяжким раздраженным вздохом Сомун Хварин бросила свое занятие и, превозмогая себя, метнулась в мою сторону.
Король Горы Пэкак изрыгал проклятия и метал сгустки Ци, а Король Убийц, рассудив, что сейчас не время оставаться в тени, явил себя и метнул скрытое оружие...
Однако длинные рассекающие взмахи, продолжавшие бить безо всякой оглядки на дистанцию, без труда сметали все эти снаряды в сторону.
В тот самый миг, когда маленькая ладонь Сомун Хварин вцепилась в мой пояс, вторым кулаком она с сокрушительной силой ударила по уходящей вниз земле.
Бам—!
Склоны не просто поплыли — земля под ногами попросту провалилась в бездну. Этого должно было хватить, чтобы выиграть драгоценное время.
Все, что нам оставалось — это благополучно пережить обвал, который я сам же и устроил.
— Но мое состояние сейчас далеко от нормы, так что я полагаюсь на тебя, старшая Сомун Хварин.
— Я потом все расскажу Тан Соволь до единого слова, так и знай!..
С этой грозной расправой на словах Сомун Хварин крепко прижала меня к себе.
Глава 249

Комментарии

Загрузка...