— Значит, ты и есть тот сопляк, которого величают Владыкой Меча Белой Луны.
— О боже. Тебе суждено стать первым в истории Верховным Вожаком Зеленого Леса, которого одолеет сопляк.
Я огрызнулся чисто машинально, но в голове царил полнейший кавардак.
Зачем этому ублюдку вообще понадобилось самому искать нас здесь?..
Верховный Вожак Зеленого Леса, Король Горы Пэкак. Даже среди мастеров Стадии Цветущей Гармонии он во многих отношениях слыл весьма необычной личностью.
Именно он установил главное правило Зеленого Леса — сбегать в то же мгновение, едва ситуация становится хоть каплю невыгодной, и сам же с величайшим рвением претворял его в жизнь.
Однако не стоило забывать и о том, что по тем или иным причинам он умудрялся больше десятка лет выходить сухим из воды, несмотря на все совершенные им злодеяния.
Как бы там ни было, никто не мог отрицать, что он был чрезвычайно матерым воином.
Ровно поэтому происходящее сейчас казалось еще более бессмысленным.
Судя по тому, как он окружил нас остальными Бандитами Зеленого Леса, он выследил нас совершенно намеренно.
На нашей стороне сражаются сразу двое мастеров Стадии Цветущей Гармонии. В одиночку я, возможно, и уступал бы Королю Горы Пэкак, но с Сомун Хварин плечом к плечу расклад сил в корне менялся.
Верное поражение. Даже если бы он обладал мощью, равной силе Главы Муримской Лиги, по слухам входящего в тройку сильнейших в нынешнем мире боевых искусств, и скрывал бы ее во время бегства, он все равно получил бы тяжелейшие раны.
Урон, который мы нанесли Зеленому Лесу к этому моменту, был весьма ощутим, но далеко не столь критичен, чтобы они пошли на подобный риск.
И тем не менее Король Горы Пэкак лично явил себя и зажал нас в кольцо.
Направив клинок и вперив взгляд в Короля Горы Пэкак, я торопливо передал сообщение через звуковую передачу Соль Лихян и Сомун Хварин.
— Сколь бы силен ни был его гнев, сам факт его открытого появления означает, что он заготовил какой-то скрытый козырь.]
[— Эта думает точно так же. Не знаю, что именно он припас, но, по крайней мере, в его собственном понимании этого должно хватить для победы над двумя мастерами Стадии Цветущей Гармонии.]
[— Не уверена, смогу ли совладать с этим, но я буду настороже.]
Уловив напряжение в голосе Соль Лихян, я едва заметно кивнул и шагнул вперед.
— Охотясь за разбойничьим отребьем, я никак не ожидал, что их главарь сам высунет шею наружу. Позволь сперва поинтересоваться — ты пришел сдаваться?
— Ха! Еще чего. Я явился преподать зарвавшейся шелупони, посмевшей тронуть моих людей, урок истинного горного ужаса!
С этими словами он с силой вонзил рукоять удерживаемого в руке топора в землю.
Бам—!
С громоподобным рокотом земля под ногами пошла паутиной глубоких трещин. Накатившая долей мгновения позже ударная волна сотрясла саму твердь, заставив стоящих за моей спиной людей на миг покачнуться.
Сброд Зеленого Леса был столь же обделен глубокими боевыми основами, однако тот факт, что равновесие потеряли исключительно воины Клана Тан, удивительным образом означал, что в эту грубую демонстрацию силы великан умудрился вплести филигранный контроль.
Разумеется, радоваться перехвату инициативы от одного лишь этого жеста было бы слишком преждевременно.
— Слишком много шума.
Я нахмурил брови и наложил убийственное намерение поверх широко распущенного восприятия Ци.
Пусть я больше и не уповал слепо на убийственное намерение, это вовсе не значило, что весь накопленный опыт управления им бесследно растворился.
Теперь, когда я мог свободно манипулировать силой воли, мое убийственное намерение, ставшее во много раз плотнее, намертво затопило все пространство в радиусе моего восприятия Ци.
— Кх...
— Гх-к!
— А, а-а...
Подавляющее большинство окруживших нас Бандитов Зеленого Леса побелели как полотно.
Кто-то судорожно хватался за горло, кто-то беззвучно трясся от ужаса, а у кого-то уже подкосились колени, увлекая тело наземь.
Без единого исключения. Обостренное ощущение неминуемой гибели под гнетом моего убийственного намерения заставило их выронить оружие из рук.
Лишь те, кто жаждет ступить на высшую ступень под названием Стадия Цветущей Гармонии, или тот, кто уже перешагнул ее порог, остались невосприимчивы к моему убийственному намерению.
Полученный результат обратил в ничто то сотрясение земли, которое великан вызвал ударом топора. И это было еще не все.
— Король Горы Пэкак. Не знаю, какие демоны побудили тебя столь нагло предстать перед Этой, но... неужели Эта кажется тебе настолько смехотворной?
Подобно тому, как Верховный Вожак поступил со своим топором, Сомун Хварин со всей силы припечатала ногу к земле.
Бум—!
От точки, куда опустилась нога Сомун Хварин, во все стороны разошлась чудовищная ударная волна.
Как и прежде, земля на обширном пространстве вокруг содрогнулась. На этот раз — во все стороны, кроме нашей,
И те, кто и без того не мог прийти в чувство после воздействия моего убийственного намерения, не сумели удержать равновесие от поднятой Сомун Хварин дрожи и повалились один за другим.
Подавляющее большинство подчиненных, с которыми Король Горы Пэкак столь самодовольно сюда явился, позорно распластались по земле.
Даже мастер Стадии Цветущей Гармонии не смог бы сотворить подобное, не прикоснувшись к ним ни пальцем. Этот поразительный феномен целиком и полностью проистекал из моей уникальной особенности.
Разумеется, они изначально вряд ли всерьез надеялись что-либо сделать мне или Сомун Хварин, максимум планируя оказать давление на наш отряд.
И все же, каков бы ни был его первоначальный замысел, Король Горы Пэкак дрогнул, словно никак не ожидал подобного поворота событий.
Его черты лица исказились в свирепом оскале.
— Похоже, у вас припрятана парочка трюков, но в битвах королей подобные мелочи не значат ровным счетом ничего.
— Битвах королей? Что-то я не вижу здесь никого столь высокого положения.
— В смысле не видишь? Я — Король Горы, а ты — Владыка Меча. Если мы двое схлестнемся здесь, что это, по-твоему, если не битва королей?
— Похоже, жизнь самозваного горного короля окончательно свела тебя с ума.
Из вежливости мастера боевых искусств часто добавляют титулы со словом «король» или похожими эпитетами к воинам Стадии Цветущей Гармонии.
Однако это лишь дань уважения и признание их выдающегося воинского величия, а не то, что действительно превращает кого-либо в монарха.
Если же кто-то искренне в это верит... велика вероятность, что у него не все дома.
Но вне зависимости от моих слов или от того, что его подручные до сих пор валялись на земле, задыхаясь, Король Горы Пэкак не выказал и капли сомнений в своей ярости.
Он выдернул массивный обоюдоострый топор из земли и с легким взмахом закинул его себе на плечо.
Он принял предельную боевую стойку, удерживая на плече оружие размером с собственное тело и подавшись всем корпусом вперед.
Подобная стойка оказалась для меня в новинку, однако это крайнее бычье упрямство было общей чертой, которую я не раз подмечал в техниках Зеленого Леса при столкновениях.
Густая, сумрачно-лазурная Ци окутала все тело Короля Горы Пэкак и лезвие его топора. И в следующее мгновение...
Бум—!
Издав довольно необычный звук для простого толчка от земли, его исполинская туша стремительно сократила дистанцию.
Я также бросился ему навстречу, взмахнув клинком, в то время как Сомун Хварин обошла его с фланга и обрушила кулак, оказывая мне поддержку.
В ответ Король Горы Пэкак едва заметно пригнулся, а затем, распрямив руки прямо из этой позы, ответил сокрушительным вращением.
Казалось, будто из пустоты внезапно вырвался исполинский топор.
Окутанный яркой Ци, тяжеленный топор прочертил горизонтальную дугу, с ревом рассекая воздух.
Он нес в себе силу раскалывать любое препятствие на пути, словно щепки... однако воля, вложенная в Ци меня и Сомун Хварин, ни в чем ему не уступала.
Бам—!
Оглушительный грохот взорвал тишину, едва мой клинок встретил лезвие топора.
Хотя моего мастерства и запаса времени не хватило, чтобы явить Белый Меч, плотно сжатая белая Ци глубоко вгрызлась в сумрачно-лазурную Ци, покрывавшую топор.
Однако само полотно меча отбросило назад еще до того, как оно успело рассечь вражескую энергию хотя бы наполовину.
Его не отвели в сторону и не сбили с траектории. Его попросту вдавило в меня, будто вепрь смел преграду на полном скаку из-за банального превосходства в чистой массе.
Вот оно как. Значит, вот на что похоже боевое искусство Зеленого Леса, достигшее высших сфер.
Такими темпами я рисковал сам же напороться на собственный клинок. Я хладнокровно ушел с линии атаки, и в то же мгновение кулак Сомун Хварин врезался в бок Короля Горы Пэкак.
Бабах—!
Багрово-темная Ци с неистовой яростью устремилась вперед, стремясь пробить его сумрачно-лазурную защитную Ци.
Раздавшийся звук походил скорее на взрыв, чем на обычный удар. От одного-единственного удара Сомун Хварин толстый слой защитной Ци дал трещину.
Лицо Короля Горы Пэкак слегка перекосилось, и точно так же дрогнуло лицо Сомун Хварин.
Должно быть, ее изумило то, что выпад, призванный крушить любую защитную Ци, натолкнулся на столь глухую преграду.
В свою очередь, Король Горы Пэкак выглядел ошеломленным тем, какой серьезный урон он получил прямо на пике своего разгона.
Разумеется, замешательство обоих длилось недолго. Перед нами все еще стоял противник, которого необходимо было сокрушить.
Бах—! Бам—! Бах—!
Уповая на защитную Ци, Король Горы Пэкак несся напролом, точно разъяренный вепрь, непрестанно обрушивая удары тяжелого топора.
С каждым взмахом его топора вздымалась перепаханная земля, вековые исполинские деревья раскалывались надвое, и даже несокрушимые скалы разлетались на куски.
Всякий раз, когда Белый Меч с секундным опозданием встречал этот топор, он глубоко врубался в сумрачно-лазурную Ци.
Наряду с Ци, которую невозможно было разрубить обычным оружием, он методично стесывал чудовищный напор Короля Горы Пэкак.
Однако, не имея возможности полностью поглотить отдачу от столкновения оружия, я был вынужден отступать на полшага назад при каждом размене.
Хуже того, дрожь в ладонях становилась все сильнее с каждым новым ударом Короля Горы Пэкак.
Должно быть, это боевое искусство становилось тем сокрушительнее, чем дольше боец продолжал наступать.
Не успел бы я рассечь его Ци до конца, как меня просто снесло бы топором после очередного отбрасывания назад.
Сражайся я в одиночку, все именно так бы и обернулось.
— Хнг—!
Кулаки Сомун Хварин без устали вонзались в корпус Короля Горы Пэкак.
Порой он принимал их исключительно на защитную Ци, порой прикрывался топорищем.
Его Ци становилась все плотнее и тяжелее по мере продолжения натиска, но и кулаки Сомун Хварин были далеко не простыми.
Хрусь-тресь—
Под градом ее ударов его слои рушились быстрее, чем стремительный разгон обращался в сокрушительную мощь.
Это отнюдь не означало, что Король Горы Пэкак был легкой добычей. Одни лишь отголоски наших столкновений перекраивали местный ландшафт прямо на глазах.
В подобную битву не то что опомнившийся сброд Зеленого Леса, но даже воины Клана Тан, следовавшие за мной до сих пор, не смели даже помыслить вмешаться.
Лишь Соль Лихян с широко распахнутыми глазами продолжала свою песнь, направляя внутреннюю мощь в сторону Короля Горы Пэкак.
Сколь бы чистым и первозданным ни был мороз, удерживать его целостность посреди беспрестанно сталкивающихся пластов плотной Ци было невероятно сложно.
Серебристые кристаллы льда собирались и рассыпались снова и снова.
И все же это не было бесполезно. Этого с лихвой хватало, чтобы то и дело сбивать концентрацию Короля Горы Пэкак.
С ним было непросто сладить, однако с каждым разменом ударов мы закрепляли свое преимущество, и теперь одним точным выпадом я мог рассечь защитную Ци Короля Горы Пэкак и вонзить клинок ему прямо в затылок.
В тот самый миг, когда мы с Сомун Хварин обратили зыбкое предчувствие триумфа в несомненную уверенность, уголок рта Короля Горы Пэкак дрогнул, хотя перед его глазами должна была стоять лишь собственная неминуемая смерть.
Это мог быть простой нервный спазм. Он продолжал терять позиции даже в непрерывной атаке, так что мне могло просто показаться.
И тем не менее моему взору это предстало отчетливой усмешкой.
Внутри тревожным набатом забили колокола инстинкта. Доверившись им, вместо того чтобы завершить разрубание остатков его Ци, я резко изогнул тело, уходя в сторону.
— Ты чего?!
Сомун Хварин повысила голос, пораженная решением, перечеркнувшим все наши общие усилия.
Наложив саму волю поверх убийственного намерения, я обострил восприятие Ци до абсолютного предела. Я обрушил пылающий белым клинок навстречу слабому диссонансу, ощутимому на самом краю моего восприятия.
Дзынь—!
Крошечный кинжал со звоном отскочил от моего меча, причем клинок его странным образом обволакивала полупрозрачная Ци.
Почему же я ощутил столь неприкрытую жажду крови лишь сейчас?
Не ослабляя бдительности в непонятной мне самому ситуации, я нанес повторный удар.
Навстречу тому, кого невозможно было ни увидеть, ни ощутить — тому, кто сжимал этот кинжал.
Чирк—
Ощущение походило на рассечение чего-то невесомо-тонкого. Но на ощупь это напоминало скорее разрубание барьера Ци, чем ткани одежды или плоти.
След от клинка, оставшийся в воздухе, обратился пространственной трещиной, которая тут же выплюнула человека наружу.
Нечеткий, размытый силуэт. Черты его лица казались совершенно заурядными, и даже глядя на него в упор, нельзя было с уверенностью подтвердить его существование, словно перед глазами стоял бестелесный призрак.
Вопреки привычкам тех, кто предпочитает скрытность и засады, стоящий передо мной мужчина не кутался в приметные черные одеяния.
В его потертом наряде и до блеска наточенном, но видавшем виды кинжале не ощущалось ничего выдающегося.
Но эти глаза. Настолько лишенные каких-либо эмоций, будто взирали на хладный труп, что я осознал все на уровне инстинктов.
«Не может быть...»
Ответа не последовало, однако ни в чем ином нельзя было быть уверенным столь безоговорочно.
Хозяин Долины Саль, вершина всех убийц, о котором на Срединных Равнинах говорили, будто нет человека, которого он не сумел бы сразить.
А теперь — тот, кто перешел под начало Демонического Культа, под руку Небесного Демона, и стал тем самым козырем, на который уповал Король Горы Пэкак.
Король Убийц перехватил кинжал и отступил на шаг назад.
В то же мгновение полупрозрачная внутренняя энергия окутала все его тело, и не успел я опомниться, как его силуэт бесследно растворился в воздухе.
По чистой случайности нам удалось сорвать его попытку покушения в самый решающий миг, когда мы ослабили бдительность.
Теперь же нам предстояло совладать со смертоносным, незримым и неощутимым клинком одновременно с натиском Короля Горы Пэкак.
— Это полное безумие.
Я знал, что Небесный Демон не станет сидеть сложа руки в ожидании. Но подобного хода я никак не ожидал.

Комментарии

Загрузка...