— Вожак пал! Бегите все!
Соль Лихян недовольно скривилась, глядя, как бандиты бросились бежать в противоположную сторону, однако быстро взяла себя в руки и ринулась в погоню.
Учитывая, что ее техники опирались на звук, она могла молниеносно рассеивать энергию холода по обширной площади. Сколь бы быстро беглецы ни пытались уносить ноги, мороз сковал тела сразу нескольких из них, лишив возможности двигаться дальше.
Она обезвредила еще троих Бандитов Зеленого Леса, чьи ноги намертво примерзли к земле, а затем отпустила остальных — пока что. В любом случае их очень скоро поймают.
И действительно, как раз в тот миг, когда Соль Лихян вырубала бандита ударом по голове — после того как ее все еще неумелый тычок по активным точкам не смог запечатать его меридианы...
— Кья-а-а-а!
— Клан Тан?! Да как они—?!
— Проклятье! Врассыпную!
Издалека эхом донеслись отчаянные вопли. Не то чтобы попытка разбежаться поодиночке принесла им хоть какую-то пользу. Остальные наверняка поджидали в засаде поблизости, да и Сомун Хварин уже сжимала кольцо.
Я криво усмехнулся Соль Лихян, принимаясь связывать потерявших сознание разбойников заготовленными веревками.
— Твое искусство акупрессуры меридианов почти не сдвинулось с места, не так ли?
— Это не моя вина, ясно? Мне нужно столько всего выучить, а времени катастрофически не хватает.
— Я не критикую. Техники акупрессуры меридианов, безусловно, полезны, но они относятся к разновидности захватов. Сделать упор на свои основные боевые искусства — верное решение. Я просто к тому, что в следующий раз предоставь это мне.
Ее попытка не была полным провалом — она просто дала слишком слабый результат. Она безошибочно нащупала активную точку меридиана, но влила слишком мало внутренней энергии, чтобы наглухо парализовать противника.
И все же я никак не ожидал, что она плюнет на все и вместо этого просто вырубит парня ударом по черепу.
— В подобном случае твоя цель была верной, однако ты влила недостаточно энергии. В следующий раз попробуй вложить чуть больше.
— Хм-м... А это не опасно?
— Если ты намерена лишь пленить их, то да, переборщив с силой, ты рискуешь оставить их калеками без движения даже после снятия печати. Но... неужели нам и вправду стоит проявлять такую чуткость к отребью из Зеленого Леса?
— Ах...
Лишь тогда она, кажется, все поняла и глубокомысленно закивала.
Мы сохраняли им жизнь только на случай, если у них найдутся ценные сведения — да еще потому, что передача пленников властям живьем произведет куда более сильное впечатление.
Умрут ли они от наших рук или закончат жизнь на плахе — исход для них оставался одинаковым. Не было никакой нужды щадить их.
Связав бесчувственных бандитов, я перевел взгляд на все еще скованного льдом Вожака.
— Если мы разморозим его прямо сейчас...
— Мы получим лишь бесформенный раскисший труп.
— В таком случае потащим его прямо в таком виде.
Не то чтобы мы собирались тащить его на собственных плечах — эту ношу взвалят на себя пленные разбойники.
Спустя некоторое время вернулась Сомун Хварин в сопровождении воинов Клана Тан, уходивших на перехват беглецов.
Судя по головам, им удалось сцапать всех до единого.
Некоторые уже испустили дух — сраженные скрытым оружием или ядом. Некоторые умирали. И все же как минимум половина оставалась в живых.
Этого должно было хватить с лихвой.
— Господин, мы схватили их всех. Что прикажете дальше? Спускаемся с горы прямо сейчас?
— Нам следует устроить им короткий допрос, чисто на всякий случай. Старшая Сомун Хварин, не могла бы ты подать сигнал остальным нашим людям, размещенным неподалеку?
— Пустяковое дело.
Сомун Хварин сконцентрировала внутреннюю энергию в кулаке и нанесла резкий удар в небо.
Бам—!
Алая полоса внутренней энергии устремилась ввысь, прочертив яркую линию на небосводе.
Ни один уважающий себя мастер боевых искусств не пропустил бы подобный сигнал. Каждый, кто увидел его, без труда найдет дорогу сюда.
Тем временем я велел воинам Подразделения Кровавого Яда приготовить особый состав и споить его тем разбойникам, чьи раны были не слишком тяжелыми.
Допрос длился недолго — едва ли десять минут. В глубине души теплилась слабая надежда, но, как и ожидалось, ничего стоящего мы так и не выведали.
Все их познания ограничивались собственной базой. Даже Вожак вряд ли знал многое об остальных логовах.
И все же подтверждение того, что ни один враг не ушел, уже само по себе радовало.
— Отлично, теперь спускаемся.
......
Сдав захваченных Бандитов Зеленого Леса местным властям, мы посвятили остаток дня отдыху. На следующее утро наш отряд вновь выдвинулся на поиски очередных укрытий.
Доля наших попаданий в цель была не слишком высока. Большинство мест оказывались пустыми или давно заброшенными.
Но примерно в одном из четырех убежищ действительно скрывались члены Зеленого Леса — и каждый раз мы вырезали их под корень.
Порой Соль Лихян вела отряд вперед, как это было в самый первый раз. В других случаях вперед выступали воины Клана Тан, принимая бой на себя.
Когда обстановка накалялась до предела, вмешивались мы с Сомун Хварин. Но даже так у этих воинов было предостаточно возможностей накопить реальный боевой опыт — как в схватках один на один, так и в групповых сражениях.
Так мы двигались вперед без устали, прочесывая земли Сычуани, затем Ганьсу, Шэньси и, наконец, провинции Хубэй.
Мы не уничтожили абсолютно все цитадели Зеленого Леса в этих краях — однако стерли с лица земли целых восемь логовищ.
Параллельно с этим Чёрный Союз сумел захватить одну базу в Чжэцзяне. Второй рейд им завершить не удалось, из-за чего большинству бандитов удалось сбежать...
Но, следуя нашей договоренности, они передали эти сведения Клану Намгун, который затем успешно завершил истребление разбойников в провинции Аньхой.
Некоторые бандиты бежали из Аньхоя до самого Гуандуна — лишь для того, чтобы пасть жертвой предательства Клана Хао, который принял их взятки, но сразу же слил все сведения Чёрному Союзу, а тот без промедления раздавил беглецов.
Должно быть, дело было в том, что за всю историю Мурима еще никто не разорял столько убежищ Зеленого Леса за столь короткий срок...
Поначалу люди реагировали холодно, но постепенно их настрой начал кардинально меняться. Особенно бурной была реакция торговых гильдий, больше всех страдавших от бесчинств Зеленого Леса.
Будь то Клан Тан, Клан Намгун или Чёрный Союз — купцы стекались к ним толпами, желая предложить свою помощь или слезно моля о защите. Поползли даже слухи, будто Императорский двор собирается направить в Клан Тан специального посланника с высочайшей благодарностью — по всей видимости, потому, что я, уничтоживший больше всего баз, состоял в их рядах.
Разумеется, далеко не всем в нашем отряде удалось пройти этот путь без царапины.
Обошлось без погибших, поскольку мы с Сомун Хварин ни на миг не теряли бдительности, однако несколько человек получили тяжелые раны.
Их осмотрели местные лекари, после чего раненых отправили обратно в Клан Тан, дабы они восстанавливали силы в уюте и покое.
Естественно, наша численность постепенно таяла... и как раз в тот миг, когда нам стало не хватать людей для формирования полноценного кольца окружения...
Несколько учеников Чёрного Союза, шагнувших за пределы ядра и вспомнивших о моей просьбе, пришли к нам на подмогу. Благодаря этому наши ряды снова пополнились.
Соль Лихян взяла новобранцев под свое крыло, пока я продолжал выслеживать новые логова.
К тому моменту, когда мы уничтожили еще три цитадели и вышли к провинции Хэнань...
Нам стали попадаться исключительно пустые стоянки — и ни единого разбойника Зеленого Леса.
— Значит, вот оно как.
— О чем ты?
Сомун Хварин склонила голову набок. Я взглянул на ее лицо — перепачканное грязью после долгих дней непрерывных переходов и яростных схваток.
В этом не было ничего удивительного. Если не считать меня, на протяжении всей этой вылазки она трудилась усерднее всех остальных.
Честно говоря, даже добраться до этих мест уже считалось колоссальным подвигом. Ничего из этого не свершилось бы без двух воинов Стадии Цветущей Гармонии, непрестанно возглавлявших общий натиск.
— Что это у тебя на лице?
— ...?
Сомун Хварин недоуменно наклонила голову в другую сторону, не понимая, о чем речь.
Я протянул руку, мягко обхватил ее за щеку и большим пальцем принялся стирать грязь с ее губ, из-под глаз и со щек.
— М-м-м... хн-н... ммф!
Она послушно позволяла мне прикасаться к своему лицу, наклоняясь то туда, то сюда, часто моргая или затаив дыхание в такт моим движениям.
Когда ее щеки стали заметно чище, я удовлетворенно кивнул и убрал руку.
— Вот теперь получше.
— ...А это... на самом деле было приятно...
— ...Чего?
Опешив от ее внезапного бормотания, я переспросил, после чего она торопливо прочистила горло и принялась часто хлопать себя по щекам ладонями.
Возможно, именно из-за этих шлепков ее щеки вспыхнули ярко-пунцовым пламенем, когда она замотала головой.
— Кхм! Ничего особенного. В любом случае, что ты имел в виду только что?
— А, ровно то, о чем и сказал. К этому моменту я нанес им более чем достаточный урон. Зеленый Лес наконец осознал, что их привычные уловки против меня не работают.
— Выходит, причина, по которой мы в последнее время находим лишь пустые лагеря...
— Они начали бросать все подряд — включая давние планы и припрятанные запасы — лишь бы надежнее забиться в щели. С этого момента выслеживать их прежними способами уже не выйдет.
Зеленый Лес устроен подобно сети изолированных ячеек. Никто не знает координат соседних баз — за исключением Вожака.
Я надеялся, что если мы продолжим вырезать их логово за логовом, они просто не успеют среагировать...
Но мы открыто сдавали пленников в руки правосудия, и вести о каждом разгроме разлетались по округе с ветром.
Вместо того чтобы ломать голову над тем, как именно мы их находим и стираем в порошок, разбойники предпочли оставить все свои цитадели вместе с частью награбленных сокровищ и залечь на глубокое дно.
Мои воспоминания об их базах почти иссякли. А теперь, когда они целенаправленно прятались, у нас не оставалось никаких зацепок для дальнейшей охоты.
Хуже того, из соображений осторожности они наверняка на время завяжут с грабежами — из-за чего отыскать даже малейшие следы станет почти невозможно.
Сомун Хварин понимающе кивнула.
— Ясно. И что ты теперь намерен делать?
— Торчать здесь дальше нет никакого смысла. Пора возвращаться в Клан Тан.
— А как же те дети, что неотступно следуют за Хян?
Она покосилась на учеников Чёрного Союза, столпившихся вокруг Соль Лихян.
Ее до сих пор искренне изумляло то, как они проследовали за Соль Лихян до самого этого места — да и столь фанатичная преданность явно вызывала у нее легкую досаду.
Однако этот вопрос мы уладили заранее.
— Не стоит переживать. Я заручился дозволением Лидера Чёрного Союза. Те, в ком горит непоколебимая решимость, станут приглашенными вассалами Клана Тан и вернутся вместе с нами.
— Выходит, я переживала совершенно напрасно, хм.
— Тебя можно понять. Лидер Чёрного Союза широко известен своей маниакальной жаждой взращивать таланты.
Причина, по которой он вбухал столько золота в проведение Турнира Черных Небес, заключалась именно в желании воспитать преданных лично ему воинов — не выходцев из устоявшихся сект, а тех, кто будет служить только его воле.
Пусть у этих учеников Чёрного Союза и нет знатного происхождения, их навыки вполне достойны, а верность — именно то сокровище, которое он ценит превыше всего.
В обмен на координаты баз Зеленого Леса мы отпустили ему нескольких пленных. Он без колебаний дал свое согласие.
Официально огласили лишь об одном из этих триумфов — о падении цитадели в Чжэцзяне. Но я абсолютно уверен, что он тайно разгромил еще одну или две базы.
Наверняка он пожелал лично допросить их перед тем, как отдать властям.
Его кровная обида на Зеленый Лес пылает слишком глубоко.
— Что ж, давайте спускаться с горы. Найдем хороший постоялый двор, отдохнем сегодня — а может, и завтра тоже. Те, чьи пути расходятся, вольны идти своей дорогой, а остальные вернутся в Клан Тан.
— Звучит как отличный план. Пойду сообщу остальным.
И как раз в тот миг, когда Сомун Хварин повернулась, чтобы зашагать к отряду...
Бум—
Она замерла на полушаге. Ее лицо внезапно окаменело.
— Старшая. Я тоже этого не ожидал... но да. Полагаю, ты не ошиблась.
Я выхватил меч из ножен и громко выкрикнул:
— Всем встать за мою спину! Это Король Сотни Вершин — явился Верховный Вожак Зеленого Леса!
Опешивший отряд тут же метнулся мне за спину. Вскоре силуэты в лохмотьях Бандитов Зеленого Леса принялись окружать нас со всех сторон.
А затем спереди показалась чудовищная фигура — великан даже не подумал скрыть свое подавляющее присутствие.
Это был колоссальный громила из той породы людей, чей гигантский рост заставлял усомниться в их человеческой природе — классический пример практика, закалявшего тело внешними боевыми искусствами.
На его плечи была наброшена мантия из тигровых шкур, а на плече покоился исполинский топор, пока глаза полыхали неистовой яростью.
— Значит, ты и есть тот сопляк, которого величают Владыкой Меча Белой Луны.
— О боже. Тебе суждено стать первым в истории Верховным Вожаком Зеленого Леса, которого одолеет сопляк.
Я огрызнулся чисто машинально, однако мысли в голове неслись с бешеной скоростью.
На нашей стороне двое мастеров Стадии Цветущей Гармонии. Зачем он вообще явился сюда лично?
Уж точно не для того, чтобы добровольно расстаться с жизнью...
Глава 247

Комментарии

Загрузка...