До своей регрессии, наблюдая за тем, как Лидер Чёрного Союза допрашивает схваченных Бандитов Зеленого Леса, я случайно выведал самые разные сведения об их горных цитаделях.
Та, что врезалась мне в память и находилась ближе всех, оказалась поразительно близко — всего в каких-то двух шичэнях (четырех часах) пути от резиденции Клана Тан в Чэнду.
— Чхон Хви. Ты и вправду считаешь, что их логово может быть настолько близко? В смысле, я не против потратить немного времени впустую, но...
Соль Лихян осеклась и оглянулась назад.
Там стояла Сомун Хварин и беззаботно улыбалась, на сей раз даже не жуя сладостей.
В последнее время мы часто проводили спарринги, чтобы помочь восстановить Божественное Искусство Громовых Небес, и, поскольку прошлым вечером ей удалось вырвать победу, эта улыбка не сходила с ее лица.
Впрочем, это было вполне естественно.
Сомун Хварин изучала и практиковала боевые искусства своего клана куда дольше меня.
До недавних пор ей попросту недоставало глубокого понимания меча.
Полагаю, с этого момента доля ее побед продолжит неуклонно расти.
Разумеется, это вовсе не значит, что она станет одолевать меня раз за разом.
Я помогаю ей тренироваться, чтобы устранить те редкие промахи.
Хотя ликование Сомун Хварин и бросалось в глаза ярче всего, Соль Лихян, скорее всего, имела в виду людей, следовавших за ней позади.
Семь воинов Клана Тан в зеленых боевых халатах держались на небольшом отдалении от нас.
Однако, в отличие от прошлых походов, эту семерку не набирали из Подразделения Кровавого Яда или Подразделения Тёмной Души.
Их принадлежность к отрядам не имела значения — числились ли они в Подразделении Кровавого Яда, Подразделении Тёмной Души или вовсе во внутренней страже, которая обычно не действовала за пределами поместья Тан.
Значение имело лишь то, что все они были мастерами как минимум первого ранга.
Я попросил старейшин Клана Тан отобрать тех, кто, набравшись реального боевого опыта, сумеет замахнуться на куда более высокие ступени.
Каждый из них смотрел на меня сияющими, полными надежд глазами, отчего голос Соль Лихян слегка смягчился.
— Они все пошли за тобой лишь потому, что услышали твое имя, Чхон Хви. Их ожидания явно заоблачные... Будет как-то печально, если они просто прочешут горы впустую и вернутся ни с чем.
— Не переживай. Ты ведь знаешь поговорку: «Темнее всего под светильником». Я слышал, что эти ублюдки выбрали это место ровно по этой причине.
Они проникали в торговые караваны под видом наемных стражников, а затем незаметно травили всю группу, чтобы те без сил падали на полпути к горной вершине.
После этого они вырезали всех до единого и закапывали трупы — что позволяло им бесчинствовать прямо под носом у всех, оставаясь безнаказанными.
А поскольку в живых не оставалось никого, кто мог бы донести о случившемся, проходило немало времени, прежде чем люди вообще понимали, что произошло неладное.
Как только купеческие гильдии начинали замечать эту закономерность, разбойники попросту бросали логово и растворялись в тумане.
Затем, когда шумиха улегалась, они возвращались — либо проворачивали то же самое в других краях.
Даже если то место, куда мы сейчас направляемся, окажется пустым, они почти наверняка затаились где-то по соседству.
Я до сих пор помню общее расположение и повадки этих горных баз.
Становясь старше, я научился куда эффективнее использовать воспоминания из прошлой жизни на практике.
Поэтому, пусть я и не знаю обо всех их укрытиях, я уверен, что смогу уничтожить как минимум ту шайку, что орудует в этих краях.
Я заговорил небрежным тоном, стараясь не придавать своим словам излишней важности.
— Если их нет здесь, найдутся в следующем.
— А если и там пусто?
— Значит, будут в том, что идет за ним.
— Уф-ф...
Соль Лихян недовольно поморщилась, явно раздосадованная, но я лишь пожал плечами.
— До этого не дойдет. Но даже если такое случится, я лично оценю навыки каждого из них один на один перед нашим возвращением. Это не позволит им почувствовать, будто они потратили время впустую.
— О, точно, я и забыла. Ты ведь у нас великий мастер, да?
Соль Лихян широко распахнула глаза, словно и впрямь забыла об этом.
Я не кичился этим перед такими людьми, как Тан Соволь, Соль Лихян или Сомун Хварин... но неужели она действительно забыла?
Или же просто насмехалась надо мной?
Заметив пляшущих в ее глазах озорных чертей, я щелкнул ее по лбу и ухмыльнулся, когда она отпрянула.
— Ай!
— В любом случае скоро сами все увидим. Просто наберись терпения.
— И сколько еще ждать?
Соль Лихян надула губы и принялась потирать лоб.
Я одарил ее лукавой улыбкой.
— Как ты сама сказала — около двух шичэней. А пока иди переоденься в маскировочный наряд, чтобы нас никто не узнал.
......
Ровно два шичэня спустя мы с первой же попытки наткнулись на горную цитадель.
Хотя здесь и виднелись явные признаки недавнего пребывания людей, вокруг не оказалось ни единого Бандита Зеленого Леса.
Вместо них мы обнаружили несколько трупов — совсем свежих.
Хоть зима и близилась к концу, воздух все еще оставался промозглым.
И все же на этих телах едва ли сохранился хоть клочок одежды.
Их иссушенные до костей фигуры и старые затянувшиеся шрамы без труда выдавали, кем они были при жизни.
— Местные крестьяне из округи? Похоже, они возделывали здесь землю.
— Скорее всего, подсечные земледельцы.
Сомун Хварин нахмурилась и окинула взглядом местность.
И она была не единственной.
Соль Лихян и воины Клана Тан помрачнели лицом.
В конце концов, кому доставит радость стоять среди мертвых тел?
Соль Лихян посмотрела вниз на тела прижавшихся друг к другу мужчины и женщины и негромко пробормотала:
— Думаешь, они проведали о нашем приближении? Может, собрали все пожитки и сбежали заранее?
— Вряд ли. Мы вышли всего два шичэня назад. На полпути мы сменили одеяния Клана Тан, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. А ступив на гору, нарочно держали дистанцию, чтобы не спугнуть их раньше времени.
Мы продвигались группами по два или три человека, рассредоточившись так, чтобы оставаться в пределах зоны моей чувствительности.
Те, чьи лица было проще всего опознать — я сам, Соль Лихян и Сомун Хварин, — спрятали их под повязками.
Сколь бы искусно Бандиты Зеленого Леса ни умели удирать, они не могли проведать о нас настолько быстро.
И что важнее...
— Эти трупы еще не начали разлагаться, но и убили их не сию минуту.
— Я бы сказала, они мертвы менее трех дней.
Сомун Хварин оказалась права.
Это означало, что бандиты вряд ли покинули эти края насовсем.
Мысленно перебирая сохраненные в памяти места, я произнес:
— Сперва предадим их земле.
Все молча кивнули.
......
Тех, чьи личности удалось распознать, бережно собрали и уложили рядом.
Остальных мы похоронили так достойно, как только смогли.
Когда лопатами орудуют мастера боевых искусств, подобная работа не отнимает много времени.
Беда заключалась в том, что где бы мы ни копали, на поверхность продолжали вылезать старые кости.
Мы погребли их на скорую руку и решили отправить сюда людей позже для надлежащего упокоения.
Спустившись с горы, поскольку мы находились совсем рядом с Чэнду, я направил письмо в Клан Тан, а не местным властям, с просьбой помочь в извлечении и погребении останков, после чего мы стремительно двинулись дальше.
Мы не пытались выслеживать их по следам или зацепкам — среди нас попросту не было столь умелого следопыта.
Вместо этого я просто шел по списку всплывших из прошлых допросов укрытий, начав с самого ближнего.
Первое оказалось пустым, во втором обнаружились лишь давние следы, а вот в третьем — наконец-то — мы их настигли.
После полудня непрерывной беготни мы выследили их логово сразу после захода солнца.
Как выяснилось, эти ублюдки из Зеленого Леса не просто бесконечно бросали и заново отстраивали свои горные базы.
Они и вправду без малейших колебаний сжигали мосты, если убежище оказывалось раскрыто.
Но когда они меняли дислокацию по собственной воле, оставаясь незамеченными, то старались максимально сохранить старое логово, чтобы позже вернуться и обжить его с наименьшими затратами сил.
Вполне разумно.
Они были организацией с глубокими корнями, сумевшей пустить побеги по горам всех Срединных Равнин.
Несколько десятилетий назад они славились тем, что расчищали горные тропы и отгоняли диких зверей, взимая с путников скромную плату и не переступая черту.
Однако теперь они превратились в нечто совершенно иное — в выродков, не знающих сомнений перед убийством.
Те, кто еще не достиг Стадии Пика, заметно вымотались от целого дня карабканья по скалам.
И все же, почуяв близость Зеленого Леса, их решимость вспыхнула с новой силой.
Я обратился к собравшимся:
— Действуем в точности так, как договаривались. Все помнят свои задачи?
Воины Клана Тан молча кивнули, после чего разбились на пары и принялись рассредоточиваться.
Мы с Соль Лихян должны были двигаться вместе.
Сомун Хварин зашла с противоположной стороны.
Два мастера Стадии Цветущей Гармонии с помощью своего восприятия накрыли цитадель широким незримым кольцом.
На таком расстоянии и при столь сложном рельефе мы не могли отдавать ежесекундные команды звуковой передачей, но...
Для мастеров Стадии Цветущей Гармонии зона восприятия равнялась радиусу охвата их ауры.
Поэтому мы заняли свои позиции, координируя действия заранее оговоренными импульсами ауры, а затем стремительно сжали кольцо окружения.
Лишь после этого засевшие внутри враги наконец ощутили наше присутствие и потянулись за оружием.
Но решат ли они принять бой или бросятся бежать — воины Клана Тан перехватят их.
Даже если кому-то посчастливится проскользнуть, их тут же настигнем либо я, либо Сомун Хварин.
Обладая колоссальным радиусом восприятия и нечеловеческой скоростью, провернуть такое не составляло труда.
Тем более что среди нас был не один мастер Стадии Цветущей Гармонии, а сразу двое.
И пока мы готовились захлопнуть засаду, прикидывая направления их возможного побега...
— Неужели нам действительно нужно настолько все усложнять?
Соль Лихян склонила голову набок, собрала внутреннюю энергию и рванула вперед раньше назначенного срока.
— Стой, подожди секунду!
— Говорю же тебе — это не займет много времени.
Пропустив мой панический окрик мимо ушей, она оттолкнулась от стены и взмыла в ночное небо.
Едва зафиксировав взглядом расположение Бандитов Зеленого Леса, она приоткрыла губы, и наружу полилась прекрасная мелодия.
Это была не совсем песня — скорее напеваемый вполголоса мотив.
Однако холод, сковавший ее голос, находился на совершенно ином уровне, нежели затяжные ветры уходящей зимы.
Температура рухнула вниз, будто нас мгновенно перенесло к Северному Морю.
Слабое лазурное сияние энергии окутало Соль Лихян.
А затем—
В тот самый миг, когда ее стопы вновь коснулись земли, она стрелой метнулась к самому громадному из воинов Зеленого Леса.
— Ах ты, мелкая!..
Здоровяк, стиснув зубы, обрушил тяжеленный топор навстречу надвигающемуся морозу.
Лезвие, пусть и тусклое на вид, несомненно несло в себе сформированную Ци клинка.
Как и следовало ожидать от боевых искусств Зеленого Леса, удар нес в себе сокрушительную мощь.
Но этого оказалось недостаточно, чтобы совладать с Истинной Ци Холода Соль Лихян.
Чирк—
Вырвавшийся из ее ладони мороз без труда перерубил топор пополам.
В следующее мгновение сжатая внутри ледяная стужа вырвалась наружу.
Хрясь—!
Хотя само лезвие топора уцелело, топорище мгновенно промерзло насквозь вместе со сжимавшими его руками верзилы.
Нет — этим дело не ограничилось.
Поскольку он принял удар в лоб, его лицо намертво застыло, сохранив самодовольную ухмылку.
Вскоре и весь его торс покрылся толстой коркой инея.
И мороз, рожденный Соль Лихян, не остановился на половине тела — он продолжал неумолимо расползаться дальше.
Прошло совсем немного времени, прежде чем громила обратился в ослепительно-белое ледяное изваяние.
Ци клинка, цеплявшаяся за обломок топора, мигнула в последний раз и окончательно угасла.
Должно быть, он испустил дух прямо на месте.
— ...Ого.
Я знал, что Соль Лихян стала сильнее на Северном Море.
Она как следует освоила внутренние техники холода, колоссально нарастила запасы энергии и приобрела опыт управления чудовищным морозным потоком.
И все же я никак не ожидал, что она играючи расправится с противником Стадии Пика с такой легкостью.
На горной базе воцарилась гробовая тишина.
А затем...
— Вожак убит! Бежим!
Бандиты Зеленого Леса бросились врассыпную в противоположную от Соль Лихян сторону, давя друг друга в паническом бегстве.
Глядя на их удирающие спины, Соль Лихян в полнейшем недоумении воскликнула:
— Серьезно?! Они дали стрекача только потому, что я уложила одного из них?!
Что ж... Будь я на месте любого из этих разбойников, я бы тоже бежал со всех ног.
Глава 246

Комментарии

Загрузка...