— Неужели наконец началось?..
Бандиты Зеленого Леса всегда были сущей головной болью — как в прошлом, так и в настоящем.
До моей регрессии они оставались неразрешимой проблемой вплоть до того самого мига, когда центральный Мурим обратился в руины.
Когда Небесный Демон начал свое сокрушительное шествие и вверг Срединные Равнины в пучину хаоса, разбойники Зеленого Леса воспользовались моментом и осмелели, принявшись грабить земли, к которым прежде ни за что не посмели бы и прикоснуться.
Они обчищали не только уцелевшие престижные секты Союза Чонпа, но время от времени запускали лапы даже в сокровищницы Императорского Дома.
Они мародерствовали настолько досконально, что в народе ходила шутка, будто на их накопленные богатства, переплавь их целиком в золото, можно было купить небольшое государство.
Как вообще мог выстоять Союз Чонпа, зажатый в тиски спереди Небесным Демоном, а со спины — Зеленым Лесом?
В конце концов Союз Чонпа, поначалу казавшийся несокрушимым оплотом, рухнул, а линия фронта стремительно покатилась назад.
Когда добрая половина Срединных Равнин оказалась поглощена в мгновение ока, настроения начали меняться.
Союз Чонпа стал ставить выживание превыше праведности, а силы Внешнего Мурима, вроде Дворца Потала или Дворца Зверей Южных Варваров, принялись протягивать свои жадные руки.
Когда же даже Верховный Вожак Зеленого Леса, прежде бесчинствовавший безо всякого страха перед небесами, струсил, он прихватил львиную долю награбленного богатства и в одиночку сбежал за море.
— Это был даже не просто хаос — форменный бедлам.
Естественно, брошенные на произвол судьбы разбойники Зеленого Леса погрузились в полнейшее смятение.
Мало того что исчезла большая часть сокровищ, которые они с таким усердием копили, так их еще и со всех сторон окружили жаждущие мести враги.
Даже воззови они о пощаде прямо сейчас, Союз Чонпа ни за что бы их не принял.
А что насчет Демонического Культа?
Об этом не стоило даже заикаться.
Этот культ зародился из тех, кто пострадал от рук мастеров боевых искусств.
Неужели самым отпетым головорезам Мурима даровали бы прощение лишь за то, что они склонили головы?
Даже мастера Стадии Цветущей Гармонии из Чёрного Союза, когда-то безраздельно правившие собственными землями, пали под клинком Небесного Демона.
Не существовало ни единого шанса на выживание для тех, кто рыскал по Муриму, без разбора грабя как воинов, так и простых смертных.
Таким образом, Зеленый Лес закономерно рассеялся сам по себе.
Одни, уподобившись своему Верховному Вожаку, бежали прочь со Срединных Равнин.
Другие, верные своей разбойничьей повадке, забились в глухие, безлюдные горные ущелья.
Третьи же замаскировались под бродячих воинов, примкнули к Союзу Чонпа ради выгоды, а едва запахло жареным — тут же дали деру.
Таков был излюбленный путь тех, чьи лица и боевые искусства не успели примелькаться, однако подавляющее большинство из них разоблачили в кратчайшие сроки.
Пойманных либо сразу казнили на месте, либо ссылали на самые гибельные передовые рубежи.
Но всех их объединяло одно — каждому довелось хотя бы раз повстречаться с Лидером Чёрного Союза во время допроса.
Лидер Чёрного Союза выбивала из них координаты горных логовищ, которые к тому времени уже практически потеряли всякое значение.
Однако, если какое-то из них хоть малейшим образом оказывалось связано с ее детством... она обычно убивала пленников прямо во время допроса.
В остальных случаях их бросали в самое пекло.
Если они выживали, то получали полное прощение.
— Впрочем, разницы особой не было.
Почти никто из них не прожил достаточно долго, чтобы искупить вину.
Даже те счастливчики или искусные воины, которым удавалось уцелеть, в конце концов пали под неумолимым натиском Демонического Культа.
Такова уж была суть той эпохи.
Смерть считалась данностью, вопрос заключался лишь в том, как именно ты погибнешь.
В лучшем случае они могли надеяться угодить в чуть менее адскую яму, нежели те, кто сгинул без отпущения грехов.
Как бы то ни было, существовала веская причина, почему я воскресил в памяти всю эту древнюю историю после того, как заявил Тан Джинчхону о намерении покарать Бандитов Зеленого Леса.
Причина, по которой Зеленый Лес не удавалось искоренить окончательно, крылась в их децентрализованной, ячеистой структуре, тайных горных логовах, разбросанных повсюду, и привычке моментально разбегаться, едва запахнет жареным.
Но в прошлой жизни я был едва ли не доверенным лицом Лидера Чёрного Союза.
Я не присутствовал на всех ее допросах от начала до конца, однако повидал предостаточно.
Естественно, я запомнил приблизительное расположение множества их горных цитаделей.
Разумеется, для Зеленого Леса горное логово служило расходным материалом, который можно было в любой момент бросить и отстроить заново.
Потому-то ветераны Зеленого Леса сменили бесчисленное количество таких берлог — возводя и бросая их снова и снова — и знали расположение огромного множества подобных мест.
Тогда это были никому не нужные, давно покинутые руины.
Но теперь, когда я вернулся в прошлое, они перестали быть бессмысленными.
Пусть я и не помню каждую из них, даже отработка тех немногих, что остались в памяти, принесет свои плоды.
Завершив эти подсчеты, я и завел с Тан Джинчхоном разговор о покорении Зеленого Леса.
А теперь настала пора переговорить с той, кто разделит этот путь со мной.
— Соль Лихян. Не хочешь прогуляться со мной ненадолго?
— Хм-м? Я сегодня вроде как занята... но мы ведь вернемся до заката, правда? Тогда ладно.
— Нет, думаю, прогулка займет месяц или два.
— ...?
Соль Лихян склонила голову набок, будто никак не могла переварить услышанное.
Спустя мгновение ее глаза округлились, и она резко втянула обратно ледяной комок, которым только что игралась на ладони, выпрямившись во весь рост.
Должно быть, это был не настоящий лед, а сгусток энергии холода, сотканный из ее внутренней энергии.
— Погоди, погоди! Ты хоть понимаешь, что сейчас несешь?! Ты получил разрешение у сестрицы Тан?!
— Конечно. Она согласилась без колебаний.
— А? Даже так... А-а, вот оно что? Прошло всего несколько дней с тех пор, как я вернулась в Клан Тан. Может, за это время за моей спиной что-то стряслось? М-м, угу. Кажется, теперь я поняла. Само собой. Бандиты Зеленого Леса — враги не только Мурима, но и Императорского двора. Заявление о том, что ты идешь их усмирять, естественно, встретит полную поддержку.
Она сузила глаза до состояния топоров и впилась в меня взглядом.
Именно топоров, а не каких-то там кроликов.
В отличие от Тан Соволь, которая куда страшнее, когда безмолвно улыбается, или Сомун Хварин, напоминающей милого зверька, сколько бы она ни хмурилась, Соль Лихян выглядит по-настоящему свирепо, когда злится — порой настолько, что напоминает о своей прошлой жизни в качестве Ледяной Ведьмы Демонического Звука.
Слабонервный человек наверняка вздрогнул бы от одного только ее взгляда.
Но я-то знаю лучше: такое лицо у нее бывает всякий раз, когда она ждет объяснений.
— Разве я не говорил тебе раньше? Что эта совместная с Чёрным Союзом операция по усмирению Зеленого Леса — всего лишь трамплин для окончательного объединения Союза Чонпа.
— Говорил?..
— Чтобы это свершилось, наше сотрудничество должно увенчаться оглушительным триумфом. Тем, что прежде казалось абсолютно невозможным, но было достигнуто благодаря единству.
— Например... стереть с лица земли Зеленый Лес?
— В точку.
Теперь Соль Лихян понимала меня с полуслова, без необходимости разжевывать каждую мелочь.
Я с гордостью кивнул, однако она отозвалась с явным недоверием в голосе.
— Послушай, Зеленый Лес — это тебе не сорняк на заднем дворе. Неужели ты и правда сможешь выдрать их вот так с корнем?
— Справедливое замечание. Так подумало бы большинство людей, и в целом они оказались бы правы. Но...
— Но?
— Приходилось ли хоть одному мастеру Стадии Цветущей Гармонии лично выступать ради истребления шайки разбойников?
— ...Чего?
— Это отребье дает деру в тот же миг, как только почует поблизости кого-то сильнее себя. Поэтому обычно против них посылают мастеров не выше Стадии Пика.
— Ну, это правда...
— Но я способен обнаружить их задолго до того, как они почуют меня. И даже если я опоздаю, мне не составит труда догнать и схватить каждого.
— Ну, допустим?..
— Теперь понимаешь? То, что невозможно для других, вполне под силу мне.
Из-за ментальных запретов я не мог раскрыть истинный источник своей уверенности.
Поэтому я постарался замаскировать его непоколебимой уверенностью в голосе.
Однако лицо Соль Лихян причудливо перекосилось.
— ...Что это еще за взгляд?
— Ой, да ничего. Просто я в очередной раз осознала: при всех твоих бесчисленных достоинствах ты временами бываешь невыносимо раздражающим.
Я промолчал, и лишь тогда Соль Лихян хихикнула и продолжила.
— В любом случае суть твоих слов я уловила. Внезапный отъезд слегка выбивает из колеи, но, честно говоря, все мои «неотложные дела» сводятся к тренировкам. А если я отправлюсь с тобой, то получу боевого опыта с лихвой.
— Вот именно. Это была одна из причин, почему я позвал тебя.
— Так я и думала. А что насчет сестрицы Тан или Сомун? Они тоже идут?
— Нет. Тан Соволь на некоторое время останется в Клане Тан, чтобы тренироваться под непосредственным началом отца. Но Сомун Хварин присоединится к нам.
— Да, логично. К тому же сестрице Тан уже самое время стать сильнее.
Тан Соволь, поглотившая яд Короля Ядов и накопившая токсичную энергию, вплотную приблизившуюся к Стадии Цветущей Гармонии, теперь полностью свыклась с ней и подчинила ее своей воле.
Настала пора переходить к следующей ступени.
Не то чтобы она метила прямо сейчас на Стадию Цветущей Гармонии — речь шла о ее достижениях в искусстве ядов.
Разве она не говорила, что желает создать яд, способный рассеивать демоническую энергию и воздействовать на самого Небесного Демона?
Это означало создание яда, который не просто развеивал демоническую Ци, но и разъедал саму несгибаемую волю Небесного Демона, укутывавшую бескрайние пространства Ци, рожденной из демонической энергии.
С практической точки зрения добиться подобного одним лишь ядом было невозможно.
Это стало возможным лишь после того, как Тан Соволь в моей прошлой жизни довела до абсолюта свой Высший Яд и прославилась под именем Императрицы Ядовитого Танца.
И все же, сколь бы грандиозной ни казалась цель, любой путь начинается с первого шага.
И Тан Соволь готовилась сделать этот шаг прямо сейчас.
— Значит, на этот раз только ты, я и Сомун Хварин?
— О чем ты говоришь? Мы втроем составим основу, но пойдем далеко не одни.
— ...Только не говори мне...
Соль Лихян распахнула глаза и вскрикнула полупаническим голосом:
— Неужели ты завел себе еще одну тайную женщину и тащишь ее с собой, пока сестрицы Тан нет рядом?!
— ...И как твоя голова вообще дошла до такого вывода? Нет. Мы берем с собой одаренных, но неопытных воинов Клана Тан, а также нескольких людей из Чёрного Союза, успевших с тобой сблизиться.
— ...Даже их?
Соль Лихян пробормотала это и погрузилась в раздумья, после чего со вздохом заговорила.
— Я решительно не понимаю, что ты задумал.
— Ничего особенного. Я просто хочу превратить это покорение Зеленого Леса в громкий, но показательный пример. Показать всем, что Чонпа и Сапа, действуя сообща, способны добиться куда большего, чем поодиночке.
— Даже если план сработает, меня пугают возможные последствия. Ситуация сейчас лучше, чем прежде, но у Необязательных Фракций все еще дурная слава. Боюсь, тебя осудят за сговор с ними, особенно теперь, когда ты только-только получил почетный титул «Владыка Меча Белой Луны».
В ее словах был резон.
Хотя со времен образования Чёрного Союза кровопролития поутихли и даже некоторые группы Сапа начали устанавливать законы и границы владений, позорное клеймо никуда не делось.
Особенно среди воинов старого поколения — тех, кто не раз скрещивал клинки с миром Сапа и до сих пор удерживал в руках реальную власть.
Ну и что с того?
— Я не стану слушать никого, кто слабее меня.
— Ого... Мы хоть и в Клане Тан, но прозвучало это точь-в-точь в духе Чёрного Союза.
Сверкая глазами, Соль Лихян игриво поинтересовалась:
— Эй, слушай. А как же сестрица Тан?
— ...Тан Соволь — исключение.
— А я?
— А ты — нет. Ты идешь с нами охотиться на Зеленый Лес, так что марш переодеваться. Я уже распорядился, чтобы твои дорожные вещи собрали.
— Хе-х, вот как?
Хитро осклабившись, Соль Лихян принялась развязывать пояс своего боевого халата.
— Стой, ты что творишь—
— Ты же сам велел переодеваться, верно? Раз уж я слабее тебя, мне лучше беспрекословно повиноваться. Я переоденусь мигом, так что не вздумай закрывать глаза и гляди, как быстро я умею.
Бурный вихрь непристойных картин захлестнул мой разум.
После мучительной внутренней борьбы я выбрал единственный разумный вариант — пулей вылетел из комнаты.
Шурх—
Шорох соскальзывающей ткани...
Она и вправду его развязала.
Из-за спины донесся насмешливый фырк.
— Хм. Трус.
Дело не в том, что я трус, — просто у Соль Лихян напрочь отсутствует чувство страха.
......
Моя правота доказала себя без малейших задержек.
Глядя на удаляющиеся в паническом бегстве спины бандитов, Соль Лихян недоверчиво воскликнула:
— Серьезно?! Они дали стрекача только потому, что я уложила одного из них?!
— Ты сказала, что это раз плюнуть, разнесла их главные ворота в щепки, а затем превратила их главаря в ледяную глыбу просто потому, что он больше всех бросался в глаза. С чего бы им не бежать?
— Так это был главарь?!
Соль Лихян неловко улыбнулась, стоя перед ледяной глыбой.
Глава 245

Комментарии

Загрузка...