Сама Соль Лихян, казалось, даже не осознавала этого, но как ни назови — фракцией или просто кружком знакомых, — вокруг нее сплотилась целая толпа.
Как бы то ни было, дальнейшее мое пребывание там лишь усилило бы неловкость, поэтому я передал то, что должен был сказать, и только собрался вернуться в свои покои — как из-за спины донеслось нечто неожиданное:
— Ой, кстати, Чхон Хви! Ты слышал? Похоже, тебе присвоят новое прозвище.
— Хм-м?!
Вот это мне определенно стоило выслушать.
Прозвище — это емкая фраза, венчающая все деяния мастера боевых искусств.
Конечно, без толики преувеличения тут не обходится, но таков уж особый шик, которым упиваются воины.
Причина, по которой мне дали титул Кроваво-пламенного Демона Меча, крылась в том, что в ту пору я отчаянно цеплялся за воспоминания до регрессии и жажду убийства — а единственным, кто застал меня в том состоянии, по воле случая оказался Лидер Чёрного Союза.
Но что же на этот раз?
На сей раз свидетелем стал не только Лидер Чёрного Союза, но и глава с молодым господином из Клана Намгун, а также прочие воины союза.
Я одолел Призрака Меча, а под занавес распорол воротник Небесного Демона, которого не сумели остановить даже трое мастеров Стадии Цветущей Гармонии.
Благодаря этому Небесный Демон, пусть и продемонстрировал свое подавляющее могущество, сдержал слово и отступил.
Исход разительно отличался от того дня, когда я сошелся в схватке с Владыкой Меча Черных Небес.
Так что на сей раз мне должно было достаться куда более грозное прозвище — в особенности теперь, когда я ступил на Стадию Цветущей Гармонии.
Пока мое сердце учащенно билось в предвкушении, Соль Лихян с ехидной ухмылкой приподняла уголки губ и выдала:
— Небесный Демон Белого Меча.
— Чего?..
— Раз твой белый меч пронзил демона — стало быть, Небесный Демон Белого Меча. Некоторым оно приглянулось, потому что звучало так, словно ты бросил вызов самому Небесному Демону.
Но только не мне.
Пусть смысл и вкладывался иной, меня до тошноты воротит от самого присутствия слов «Небесный Демон» в моем титуле.
— Скажи же? Я так и подумала, что тебе не понравится, поэтому предупредила их: назовут тебя так — и ты вполне можешь заявиться к ним посреди ночи за расплатой. Они мигом пошли на попятную. К счастью, в тот момент они как раз перебирали другие варианты.
Соль Лихян пожала плечами.
Выходит, благодаря ей меня миновала участь зваться Небесным Демоном Белого Меча.
Она всегда казалась мне прелестной, но сегодня отчего-то выглядела еще краше.
Не сдержавшись, я подошел к Соль Лихян и взъерошил ей волосы.
— Ой! Перестань! На нас же все смотрят...
Невзирая на наигранные протесты, она мало-помалу обмякла, принимая мою ласку с той же непринужденностью, с какой нежилась в собственных покоях.
Это еще не переходило в показную нежность на людях, но... я мог позволить себе подобное лишь потому, что отлично знал ее повадки.
Соль Лихян довольно заулыбалась, тогда как ее новые подруги уставились на меня, заметно подрагивая от страха.
Но значения это не имело.
Я аккуратно пригладил растрепавшиеся волосы Соль Лихян и спросил:
— Так какое прозвище выбрали в итоге?
— М-м-м... Владыка Меча Белой Луны.
— Владыка Меча Белой Луны?
Не всегда, конечно, но мастерам Стадии Цветущей Гармонии частенько присваивают титулы со словами вроде «Король» или «Император».
Все оттого, что воин Стадии Цветущей Гармонии, облаченный в Защитную Ганги, которую можно сокрушить лишь истинной мощью, сам по себе равен целой армии.
Однако раз титул Короля Меча уже носил Намгун Дови, повторно использовать его не могли.
Я рассчитывал на что-то вроде Императора Меча, но «Владыка Меча» стал неожиданностью.
Не то чтобы это было дурно.
Напротив, Владыка Меча — весьма достойное прозвище, по меньшей мере звучащее куда более праведно, нежели Демон Меча.
Скорее всего, меня нарекли Владыкой Меча, а не Императором Меча, оттого что мое влияние и статус в обществе все еще скромны, независимо от боевого мастерства.
Точно так же, как Намгун Чжон, ступив на Стадию Цветущей Гармонии, звался Владыкой Меча Лазурных Небес, пока его отец Намгун Дови оставался Королем Меча.
Куда больше, впрочем, мне пришлась по душе часть «Белая Луна».
Должно быть, ее прибавили, узрев Белый Меч, созданный благодаря моему новому озарению.
Та белая Ци живо напоминала полную луну, которую мы с Тан Соволь наблюдали в день, когда я принял сверхдозу яда, не имевшего противоядия.
Ци есть очищенная внутренняя энергия, ведомая силой воли, а воля берет истоки во внутреннем мире человека.
Неудивительно, что и моя Ци рождает образ бледного лунного сияния.
А имя Тан Соволь как раз и означает «яркая белая луна».
То обстоятельство, что мое прозвище перекликалось с ее именем... грело мне душу тихой радостью.
— Владыка Меча Белой Луны... Мне нравится.
— Чхон Хви, это что, каламбур такой? Так упиваться этим «Владыкой»?
Вот что бывает, когда собеседница чересчур сообразительна.
Поддавшись озорству, я слегка надавил пальцами на активные точки на макушке Соль Лихян.
Она задрожала, схватившись за голову, пока мастерицы Постнебесного ранга из Чёрного Союза взирали на это, не зная, куда себя деть.
Я махнул им рукой:
— В общем, отдыхайте в свое удовольствие — но не забудь собраться в путь. А что касается вас...
Я оборвал фразу, и девушки Постнебесного ранга мгновенно подобрались.
К моему удивлению, почти семерых из них я узнал в лицо.
Не сказать чтобы близкие друзья, но лица памятные.
В этом был свой резон.
Они уцепились за Соль Лихян, чужачку — прекрасно понимая, что вскоре она покинет эти стены.
То были люди, которые не могли позволить себе привередничать и лишь отчаянно пытались выжить, урвав хоть крупицу пользы до ее отъезда.
А подобные одиночки в Чёрном Союзе — лишенные опоры или оказавшиеся в двусмысленном положении — обычно находили пристанище в Зале Железной Крови.
Те, кого я припомнил, все как один время от времени попадались мне на глаза в коридорах Зала Железной Крови.
Как я уже говорил, близкой дружбы я ни с кем из них не водил, поэтому толком их не знал.
Но одно мне было известно наверняка: их то и дело посылали на непосильные задания, где они в скором времени и складывали головы.
Как бы то ни было, даже тогда Соль Лихян пользовалась среди них немалой любовью.
Оглядываясь назад, это выглядело совершенно закономерно.
Коротко поразмыслив, я произнес:
— Скоро начнется масштабный поход на Зеленый Лес. Если кто-то из вас заинтересовался, приходите к Соль Лихян. А что касается Лидера Союза... известите его со всей учтивостью.
— А-а...
До них наконец дошел смысл моих слов.
Они, должно быть, и помыслить не смели, что услышат предложение уйти из Чёрного Союза и примкнуть к праведным силам под началом Соль Лихян.
Сама же Соль Лихян лишь озадаченно склонила голову набок, будто до сих пор не уразумела, о чем я толкую.
Она могла сносно понимать общее устройство Мурима, но, похоже, и не догадывалась, что способна собирать людей под собственное крыло.
Тихо усмехнувшись, я вышел из покоев.
Что ж, если откликнется хотя бы половина, этого будет более чем достаточно.
Всякий, кто решится, сможет пойти с Соль Лихян в поход против Зеленого Леса.
Стоит хорошенько прижать их суровыми испытаниями — и наружу вылезет их истинная натура.
Если за ними не водится тяжких грехов, они смогут использовать боевые заслуги как пропуск для окончательного перехода на нашу сторону.
Если же нет — мы просто выплатим им долю и отошлем восвояси.
Пусть то были лишь призраки воспоминаний из прошлой жизни, но раз уж мы когда-то делили общую трапезу, предоставить им подобный шанс не зазорно.
......
Вернувшись к себе, я принялся за сборы — лишь для того, чтобы обнаружить: пожитков у меня набралось куда больше, чем я рассчитывал.
Когда я прибыл сюда, со мной был лишь меч, сменная одежда, поясной кошель да горсть немудреных дорожных припасов.
Однако за столь долгое пребывание в Чёрном Союзе я обзавелся ворохом подарков.
Все оттого, что в мире Сапа задабривание подношениями ради расположения почитается за прописную истину.
Даже в прошлой жизни, будучи Демоном Меча, я принимал их в превеликом множестве.
В этой жизни я даже не числился в рядах Чёрного Союза, однако меня осыпали щедрыми дарами ничуть не меньше.
Они, должно быть, рассудили, что Лидер Союза высоко ценит меня, и спешили выслужиться заранее.
А иные искренне преисполнились почтения за то, что я сокрушил Призрака Меча и надрезал воротник Небесного Демона.
Тем не менее для меня нынешнего эти подношения не имели особого веса.
В те далекие времена я спускал все до последнего гроша, пытаясь раздобыть боевые свитки или редкие снадобья.
Но теперь, имея за спиной Клан Тан, мне больше не требовалось доходить до подобных крайностей.
Большая часть полученных мной подношений прямиком отправится в сокровищницу Клана Тан.
Для меня это было лишь перекладыванием золота из одного кармана в другой.
Уложив все вещи, я уселся, скрестив ноги, и погрузился в медитацию, заново переживая бой с Небесным Демоном...
Тук— Тук— Тук—
Дверная защелка тихо звякнула, а следом донеслось знакомое присутствие и голос:
— Ты внутри? Найдется минутка?
— Старшая Сомун Хварин? Разумеется. Прошу, входи.
Едва я позволил, дверь со скрипом отворилась, и Сомун Хварин просунула голову внутрь, огляделась по сторонам и улыбнулась, завидев меня.
Она перешагнула порог, тщательно заперла створку изнутри и опустилась напротив меня:
— Мы ведь только разошлись. Ты уже собрала вещи? До меня дошло, что тебе тоже перепало немало подарков.
— Нашлись те, кто пытался подкупить Эту скромную... но я отвергла все до единого.
— Что?!
Некоторое время мы в полном замешательстве глазели друг на друга.
Я не сдержался и переспросил:
— Зачем ты это сделала?
— Потому что... Эта скромная решила жить как праведный мастер. Как я могла принять подобное — особенно от людей из Чёрного Союза?
— Но они вовсе не пытались купить твои услуги. Захоти они этого, предложили бы неизмеримо больше. Они всего лишь хотели оставить о себе добрую память. Незачем было принимать это настолько близко к сердцу.
— Что...?
— К тому же принадлежность к праведным силам не обязывает отказываться от даров. Это просто означает обмен менее явными услугами вместо прямого золота и серебра.
Сомун Хварин задрожала с видом человека, только что осознавшего, что его аппетитная утка на поверку всегда была банальной курицей.
К слову, именно это приключилось в моей прошлой жизни — из-за урезания казны Зала Железной Крови.
На следующий же день она раскусила подлог в одно мгновение.
Одно лишь пребывание в стане Чонпа вовсе не делает человека безупречно чистым.
В сущности, именно Сомун Хварин в те дни, когда ее величали Хозяйкой Зала Железной Крови, втолковала мне все эти премудрости.
Разумеется, нынешняя она ничего об этом не ведала.
И оттого ситуация казалась забавной — учить Сомун Хварин тому, чему я сам научился у Сомун Хварин.
Я тихонько усмехнулся.
Но в ответ Сомун Хварин надула щеки и обиженно скривила губы:
— Хмф! Эта скромная пришла с добрыми вестями, а ты лишь насмехаешься над Этой скромной!
— Насмехаюсь? Вовсе нет. Я лишь поразился тому, что старшая среди нас годами оказалась самой наивной.
— Тут уж ничего не поделаешь. В юности я была слишком занята бесконечными битвами, а сейчас с головой ушла в попытки свыкнуться с этим изменившимся миром.
— Вот именно. Поэтому ты можешь просто учиться понемногу прямо сейчас. Я научу тебя всему, чему смогу сам.
— Раз... раз уж ты настаиваешь, на сей раз я прощу тебя.
Она попыталась напустить на себя суровость, но черты ее лица уже растаяли в мягкой улыбке.
Я подождал, пока она возьмет себя в руки, прежде чем заговорить:
— Так что за добрые вести привели тебя ко мне столь скоро?
— М-м. Это не то чтобы свежая весть, скорее то, о чем я только-только вспомнила.
Смутившись, она принялась теребить белую прядь волос, а затем посмотрела мне прямо в глаза:
— Помогло ли тебе искусство меча Клана Сомун, которому я тебя обучила?
— Разумеется. Я впервые постигал истинное искусство меча высокого порядка, и оно заставило меня заново переосмыслить собственные основы.
Техника сгущения Ци, выкованной силой воли, и ее полного слияния с клинком — Белый Меч.
И тот колющий выпад, который я сотворил, сплавив озарение из схватки с Призраком Меча с Пронзающим Мечом Тайшань.
То были прозрения, закаленные в смертельной схватке и предельной концентрации, и каждое из них опиралось на саму суть и основы.
Это стало возможным лишь оттого, что в последнее время благодаря Сомун Хварин я неотрывно постигал фехтование Клана Сомун.
Я отыскал собственные ответы.
Обрадованная моим искренним ответом, Сомун Хварин довольно кивнула:
— Тогда... не желаешь ли постичь тайную технику прямо сейчас? Эта скромная сама еще не овладела ею в совершенстве, так что нам придется расшифровывать руководство вместе.
— А-а?!
Выходит, теперь она предлагает обучить меня сокровенному боевому искусству Клана Сомун, доступному лишь главе и прямому наследнику?
— Я глубоко польщен, но неужели это и впрямь дозволено?
— Как я уже говорила, у Этой скромной больше нет никого, кому можно было бы передать его.
— И то правда.
— К тому же разве сейчас не остались лишь ты да Эта скромная? Я больше не стану просить тебя быть моим приемным сыном. Вместо этого... не согласишься ли ты...
Она замялась, ее губы нервно дрогнули.
Затем с величайшим трудом выдавила из себя слова:
— Не поможешь ли ты... Этой скромной возродить Божественное Искусство Громовых Небес?
Название, о котором я не слыхивал даже до регрессии.
Я не ведал, что за ним кроется, но для Сомун Хварин оно явно имело колоссальное значение.
И разумеется, мой ответ был предрешен заранее:
— Ты сказала, что уже собрала вещи?
— Да, собрала.
— Я тоже. Иными словами — мы вольны штудировать свитки хоть всю ночь напролет.
При этих словах лицо Сомун Хварин озарилось, подобно распустившемуся цветку.
...Однако долго эта радость не продлилась, и лицо ее вскоре вновь омрачилось.
— Нет, нет! Я же сказала — это фехтование! Нельзя наносить замах подобным образом!
— Но техники Клана Сомун уходят корнями в стихию грома. Если не использовать Ци молнии, то чтобы воздать должное самой сути...
— Ох. Совершенно очевидно, что те, кто не держит в руках клинка, в мечах ничего не смыслят.
Полджина (около тридцати минут).
Ровно столько времени потребовалось Сомун Хварин, чтобы надуться и обидеться.
Глава 243

Комментарии

Загрузка...