По пути в свои покои после трапезы с моих губ сам собой сорвался вздох.
— Фу-ух.
К превеликому сожалению, мой безупречный план был отложен в долгий ящик.
— Я просто не понимаю...
— Быть может, другие думали то же самое, глядя на тебя, Чхон Хвида?
Тан Соволь покачала головой.
Сомун Хварин, до этого тоже тяжело вздыхавшая, вдруг просветлела лицом, словно ее осенила блестящая мысль. Затем она неспешно подошла ко мне и принялась похлопывать меня в районе лопатки.
Должно быть, она метила в плечо, но попросту не дотянулась.
— Эта скромная все понимает!
— ...Прошу прощения?!
— Даже Лидер Чёрного Союза — фигура незаурядная, однако он годами безуспешно пытался привлечь на свою сторону других мастеров Стадии Цветущей Гармонии. Если мягкий подход терпит крах, надлежит действовать с позиции силы. Быть может, это чересчур жестко, но Эта скромная считает, что твое общее направление мысли вполне верно.
— Вот как...?
Быть может, оттого, что эти слова исходили от Сомун Хварин — чья вербовка до регрессии стала самым оглушительным провалом Лидера Чёрного Союза, — ее речь принесла странное утешение.
Пусть дело и отложили, но все же я не заблуждался.
Пока я одобрительно кивал, Сомун Хварин тоже закивала с умиротворенным и довольным видом, словно сама порадовалась своей догадливости.
— Кхм. Точно так же, как ты признал Эту скромную, так и Эта скромная признает теб... ах...
И как раз в тот миг, когда она пыталась выдать нечто величественное, ее взгляд скользнул в сторону Тан Соволь.
Тан Соволь в ответ обвила мою руку своей с неизменной ласковой улыбкой. Мягкое тепло передалось сквозь ткань моего рукава.
Сомун Хварин заметно надула губки, но вскоре вновь оживилась от жеста Тан Соволь, после чего робко ухватилась за противоположный рукав и продолжила похлопывать меня по плечу:
— Кхм! В любом случае, пусть Лидер Чёрного Союза и Король Меча воспротивились тебе, Эта скромная и Соволь на твоей стороне, так что не вешай нос!
— Я бы не сказал, что пал духом. К тому же, если вдуматься, это и впрямь было слегка чересчур напористо.
— Ты только что сказал «слегка»...?!
Я пропустил недоверчивый возглас Тан Соволь мимо ушей.
С моей точки зрения, я даровал жизнь людям, которым на роду было написано стать врагами и бесславно сгинуть, поэтому использовать их с толикой принуждения казалось честным обменом.
Однако для остальных это, вероятно, выглядело так, будто я хватаю за шиворот случайных встречных и сыплю угрозами.
Имелись и вполне приземленные трудности.
Какими бы строптивыми они ни были, формально они все еще числились под знаменами Чёрного Союза.
Если некто вроде меня, выходец из Клана Тан, изобьет их до полусмерти, дело запросто может перерасти в полномасштабный конфликт между Чонпа и Сапа.
Отношения между Муримской Лигой и Чёрным Союзом должны были сперва измениться, прежде чем подобные вопросы можно было уладить без лишней грязи.
А самый главный вопрос вслед за этим заключался в том... По правде сказать, я все еще не дотягиваю до их уровня.
В схватке с Призраком Меча я нащупал способ более агрессивно концентрировать внутреннюю энергию и силу воли, однако если отбросить это, я не провел на Стадии Цветущей Гармонии даже полного года.
Я сделал всего лишь первый шаг.
Меж тем те воины Сапа, что вольно странствуют по свету или правят в родных краях подобно царькам, скорее всего, пребывают на Стадии Цветущей Гармонии уже очень давно.
Пусть мне и неизвестно, насколько они продвинулись, начальный рубеж они наверняка оставили далеко позади.
В настоящем бою возникнет бесчисленное множество переменных, так что трудно предсказать, кто выйдет победителем.
Однако если цель — подавить их без кровопролития, причем сделать это настолько ошеломляюще, чтобы наглядно показать разницу в силе, мне до этого еще невообразимо далеко.
— Так что, полагаю, Лидер Чёрного Союза и Король Меча были в чем-то правы, предложив повременить с моим планом.
— В-вот как?
— Да. Сперва мне самому нужно стать достаточно сильным, чтобы воплотить нечто подобное в жизнь.
Сомун Хварин, казалось, хотела было возразить, но в итоге согласно кивнула:
— Тогда сойдемся на этом!
— Да. Стало быть, пока что оставим мой безупречный план... Что ты намерена делать дальше?
— Хм? А что еще? Я ведь уже обо всем сказала там, за столом.
Хотя мое предложение ошарашило всех присутствующих, решив повременить с ним, мы все же успели обсудить немало насущных дел.
Тан Соволь планировала создать яд, способный рассеивать демоническую энергию, Чёрный Союз собирался спешно перехватить дела Клана Хао ради сбора сведений о Демоническом Культе, а Клан Намгун готовился в случае нужды поднять на ноги не только Короля Меча, но и весь свой клан целиком.
Все это были долгосрочные замыслы, требующие времени и немалых усилий.
Однако самым животрепещущим вопросом оставалось то, что делать прямо сейчас.
— Сперва нам надлежит взяться за Зеленый Лес, в точности как изначально и призывал Лидер Чёрного Союза.
— Насколько я помню, он просто предложил сотрудничать, если карательный поход станет неизбежен...
— Разбойников всегда следует истреблять на месте, едва завидишь.
На Встрече Юнбон молодые мастера Постнебесного ранга порой между делом хвастались друг перед другом, и темой, которая всплывала неизменно, было как раз истребление разбойников.
В большинстве своем то были вовсе не истинные главари Зеленого Леса, а третьесортные темные проходимцы, попытавшиеся где-то осесть и поплатившиеся за это головой.
Но кое-кто действительно нападал на отряды Зеленого Леса — пусть и не на хозяев горных цитаделей, а всего лишь на командиров звеньев с горсткой подручных.
Настоящий хозяин цитадели был как минимум воином Стадии Пика, и, как и подобает выходцам из Зеленого Леса, эти головорезы непревзойденно умели уходить от погони, что делало их непосильными соперниками для мастера Постнебесного ранга.
Как бы то ни было, суть в следующем — разбойников уничтожают не тогда, когда случайно натыкаются на них.
Их целенаправленно выслеживают и стирают в порошок.
Вернее, именно так и должно поступать.
— В конце концов, это редчайшая возможность для Клана Намгун, бывшего сильнейшим в Поднебесной, и Клана Тан, которому вскоре суждено стать новым сильнейшим, подать руку Чёрному Союзу. Вдобавок это дело, которое поддержат абсолютно все — усмирение Зеленого Леса.
— И то верно.
— Это предлог, с которым согласятся все. Два оплота праведных сил впервые действуют заодно с Чёрным Союзом — лучшего шанса просто не сыскать... чтобы сформировать Союз Чонпа и Сапа.
— А? Что ты только что сказал, Чхон Хвида?
— Ты только что сказал... Союз Чонпа и Сапа?
И Тан Соволь, и Сомун Хварин в изумлении уставились на меня.
Я медленно кивнул:
— Небесный Демон — чудовище. Он набирает силу быстрее, чем мы способны вообразить, и вдобавок он хитер, целясь в слепые зоны, удара из которых мы даже не успеем заметить.
То были не просто повадки могучего воителя.
Истинный исполин разит клинком, когда должно, и плетет интриги, когда это выгодно.
Была веская причина тому, что Муримская Лига в моей прошлой жизни попыталась создать Союз Чонпа и Сапа лишь после того, как подверглась полному разгрому.
Их ударили больнее всего ровно тогда, когда они купались в беспечности.
Тут уж ничего нельзя было поделать.
Настолько критическим было положение дел. В каком-то смысле на сей раз нам крупно повезло.
Задача, как предупредить остальных об угрозе Демонического Культа и Небесного Демона — уже решена наполовину.
— Вот почему нам тоже надлежит действовать без промедления.
— Создав Союз Чонпа и Сапа?
— Да. По меньшей мере мы обязаны не допустить, чтобы нас перебили поодиночке, пока мы пребываем в нерешительности.
Это единственное, что я сейчас способен предпринять.
Не то чтобы в моей власти было сдвинуть с места весь Мурим, не говоря уже об имперском войске.
Выслушав меня, Тан Соволь и Сомун Хварин испустили восхищенные вздохи:
— Значит... Чхон Хвида, ты хочешь сказать, что самолично создашь и возглавишь Союз Чонпа и Сапа?
— Ого. Не думала, что ты заглядываешь настолько далеко. Это будет нелегко. Даже в Муриме, где сила решает всё, то, как ты распределяешь эту власть, имеет не меньший вес... И все же это отнюдь не невозможно.
Девушки переглянулись и кивнули друг другу, после чего Тан Соволь задумчиво склонила голову набок:
— Но послушай, Чхон Хвида.
— Хм?
— Меня кое-что разбирает изнутри. Могу я спросить?
— Спрашивай.
— У приверженцев Демонического Культа есть нечто общее. Их обстоятельства разнятся, но многие из них были растоптаны мастерами боевых искусств, и некому было выслушать их беды, верно?
— Бывают редкие исключения вроде Призрака Меча, который просто жаждал рубить любого, кто сжимает меч, невзирая на фракции, но в целом — да, большинство именно таковы.
— Погоди, так вот почему Призрак Меча примкнул к Демоническому Культу?!... Тогда по сравнению с ним ты и Король Меча еще вполне нормальные.
— ...?
Тан Соволь выглядела неподдельно потрясенной.
Словно это стало для нее настоящим откровением.
Я озадаченно склонил голову, пока она прочищала горло, возвращаясь к сути:
— Кхм. В любом случае, если не брать в расчет единичные исключения, прошлое большинства сектантов полно затаенной скорби, верно?
— Верно.
— Тогда... Небесный Демон из той же породы?
— Не знаю.
То был не просто уклончивый ответ.
Я действительно не ведал этого.
До регрессии, едва люди прознали, что Небесный Демон встал во главе Демонического Культа, первое, за что они взялись — принялись копаться в его прошлом.
Даже Секта Нищих, у которой земля горела под ногами, и Клан Хао, осознавший, что бездействие сделает их следующей жертвой, из кожи вон лезли, пытаясь докопаться до правды.
Все они отчаянно жаждали уяснить — что толкнуло его в объятия Демонического Культа и побудило развязать столь беспощадную бойню?
Они наивно полагали, что сумев устранить первопричину его ненависти, смогут остановить его.
Однако после всех поисков и расспросов не всплыло ровным счетом ничего.
И вывод, к которому они пришли, гласил: он попросту сошел с ума.
Теперь, как мне кажется, я понимал истинную причину.
Небесный Демон — регрессор.
Куда более искушенный регрессор, нежели я сам.
Он мог давным-давно разрешить корень своей былой ненависти задолго до того, как стал Небесным Демоном.
В точности как я предотвратил страшное обезображивание лица Тан Соволь и спас Соль Лихян с Сомун Хварин.
Стало быть, и сам вопрос надлежит изменить.
Зачем Небесный Демон проживает регрессию раз за разом?
Почему он по-прежнему стремится к полному уничтожению Мурима?
Отчего он встречает мое вмешательство чуть ли не с распростертыми объятиями, хотя я лишь путаю ему все карты?
У меня не было ответов ни на один из этих вопросов — по крайней мере, на данный момент.
Однако...
— В одном я уверен бесповоротно.
— В чем же?
— Какими бы ни были его мотивы, Небесный Демон давным-давно переступил черту.
А значит, в конечном счете все решится только мечом.
Таков непреложный закон Мурима.
......
Вернувшись в комнату.
Завершив все необходимые обсуждения, я отправился на поиски Соль Лихян, чтобы начать сборы в обратный путь.
Как она и говорила ранее, она устроила чаепитие для нескольких одаренных, но обделенных признанием воительниц.
Я думал застать ее где-то снаружи, но, как оказалось, посиделки проходили прямо в ее покоях.
Крошечная фракция, которую Соль Лихян сколотила всего за несколько дней, вздрогнула и испуганно запереглядывалась при моем появлении, но сама Соль Лихян лишь беспечно помахала рукой:
— Чхон Хви! Ты закончил тот важный разговор?
— Только что. Я заглянул предупредить, что завтра мы возвращаемся в Клан Тан, так что приготовься как следует.
— Ага, точно. Нам ведь следовало вернуться давным-давно, разве нет?
Соль Лихян понимающе кивнула.
Почувствовав, что дальнейшее мое присутствие лишь усилит неловкость среди девушек, я развернулся, намереваясь уйти к себе — как вдруг из-за спины донесся ее голос:
— Ой, кстати, Чхон Хви! Ты слышал? Тебе вот-вот дадут новое прозвище.
— Хм?
...Да уж, вот это мне определенно стоит послушать.
Глава 242

Комментарии

Загрузка...