— Кроваво-пламенный Демон Меча. Не был ли ты... случаем, знаком с Небесным Демоном прежде?
Было ясно, что Лидер Чёрного Союза спрашивал вовсе не по неведению. На самом деле он прощупывал почву: могу ли я поделиться хоть какими-то подробностями.
Я тщательно подбирал слова, чтобы не потревожить ментальный запрет, и наконец заговорил:
— Да. Я знал его. Проще говоря, он тот, кто отнял у меня самого дорогого человека. Он мой заклятый враг.
— Тогда...
— Но от дальнейших подробностей я воздержусь.
— ???
Все сидевшие за столом ошеломленно захлопали глазами.
Да бросьте. Это было лучшее, на что я был способен.
Если бы я только мог выложить им то, что они так жаждали узнать — к примеру, как в прошлой жизни Тан Соволь погибла от рук Небесного Демона, — как было бы славно?
Однако из-за ментального запрета сделать это было попросту невозможно.
Вот почему мне оставалось лишь туманно обрисовать все как старую кровную обиду.
Должно быть, иные вещи и впрямь настолько ошарашивают, что напрочь лишают людей дара речи. Лидер Чёрного Союза и Сама Юрён сидели с разинутыми ртами, и даже у Намгун Дови едва заметно дрогнули кончики пальцев.
С другой стороны, Тан Соволь и Сомун Хварин сохраняли полнейшее хладнокровие. Как и следовало ожидать.
Тан Соволь давно чувствовала, что я что-то скрываю, но никогда не лезла в душу с расспросами. Ее позиция всегда оставалась неизменной: «Просто будь верен себе нынешнему».
За плечами Сомун Хварин тянулось собственное мрачное прошлое, так что она, вероятно, тоже предпочитала не ковыряться в чужих ранах.
Разумеется, сказались и вчерашние события. Под сенью камелии безграничное доверие в глазах Сомун Хварин читалось без всяких слов.
Воодушевленный этим, я решил без зазрения совести гнуть свою линию дальше.
Вместо объяснений перед опешившей троицей я невозмутимо продолжил разговор, будто ничего и не произошло:
— Мне кое-что известно о боевых искусствах Небесного Демона, но мои познания едва ли превосходят опыт любого, кто сходился с ним лицом к лицу.
— П-погоди-ка секунду! Ты вот так просто съезжаешь с темы? Ограничишься банальным «без комментариев», серьезно, Кроваво-пламенный Демон Меча?!
— Ну да... это мое личное дело, да и в противостоянии Небесному Демону оно все равно ничем не поможет.
— Оно, может, и так. Но все же...
С выражением лица, так и кричащим: «Да не может этого быть», Лидер Чёрного Союза покосился на сидевшую рядом Сама Юрён, инстинктивно перекладывая обязанность думать на нее.
Некоторое время озадаченно склоняя голову набок, Сама Юрён поймала взгляд Лидера Союза и поспешно прокашлялась:
— Кхм. Не берите в голову, владыка. Пусть слова Кроваво-пламенного Демона Меча и оборвались слишком резко, оставив нас с носом и раззадоренным любопытством... но чистая правда и то, что для борьбы с Небесным Демоном эти сведения могут вовсе не потребоваться.
— Раз жена так говорит, я приму это. Что ж, ладно. Мы не станем лезть тебе в душу, Кроваво-пламенный Демон Меча. Прошу, продолжай свою мысль.
— Понял вас. Мы ведь говорили о боевых искусствах Небесного Демона, верно? Как вы могли догадаться, его истинное боевое искусство — то, что Демонический Культ именует Божественным Искусством Небесного Демона — представляет собой могущественную технику, основанную на внутренней энергии.
— Я прокрутил ту схватку в голове бессчетное множество раз, но поверить до сих пор трудно. Меч Намгун он не превзошел, но подумать только — его работа ног и удары были лишь вспомогательными техниками...
Намгун Дови, державшийся сегодня особенно немногословно, тяжело вздохнул. Удар по его гордости оказался сокрушительным.
Конечно, он не подвергся столь вопиющему унижению, как Лидер Чёрного Союза, чье копейное искусство враг разобрал по косточкам и вернул в улучшенном виде. Но фехтование Намгун Дови Небесный Демон досконально препарировал и в точности скопировал прямо на месте.
Вернее, все было куда горше оттого, что Небесный Демон даже не снизошел до того, чтобы показать продолжение.
Искусство меча Клана Намгун — это кристаллизация трудов и прозрений бессчетных поколений, взращенная сотнями лет усилиями гениев боевых искусств. Вот почему они не боятся демонстрировать его открыто — они свято верят, что никто не способен повторить его, лишь пару раз взглянув со стороны.
А даже сумей кто-то сымитировать форму, этот человек оказался бы гением, способным развить технику еще дальше.
Такова «логика влюбленных в клинок»: если кто-то перенимает у нас мастерство и становится сильнее, это благо.
Однако Небесный Демон попросту зеркально отразил фехтование Намгун Дови собственными выпадами. Ни больше ни меньше.
Он наверняка знал, что соверши оплошность и покажи нечто большее — Намгун Дови стал бы лишь сильнее.
В итоге Намгун Дови оказался начисто переигран. Так что его глухое разочарование никого не удивляло:
— То, что Небесный Демон мастерски ведет рукопашный бой, несомненно... но вы ведь все видели его, не так ли? То гигантское демоническое создание.
Намгун Дови на миг умолк, воскрешая в памяти то событие. Затем, выждав паузу, наконец заговорил:
— Если начистоту... сомневаюсь, что мне под силу срубить того демона.
— Да, пожалуй, не смогли бы. Сомневаюсь, что хоть кому-то из нас здесь присутствующих по плечу одолеть его в одиночку.
— Нет. Не совсем так. Думаю, у одного человека есть шанс.
— В самом деле? Кто же...? Неужто Глава Лиги? Или какой-то старейшина из затворников, все еще не утративший интереса к делам Мурима?
— Ха.
Намгун Дови слабо усмехнулся, словно говоря: «ты не понял», и указал рукой прямо на меня:
— Ты.
— ...Прошу прощения?
— Кроваво-пламенный Демон Меча. Твой меч, как я считаю, способен рассечь Ци Небесного Демона. Разве ты уже не доказал это на деле?
Такого ответа я не ожидал. Пораженный, я огляделся по сторонам — лишь для того, чтобы увидеть, как каждый согласно кивает:
— Мне претит это признавать, но я согласен с Королем Меча. Будь это настоящая битва не на жизнь, а на смерть, все сложилось бы иначе... но мощь тех сотен мечей, положа руку на сердце, оказалась поистине исключительной.
— Я думаю так же. Я уверена в своих силах, но даже мне удалось лишь сравняться с Ци Небесного Демона. Однако твой клинок пропорол ее — пусть даже лишь скользнул по его одеянию, но все же пробил насквозь.
— Ну, это, может, и правда, но...
— Если кому и суждено вонзить меч в шею Небесного Демона, я верю, что это будешь ты.
Искренняя похвала и восхищение. И исходи они от Сомун Хварин, со вчерашнего дня переполненной доверием ко мне, мое лицо неизбежно вспыхнуло краской.
— Кхм. Благодарю за столь высокую оценку, но моему мечу еще многого недостает. Давайте вернемся к сути дела.
— Хм? Ты что, покраснел...?
Оборвав Сомун Хварин, я продолжил:
— Основа Божественного Искусства Небесного Демона зиждется на его внутренней энергии. И поскольку для Демонического Культа не составляет труда перемалывать людей в эликсиры, он будет лишь крепнуть... Возможно, вплоть до того, что демоническое создание, увиденное нами в тот день, разрастется настолько, что мы не сможем охватить его взором целиком.
— Ха! Кроваво-пламенный Демон Меча, ты слишком много тревожишься! Ты ведь ступил на Стадию Цветущей Гармонии, тебе ли не знать. Каким бы могущественным он ни был, Небесный Демон остается человеком.
Должно ли это было послужить утешительной истиной?
Лидер Чёрного Союза, встретившись со мной взглядом и пожимая плечами, слегка опешил.
Это утверждение звучало как догадка, но было произнесено с непреложной убежденностью. Это было все, чем я мог поделиться в тисках ментального запрета.
Поверят ли они моим словам... зависело исключительно от них самих.
Словно пытаясь представить, какой несокрушимой мощью способен налиться Небесный Демон, сидящие за столом затихли. Я молча жевал остывающий кусок свинины.
В конце концов Сама Юрён, хранившая до сих пор молчание, взяла слово:
— Если подвести итог: Небесный Демон уже сейчас способен биться на равных или даже превосходить других мастеров Стадии Цветущей Гармонии одними лишь простыми ударами и поступью, но его истинная мощь таится во внутренней энергии — и он будет становиться только сильнее?
— Все верно.
— И в точности как былые владыки Демонического Культа, он в конце концов восстанет, чтобы спалить Мурим дотла?
— Ты все верно изложила.
— Тц. До жути пробирает, когда раскладываешь все по полочкам. А ведь это пора моей жизни, когда я должна бы наслаждаться счастьем молодоженов...
Раздраженно цокнув языком, Сама Юрён принялась грызть ногти.
Зрелище не из приятных, но как ее бывший подчиненный я знал: подобная повадка часто предвещала рождение блестящего замысла — так что это даже в известной мере успокаивало.
Лидер Чёрного Союза тоже наверняка об этом знал, оттого лишь молча наблюдал за ней. Намгун Дови и Сомун Хварин особого интереса к этому не проявили.
Позволив мыслям покружиться в голове, Сама Юрён наконец проглотила мясо и с осторожностью добавила:
— Прямо сейчас нам ведь ничего не угрожает, верно? Значит, мы можем не спешить?
— Хм? Почему ты так решила?
— Потому что, если не считать Небесного Демона, весь остальной Демонический Культ слаб.
— Ах.
Теперь она поняла.
На сей раз Призрак Меча ступил на Стадию Цветущей Гармонии исключительно благодаря подмоге Небесного Демона... А значит, предоставь его самому себе, он так и застрял бы мастером Полусовершенства.
Если прибавить сюда сраженного мной ранее Кроваво-пламенного Демона Кулака, мы уже вывели из строя двоих мастеров высшего звена Демонического Культа.
По сути, мы уполовинили их элитную верхушку — если не брать в расчет Небесного Демона.
Как вы думаете, почему он притащил Призрака Меча с собой, а не явился в одиночку?
Потому что даже Небесный Демон отдавал себе отчет: в одиночку Мурим не покорить, а так называемые сильнейшие бойцы культа бесполезны, пока их насильно не подтянут наверх.
Без Небесного Демона культ едва ли сравнится с рядовым кланом средней руки — а то и окажется слабее.
Даже Клан Чжугэ, считающийся слабейшим среди Пяти Великих Кланов по части грубой силы, наверняка одолел бы Демонический Культ, лишенный своего владыки.
Ну, если исходить из предположения, что не будет постороннего вмешательства.
Ведь подобно тому, как Небесный Демон пустил в ход запретные средства ради проталкивания Призрака Меча на Стадию Цветущей Гармонии, он вполне может проделать то же самое и с остальными. Кто знает?
Но даже на это требуется время.
Я годами методично рушил планы Демонического Культа, и лишь теперь они сумели взрастить одного-единственного бойца Стадии Цветущей Гармонии.
Я не мог расписать все это в деталях, но Сама Юрён, похоже, уловила суть и с облегчением кивнула:
— Фух. Тогда у нас есть немного времени для маневра. Во-первых, нам необходимо укрепить внутреннее единство в Чёрном Союзе. И по возможности добиться того, чтобы другие мастера Стадии Цветущей Гармонии хотя бы изъявили готовность сражаться бок о бок с вами, владыка... нет, прямые подчиненные были бы идеалом, но это нереально. Пусть будут хотя бы союзниками, готовыми обнажить клинки в решающий час.
Она продолжала тихо бормотать себе под нос.
В отличие от Муримской Лиги, способной сплотиться под знаменем справедливости, Чёрный Союз мог усмирять людей лишь личной выгодой. Добиться подлинного единства здесь было почти немыслимо — таков уж их вечный неизлечимый изъян.
Стоит заметить, что даже в моей прошлой жизни, когда Муримская Лига и Чёрный Союз были растерзаны в клочья, этот порок так и не удалось искоренить.
Поэтому я между делом озвучил мысль, которая давно крутилась у меня в голове:
— А нельзя ли просто переломать им кости и скормить каждому по Ядру Гу или вроде того?
— ???
Сама Юрён уставилась на меня круглыми глазами, словно не веря собственным ушам.
Я пожал плечами в ответ:
— Мастера Сапа слишком горделивы и строптивы, чтобы объединяться по доброй воле. Я знаю, что остальные воины Стадии Цветущей Гармонии в Чёрном Союзе в лучшем случае держатся с прохладцей. Если они все равно будут плевать на приказы, нет никакого смысла церемониться с ними.
Как ни поразительно, но в моей прошлой жизни нашлись мастера Стадии Цветущей Гармонии, которые из страха перед Небесным Демоном попытались переметнуться в Демонический Культ. Все они были выходцами из мира Сапа.
Причем оказались настолько отъявленной мразью, что Небесный Демон лично перерезал им глотки в угоду своим сектантам, питавшим к ним старые обиды.
Если им все равно суждено сдохнуть без всякого толка, не лучше ли приставить им меч к горлу и заставить послужить полезному делу?
Чисто технически мы спасем им жизни — еще и спасибо скажут, не иначе.
Восхищаясь собственным великодушием, я продолжил:
— Они по-прежнему принадлежат к миру Сапа, а значит, прогнили до самого нутра. Сломайте их силой и наденьте ошейники, чтобы и помыслить не смели о бунте. Меч с меня, а яд предоставит Клан Тан.
Гробовое молчание.
Тан Соволь зажмурилась, Намгун Дови отвернулся, а Сама Юрён почесала ухо и недоуменно склонила голову набок.
Лишь Лидер Чёрного Союза разомкнул уста, глядя на меня с выражением крайнего остолбенения:
— Ну... если опустить твою врожденную ненависть к Сапа, которая струится из тебя так же естественно, как дыхание... Ты точно принадлежишь к праведным сектам?
— ???
— Если ты когда-нибудь надумаешь вступить в Чёрный Союз, я на полном серьезе сделаю тебя Заместителем Лидера.
...Это ведь была похвала, верно?
Глава 241

Комментарии

Загрузка...