— Ты... Ты опять бросаешь меня позади?!
Отчаянным голосом вскрикнула Соль Лихян, глядя на меня снизу вверх.
Когда она запрокинула голову, ее челка сама собой распалась по сторонам. Бледная кожа проглядывала сквозь смоляные волосы, делая выражение ее лица еще более выразительным.
Ее глаза, обычно пронзительно-острые, жалобно поникли. В уголках ресниц набухли прозрачные капли слез. Губы были плотно сжаты, словно сдерживали рвущиеся наружу рыдания. Однако дыхание слегка участилось, выдавая нарушенное самообладание.
Казалось, тронь ее пальцем — и она безутешно разрыдается. А по мере углубления культивации накопленная ею энергия Инь порождала естественное очарование, окутывая ее тонкой, неописуемой аурой.
Зрелище, способное поколебать сердце любого мужчины. Вот только...
— Хватит ломать комедию. Выйди, мне нужно переодеться.
— Тц! Не купился.
Цокнув языком, Соль Лихян мигом сбросила притворство и вернулась к привычному облику.
Ну да. Это с самого начала была шутка. Она, вероятно, считала свою игру безупречной, и окажись на моем месте кто другой, непременно попался бы на удочку.
Но только не я.
Я глубоко вздохнул и покачал головой:
— Ты обычно не жалуешься, когда тебя куда-то не берут. Разве не ты всегда твердила, что лучше держаться подальше от утомительных хлопот?
— Ну, это правда. Даже поприсутствуй я на каком-нибудь сборище, я все равно ни черта бы не смыслила в их речах.
С озорной ухмылкой она смахнула фальшивые слезы и небрежно поправила волосы, нарочно распущенные ради пущей жалостливости.
Вглядевшись в нее, я заметил кое-что новое:
— Хм? Это украшение... Раньше я его не видел. Ты ходила на рынок и купила его?
— Не-а. Мне его подарила кое-кто, с кем я недавно сблизилась.
Я заморгал, пытаясь осознать услышанное, но смысл слов доходил с трудом.
Заметив мое замешательство, Соль Лихян самодовольно ухмыльнулась и выпятила грудь вперед, чтобы я мог как следует разглядеть безделушку.
Поведение, разительно отличающееся от повадок Сомун Хварин. Впрочем, при ее телосложении, насквозь пропитанном Инь, в этом не было ничего странного.
Вычурное украшение красовалось на простом воинском одеянии, что по идее должно было выглядеть нелепо. Однако, возможно, благодаря ее умению держать себя, в этом сквозило свое неповторимое очарование. Соль Лихян продолжила говорить:
— Помнишь, как из-за тебя мне пришлось провести череду спаррингов с подающими надежды юными учениками Чёрного Союза?
— А, ты про то, как безжалостно раскатала тех ребятишек, задравших нос после успехов на Турнире Черных Небес?
— Вообще-то большинство из них были старше нас! Как бы то ни было, после спаррингов парочка девчонок подошли ко мне поболтать и давай расспрашивать обо всем подряд.
— О чем например?
— «Как ты стала такой сильной в своем возрасте?», «Из какой ты секты?», «Кто твой наставник?», «Кем тебе приходится Чхон Хвида?», «Можешь научить меня боевым искусствам?»... и все в таком духе.
Соль Лихян пожала плечами. Окончательно вернувшись в привычную колею, она принялась без всякой причины тыкать меня пальцем в плечо, продолжая рассказ:
— Они все были девушками, так что не переживай.
— Я и не переживал.
И все же понимание того, что речь шла о девушках-воительницах, помогло уложить все в голове.
В таком возрасте девицы склонны держаться стайками. Порой они даже сбиваются в собственные кружки. В этом нет ничего необычного.
По мере взросления, обретения силы и положения эти компании естественным образом распадаются — что в равной степени относится как к мужчинам, так и к женщинам.
— Но просто чтобы ты знала: сомневаюсь, что они подошли к тебе с кристально чистыми намерениями.
— Само собой, нет. Большинство из них либо полузаброшены своими кланами, либо отчаянно жаждут прорыва в боевых искусствах и готовы уцепиться за любую подсказку.
С какой стати тому, кто только что потерпел поражение в поединке, добровольно унижаться перед победителем? Особенно мастеру боевых искусств из секты Сапа, печально известной своей гордыней и высокомерием.
Им наверняка что-то требовалось — связи, наставления, хоть что-нибудь, что удастся урвать.
Ограничься они крохами со стола, беды бы не случилось. Но если они попытаются отхватить кусок плоти...
Это обернется совсем иной историей.
Впрочем, Соль Лихян, выросшая и выжившая в мутных водах Клана Хао, наверняка это прекрасно понимала. Она вновь пожала плечами и беспечно добавила:
— Так что я просто взяла с них то, что смогла, и отсыпала взамен пару дежурных советов. В конце концов, я кое-чему научилась в Ледяном Дворце, так что легко с этим справилась. Ничего глубокого или заумного я им не открыла, но они, видимо, так изголодались по капле тепла, что пришли в полнейший восторг.
— Хм... вот как.
Ледяной Дворец готовил Соль Лихян как свою наследницу, преподав ей подобающие уроки. Ей был открыт доступ практически ко всем боевым искусствам дворца и к большинству их драгоценных эликсиров.
То, чему ее обучали в плане обращения с людьми, скорее всего, относилось к тонкостям политического этикета — воспитанию истинной правительницы.
Поэтому когда она повела себя как старшая госпожа, а те с ликованием покорились... они фактически признали ее верховенство.
Если вдуматься, молодое поколение Чёрного Союза пусть и было юным, но состояло из заправских мастеров стези Сапа. Они инстинктивно тянулись к силе и без колебаний склоняли головы перед теми, кто превосходил их мощью.
А если этот сильнейший проявлял снисходительность к смиренно просящим — тем лучше.
Все верно. Соль Лихян, не успев толком обосноваться здесь, уже сколотила собственную фракцию внутри Чёрного Союза и вовсю принимала подношения.
Сама она этого, вероятно, даже не осознавала, но ее натура оказалась идеально приспособлена к миру Сапа.
Я окинул ее сложным взглядом и легонько потрепал по макушке:
— В любом случае, я скоро вернусь. Постарайся не скучать без меня.
— Поняла. У меня вроде сегодня чайные посиделки... Ага, дочка одного торговца обещала притащить угощения. Пойду объедать ее!
С этим дерзким заявлением о нахлебничестве Соль Лихян упорхнула из комнаты.
Когда она ушла, я быстро сменил одежду и вышел наружу, застав Тан Соволь и Сомун Хварин уже наготове.
Тан Соволь не являлась мастером Стадии Цветущей Гармонии, но присутствовала здесь в качестве полноправной представительницы Клана Тан.
Видя, как обе собранны и спокойны, словно разложили все мысли по полочкам, я коротко кивнул:
— Ну что ж, пойдем послушаем, о чем размышляют остальные?
Расставив на столе последнее блюдо, Лидер Чёрного Союза отослал прочь всех слуг, вплоть до поваров, которые обычно обновляли яства по мере надобности.
Он неспешно обвел взглядом присутствующих.
Лидер Чёрного Союза, Сама Юрён, Намгун Дови, я сам, Тан Соволь и Сомун Хварин.
Все созванные явились в сбор. Удостоверившись в этом, Лидер Чёрного Союза с размахом отрезал кусок мяса и отправил его в рот.
Выглядел он более утомленным, чем обычно — сказывались, должно быть, хлопоты по усмирению смуты внутри союза:
— Лишних глаз здесь нет, так что ешьте и говорите начистоту. Ради этого мы здесь и собрались.
— В таком случае я стесняться не стану.
Я подцепил палочками кусок, проглотил его и заговорил:
— Наведение порядка внутри Чёрного Союза уже завершилось?
— Да. Я лично переломал хребты всем спесивым дурням, посмевшим поднять голову. Теперь обстановка стабильна.
Чёрный Союз держится исключительно на силе и авторитете своего предводителя. И раз недавние события посеяли сомнения в этой мощи, ему пришлось самолично напомнить о ней каждому.
В отличие от нас с Лидером Союза, набивавших рты мясом, Тан Соволь вела себя куда изящнее и, аккуратно пробуя яства крошечными кусочками, произнесла:
— Я получила ответ от отца. И пусть права принимать окончательные решения у меня нет, я уполномочена озвучить позицию Клана Тан.
— В самый раз. А что скажет Король Меча?
Намгун Дови, который отчего-то усердно нарезал и без того небольшие куски мяса на безупречные квадратики, поднял взгляд:
— Я против того, чтобы первыми нападать на Демонический Культ. Это слишком далеко, да и мы не знаем, какие приготовления они завершили. Однако я согласен, что готовиться к Небесному Демону жизненно необходимо. В случае нужды я готов сотрудничать с Чёрным Союзом. Но в таком раскладе мерила Клана Намгун будут применены и к Чёрному Союзу.
— Не о чем беспокоиться. Чёрный Союз пусть и скопище сброда из Сапа, но черту мы никогда не переступали. Перейди мы ее — нас давно объявили бы врагами Мурима, и императорский двор обрушил бы на нас всю свою кару. Кстати, что насчет дела Зеленого Леса, о котором мы толковали?
— Мы уже сошлись на решении — сотрудничать, пока они не начнут строить козни.
— Я просто переспросил ради уверенности. А что остальные? Давайте пройдемся по пунктам по очереди.
Все коротко переглянулись, прежде чем Тан Соволь заговорила первой:
— Клан Тан готов сотрудничать по вопросу Зеленого Леса.
— А касательно Небесного Демона?
— В этом вопросе мы будем действовать рука об руку с Муримской Лигой, а не с Чёрным Союзом.
— Что ж, учитывая, что Муримская Лига все еще здравствует, выглядело бы странно, если бы Клан Тан — не так давно провозглашенный Величайшим Кланом Поднебесной — ударил по рукам с Чёрным Союзом.
Лидер Чёрного Союза понимающе кивнул и повернулся к Сомун Хварин:
— А что насчет Клана Сомун?
— Эта скромная по-прежнему намерена когда-нибудь возродить клан... однако сейчас я гостья Клана Тан.
Она косвенно дала понять, что поддержит решение Клана Тан, но отчего-то посмотрела не на Тан Соволь, а на меня.
Когда все взгляды скрестились на мне, я уже открыл рот, чтобы высказаться — но Лидер Чёрного Союза вскинул ладонь, останавливая меня:
— Погоди мгновение.
— Да?
— Прежде чем ты начнешь, я хочу кое-что сказать и кое-что услышать.
— Понятно...
Я смутно догадывался, к чему идет дело. Как я и думал, Лидер Чёрного Союза заговорил, и в его глазах блеснул хищный огонек раненого зверя:
— Я вскарабкался с самого дна на вершину мира Сапа. Ты понимаешь, что это значит?
— Это значит, что при необходимости вы готовы растоптать собственную гордость.
— Как и ожидалось от Демона Меча. В точку. Это поражение было далеко не первым на моем веку. Я не раз ползал брюхом по грязи ради выживания — и наверняка проползу еще не единожды.
Он бросил это без тени стыда — в разительном контрасте с праведными фракциями, для которых даже временное отступление приравнивается к несмываемому позору.
— Но все это делается лишь ради сокрушительного рывка — шаг назад, чтобы сделать два вперед. Я никогда не отказывался от стремления взобраться еще выше.
— Вы кажетесь именно таким человеком.
Он казался великодушным, но мог проявить мелочность. Казался простоватым, но мог оказаться хитроумным до крайности. Он насквозь видел людей, но никому не доверял без оглядки.
Именно так сплетники нередко отзывались о человеке, основавшем Чёрный Союз.
Однако, наблюдая за ним с близкого расстояния, я знал куда более простое объяснение.
Амбиции.
Он вечно желал взойти выше, стать кем-то неизмеримо более великим. Было ли это врожденным, сформировалось в детстве или проистекало из неведомых никому причин — значения не имело.
Лидер Чёрного Союза двигался вперед исключительно ведомый амбициями, и ради них был готов стерпеть любое бесчестье.
Поэтому его следующие слова прозвучали как непререкаемый манифест:
— Для меня Небесный Демон рано или поздно станет колоссальной преградой. Нет... назвать его преградой — значит преуменьшить истину. Он станет отвесной скалой, вздымающейся на моей дороге.
— Вы владыка Чёрного Союза, а он владыка Демонического Культа. Естественно, столкновение неизбежно.
Я не знал, питал ли Небесный Демон личную ненависть к мастерам боевых искусств, как прочие демонические отродья.
Судя по его усталому лицу, куда вероятнее было то, что он уже свершил возмездие в минувших регрессиях или же его жажда мести попросту притупилась.
Вот почему я решительно не мог постичь причин его вторжения в Срединные Равнины и тех рек крови, что он пролил.
И все же, каковы бы ни были его мотивы, Небесный Демон неукоснительно следовал догматам Демонического Культа.
Он обнажит клинок, чтобы стереть Мурим с лица земли.
Я не знал, что именно Лидер Чёрного Союза разглядел в нем, но говорил он с непоколебимой убежденностью:
— Если он неприступная стена, значит, мы обязаны разнести ее в щепки. Я начну подготовку к уничтожению Небесного Демона. Как и сказал Король Меча, я не попрусь в Синьцзян, чтобы ударить первым — но в то мгновение, когда он ступит на Срединные Равнины, я убью его на месте.
— Это самый благоразумный путь.
— В конце концов, раздуваться до бесконечности не всегда полезно.
Он легкомысленно пожал плечами, но голос его вновь налился серьезностью:
— А следующее имеет куда большее значение. Чтобы сокрушить врага, врага нужно понимать. Я рассудил, что многие из вас сгорают от любопытства, но не решаются спросить — поэтому спрошу я сам. Это не допрос с пристрастием, так что не пойми превратно.
С этими словами Лидер Чёрного Союза посмотрел мне прямо в глаза:
— Кроваво-пламенный Демон Меча. Не был ли ты... случаем, знаком с Небесным Демоном прежде?
Что ж, рано или поздно кто-то должен был задать этот вопрос.
Я не думал, что это произойдет столь скоро, но всегда знал: настанет час, когда мне придется заговорить о Небесном Демоне.
Переведя дыхание, я тщательно взвесил мысли, следя за тем, чтобы не потревожить ментальные запреты.
А затем разомкнул уста:
— Да. Я знал его. Проще говоря, он тот, кто отнял у меня самого дорогого человека. Он мой заклятый враг.
— Тогда...
— Но от дальнейших подробностей я воздержусь.
— ???
Все сидевшие за столом ошеломленно захлопали глазами на мои слова.
Слишком холодно.
Однако право же, это было лучшее, чем я мог с ними поделиться.
Глава 240

Комментарии

Загрузка...