Белые волосы колыхались над одеревеневшей шеей.
Ее короткие ручки и ножки неловко двигались со скрипом, а сбивчивое дыхание то и дело путало очередность вдоха и выдоха, заставляя ее на мгновение замирать.
Она едва ли походила на мастера Стадии Цветущей Гармонии... Нет, даже на нормального человека.
Скорее на деревянную куклу.
Волоча за собой совершенно сломавшуюся Сомун Хварин, я пересек коридор.
Должно быть, оттого, что солнце уже клонилось к закату, когда я покинул тренировочный зал...
Пока мы перебрасывались парой фраз, вокруг успело изрядно стемнеть.
Пусть ночь еще не вступила в полные права, в воздухе разлились сумерки. Вдобавок со времени нападения Небесного Демона Лидер Чёрного Союза усилил охрану, отчего повсюду горели фонари.
На дворе явно стояла ночь, однако вокруг отнюдь не было темно.
Было светло.
Небо отливало индиго, а земля купалась в пламенеющем багрянце — неописуемая красота, не поддающаяся словам.
Даже одеревеневшая, подобно кукле, Сомун Хварин не устояла перед этим зрелищем. Ее напряженные плечи опустились, и с губ сорвался тихий вздох восхищения:
— О-о-ох... Пусть повод и безрадостный, но вид, надо признать, поистине чарующий.
— И впрямь.
— Ты вывел Эту скромную наружу ради этого? Хм-м, для смены настроения это и впрямь неплохо сработало.
Ее голос зазвучал естественнее, а выражение лица смягчилось.
Мне стало чуточку неловко оттого, что Сомун Хварин только-только из куклы вновь обратилась в человека, а я уже готов был разрушить всю атмосферу следующими словами.
— Так совпало, но я привел тебя сюда вовсе не ради ночного пейзажа.
— Хм-м?!
— Сейчас вокруг почти никого нет, так что все в порядке. Мы почти на месте.
— Т-ты ведешь Эту скромную в укромное место, чтобы сотворить нечто непотребное?!
Сомун Хварин нервно заерзала, однако стоило нам добраться до цели, как она вновь оцепенела.
То было самое место, где Небесный Демон и Призрак Меча учинили свое нападение.
Место, которому изначально предназначалось стать знаковой обителью для сближения праведных сект и фракций Сапа.
А для меня — чертоги, ставшие вторым домом.
Зал Железной Крови.
Ныне оно звалось совершенно иначе, числясь лишь рядовой постройкой на окраине владений Чёрного Союза.
Едва мы переступили порог, как нас встретили следы, живо воскрешавшие недавнее побоище.
Глубокие борозды от клинков, следы сокрушительных разрушений и пробивающих ударов.
И гигантский отпечаток поступи, различимый лишь с расстояния.
Должно быть, в ее памяти всплыло подавляющее боевое величие Небесного Демона и Призрак Меча, вернувшийся с кармой, выкованной чередой убийств.
И без того надломленная, оживленная натура Сомун Хварин вновь пригнулась под неподъемным грузом.
Пустым взглядом она молча разглядывала оставшиеся отметины.
Отчего ее глаза напоминали взор потерявшегося в этом мире ребенка?
Пусть ее повадки и речь стали детскими из-за побочного действия Техники Омоложения, ее истинная суть не могла претерпеть регресс.
Она может колебаться, но никогда не сомневается в себе. Она может сожалеть, но никогда не прекращает двигаться вперед.
Такова Сомун Хварин, которую я знаю. Ее сила воли как раз и позволяла ее кулакам, в отличие от ударов других мастеров Стадии Цветущей Гармонии, разить прямолинейно и чисто, без вычурных ухищрений.
Будь то миг, когда она без колебаний отринула месть всей своей жизни, когда исправила былые ошибки или когда потянулась к утерянному счастью.
Даже в час своей гибели, распустившись алыми цветами на белом снегу.
Сомун Хварин всегда отчетливо знала, куда держит путь.
Я посильнее потянул ее за руку, когда она на секунду замешкалась.
— Кья-а-ак?!
Ушедшая в свои думы Сомун Хварин пискнула от неожиданности, когда ее притянуло ко мне с такой силой, что она наполовину уткнулась в мой бок.
— М-м-пф? М-м-мф!
— Прекрати издавать странные звуки. Щекотно.
— М-м-гх...
— И выбрось лишние мысли из головы. Просто иди за мной. Мы почти на месте.
Прижимая Сомун Хварин к боку, я прошагал еще немного вперед.
Мы миновали просторный банкетный зал, созданный для приема гостей, и углубились внутрь, достигнув постройки, в которой когда-то явно жили люди.
Разумеется, выглядело оно совсем не так, как в моих воспоминаниях.
Исчезли облупившиеся стены и выцветшая от запустения краска. На месте, где некогда находилась тренировочная площадка, теперь стоял неказистый склад.
Но само расположение построек осталось прежним.
Пока я следовал памятными тропами, знакомые с детства уголки открывались один за другим. А раз так, то прямо за этим поворотом...
Вот и он. В точности как я и ожидал — небольшой сад.
— Мы пришли.
— Этой скромной уже можно поднять голову?
— Ты и раньше могла это сделать, но... да, теперь можешь поднять взгляд.
Сомун Хварин медленно оторвала голову от моего бока. Показалось ли мне?
Ее губы дрогнули, словно неохотно расставаясь с уютным теплом. Она огляделась по сторонам.
— Где мы?
— Небольшой сад, запрятанный на задворках.
— Я думала, в такой час здесь будет жутковато, но тут на удивление отрадно.
Быть может, оттого, что фонари ярко заливали светом всю цитадель Чёрного Союза.
Сад, который во мраке казался бы угрюмым, сейчас расцвел огнями и красками.
Хотя здесь больше никто не жил и место использовалось лишь для редких приемов, за ним хоть немного, но ухаживали.
И все же окружающий свет придавал ему призрачную, сказочную атмосферу, превращая в восхитительное зрелище.
Однако показать Сомун Хварин я желал вовсе не сам сад.
— Взглянешь в самый центр?
— В центр?
Сомун Хварин вскинула голову. Ее взгляд зацепился за исполинское дерево.
На дворе все еще стоял холод, но зима уже клонилась к концу.
Вскоре настанет весна, и безмолвно дремавшая зелень вновь потянется к небу.
Но даже раньше ее прихода находились цветы, готовые раскрыться.
Камелия, цветущая на исходе зимы, была именно таким цветком.
Сомун Хварин, приоткрыв рот, завороженно смотрела снизу вверх на камелию, полыхавшую алыми бутонами.
Спустя долгое мгновение она негромко проронила:
— Ты знал, что Эта скромная любит камелии?
— Нет. Я просто показал ее, потому что они нравятся мне самому.
— Вот как...
Она едва слышно повторила мои слова, затем протянула маленькую ладонь и мягко коснулась древесного ствола.
Даже в прошлой жизни то было исполинское дерево, заслуживающее звания величественного. Хоть оно и казалось чуть меньше, но все равно оставалось огромным по сравнению с моими воспоминаниями.
На ее лице читалась глубокая задумчивость, однако прежней мрачной тени на нем больше не лежало.
Я не ухаживал за ним с любовью день за днем, как она в прошлой жизни, и не бегал проверять, когда же распустятся бутоны.
Но то ли оттого, что этот цветок был ей так дорог, то ли под влиянием теплой атмосферы зажженных вокруг фонарей, Сомун Хварин задумчиво гладила кору, погрузившись в свои думы.
Она несколько раз порывалась что-то сказать, но лишь вздрагивала губами и затихала.
Поэтому я заговорил первым:
— Дело давнее, но... ты помнишь, что я сказал, когда ты меня похитила?
— Разве можно звать похищением то, как ты сам умолял Эту скромную забрать тебя? Если ты о том миге, когда я решилась доверить свою судьбу Клану Тан... разумеется, я помню. Ты сказал, что с той поры мы будем счастливы вместе.
— Без контекста звучит двусмысленно, но да. Именно так я и сказал.
В прошлой жизни я многому научился у Сомун Хварин.
И дело касалось не только боевых искусств.
Понимание законов Мурима, грамота, подобающий этикет и умение принимать людей всем сердцем.
Мне тогдашнему, не имевшему за душой ни знаний, ни гроша, ее наставления казались утомительными. Но оглядываясь назад, я понимаю: каждое из них заложило фундамент того, кем я стал.
Моя регрессия, положение зятя Клана Тан и восхождение на Стадию Цветущей Гармонии — без всякого преувеличения можно сказать, что все это стало возможным благодаря Сомун Хварин.
Даже если она ничего не помнит, я не вправе забывать жизнь и дыхание, вдохнутые в меня ее наставлениями.
Она — учитель, о котором мне вовек нельзя сказать вслух. Но частью своей жизни я обязан именно ей.
— Почему ты любишь камелии, старшая Сомун Хварин?
— Потому что... разве не прекрасны они тем, что распускаются, стойко выдержав лютую зиму?
— Я чувствую то же самое. Сейчас мороз немного спал, но будь мы в Северном Море, эти камелии цвели бы прямо посреди белого снега.
Множество цветов все еще держались на ветвях, но ровно столько же уже устилали землю.
Камелии опадают целыми бутонами, а не разрозненными лепестками. Даже катаясь по земле, они сохраняют свой пылающий алый цвет.
Это зрелище всколыхнуло воспоминания о прошлом, и мой голос едва заметно дрогнул.
— Ты будешь точно такой же, старшая Сомун Хварин.
— Ч-что ты хочешь этим сказать?
— Ты боишься, что прошлая карма вернется к тебе? Колеблешься, гадая, истинно ли верно то, что ты вершишь сейчас?
— А как же мне не бояться? Эта скромная знает, что ее грехи вернулись угрозой для всех вас.
— Если ты продолжишь жить как мастер боевых искусств, подобное будет происходить снова и снова. Будь то среди Чонпа или в мире Сапа.
Карма, накопленная Сомун Хварин на стезе отмщения, быть может, и оборвется сейчас, но пока она остается воином, ей неизбежно придется убивать вновь.
И всякий раз, независимо от правоты, кто-то непременно затаит кровную обиду.
Тан Соволь тоже едва не погибла из-за вражды, которую даже не порождала, а лишь унаследовала от своего клана, пусть за ниточки и дергал Демонический Культ.
Такова уж доля мастера боевых искусств.
Сколько бы человек ни твердил о справедливости, в конечном счете это жизнь, сотканная из отнятия чужих жизней.
Пока клинок не вложен навеки в ножны, кровавые следы на теле никогда не просохнут до конца.
Сомун Хварин наверняка это понимала.
Ее тяготило не неведение, а вина — то, что ее прошлые грехи поставили под удар меня, Тан Соволь и Соль Лихян.
Вот почему так необходимо незыблемое мерило.
А установив его — упрямая решимость ни за что не идти на сделку с совестью.
А потому...
— Вот почему я буду подле тебя.
— А-а?!
Вздрогнув, Сомун Хварин вскинула взгляд, когда я накрыл своей ладонью ее руку, лежащую на стволе камелии.
— Мы в равном положении. Мы будем тревожиться вместе, нести это бремя вместе и в конце пути улыбнемся тоже вместе.
— Ты... со мной...?!
— Да.
Ее щедрые наставления привели меня на эту вершину.
Теперь настало время для перемен. Я пока не способен вести ее за собой... но по крайней мере могу шагать бок о бок с ней.
— Камелии не осыпаются лепесток за лепестком. Они опадают целиком.
— И то правда.
— И пусть они не блещут пестротой, в миг их падения нет места страху.
Я медленно переплел пальцы с ладонью Сомун Хварин. А затем крепко сжал ее обеими руками.
Она ошеломленно уставилась на меня. Я одарил ее лукавой усмешкой:
— Ты сильнейшая среди нас, старшая. Не говоря уже о том, что ты самая старшая по годам и самая умудренная опытом.
— Ик!
При упоминании возраста Сомун Хварин заметно сникла, но я продолжил:
— Да и я сам далеко не слабак.
— Хм? Ты про себя?
— Именно. Ты сама видела на днях. Я больше не немощен, и скоро наступит новый год. Я не останусь ребенком навечно.
— Ну, первое чистая правда, но вот второе как-то...
— Суть в том, что тебе не нужно бояться стать обузой для меня или остальных.
На миг она растерялась, но согласно кивнула моим словам:
— Я поняла. Похоже, тревоги Этой скромной доставили тебе немало беспокойства. Спасибо. Тебе больше не о чем переживать.
— Ты говоришь это искренне?
— Само собой. При желании ты даже можешь отобрать у Этой скромной одеяло на целый день.
— Да сдалось мне твое одеяло...
Я в изумлении покачал головой, а Сомун Хварин, вернувшись к привычному состоянию, звонко захихикала.
Она посмеялась немного, а затем легонько шевельнула пальцами в моей ладони.
Ее пальчики щекотно скользнули по ладони, заставив меня задуматься, не разжать ли хватку.
Но затем Сомун Хварин едва заметно кивнула и заговорила тихим голосом:
— Да. Я запомню. Вы вовсе не настолько хрупкие, чтобы мне приходилось укрывать вас от всего на свете. Погляди — твоя рука действительно дарит покой, разве нет?
— Звучит отчасти жутковато в твоих устах, но... да. Мне этого довольно.
— Знаешь ли, мне порой кажется, что ты в последнее время чересчур обнаглел со мной!
Сомун Хварин надула губки и топнула ножкой, и ровно в этот миг перед ней плавно опустился алый цветок камелии.
Когда-то она просила запомнить ее в конце пути подобной единственному цветку камелии.
Теперь я наконец почувствовал, что способен сдержать то обещание.
......
— Брат Чхон, брат Чхон! Ну и как далеко вы зашли с сестрицей Хварин?
— Всего лишь до камелии в саду.
— Да нет же, я не об этом! Я имею в виду... хм-м. Вы стали ближе? Были какие-нибудь прикосновения или вроде того?
— Мы держались за руки.
— ...и всё?!
— Просто держались за руки.
Завидев, как Тан Соволь насупилась, я поспешно добавил:
— Не переживай. Мы правда просто держались за руки.
— Ох... когда-нибудь ты поплатишься за свою непроходимую невинность, знаешь ли?
Тан Соволь покачала головой и испустила вздох.
Я решительно ничего не понимал.
И как раз когда я мысленно сетовал на несправедливость бытия...
В дверях возник вестовой и учтиво обратился к нам.
То было приглашение на ужин от Лидера Чёрного Союза.
Иными словами, неотложные дела были улажены, и настала пора обсудить дальнейшие шаги.
Глава 239

Комментарии

Загрузка...