— Фу-ух...
Впервые за долгое время размяв тело в тренировочном зале, я тихо вздохнул и убрал меч в ножны.
Должно быть, бездумные упражнения помогли куда больше, чем я рассчитывал.
Туман, весь день давивший на голову — скорее всего, побочный эффект чрезмерного расхода силы воли, — мало-помалу начал рассеиваться.
Когда небосвод от заходящего солнца окрасился в багряно-золотые тона, я пробормотал себе под нос:
— Полагаю, пора выдвигаться.
Я наскоро ополоснулся, смывая пот, и направился прямиком в покои Сомун Хварин.
Остановившись перед плотно запертой дверью, я обозначил свое присутствие и подал голос:
— Старшая Сомун Хварин. Могу я войти ненадолго?
— Не заперто. Входи.
Голос прозвучал до странности вяло.
Толкнув створку и переступив порог, я узрел на полу нечто похожее на плотно замотанный кокон из одеял.
Точнее говоря, то была Сомун Хварин, в прострации растянувшаяся на полу и укутанная в одеяла настолько, что походила на гигантскую гусеницу.
— ...Чем это ты занята?
— Ровным счетом ничем. Хотя, неправда. Я тут размышляю о всяком.
— Ага, я так и понял.
Я кивнул и присел рядом с ней, пока ее личико едва-едва выглядывало из складок скрученного одеяла.
Между нами повисла короткая тишина.
В конце концов Сомун Хварин заговорила первой:
— С чем пожаловал?
— Тан Соволь упомянула, что ты в последнее время ходишь сама не своя, вот я и заглянул проведать.
— Соволь, значит, сказала...
— Ну, я в любом случае собирался тебя навестить. Просто ее слова подтолкнули сделать это пораньше.
— Хм-м?
Она склонила голову набок, но поскольку лежала пластом, шевельнулась лишь шея, и белые пряди упали ей прямо на глаза.
Испытывая неудобство, она заерзала, пытаясь это исправить — но без помощи рук привести волосы в порядок, понятное дело, не могла.
Я тихо усмехнулся и ласково убрал челку с ее лица.
Отчего-то в то самое мгновение ее лицо одеревенело.
— Тебя это все еще тревожит, верно?
— Н-гх?! К-конечно тревожит!
— И что же тебя так сильно тревожит?
— В каком смысле «что»?! Ты подсел ко мне вплотную, когда я даже пошевелиться не могу, да еще и трогаешь мои волосы как тебе вздумается! Да ты еще и только что из купальни заявился...!
— Я вообще-то говорил о дневнике Призрака Меча.
Тишина вернулась вновь.
Сомун Хварин забегала глазами, а затем с головой натянула на себя одеяло.
Теперь она представляла собой просто бесформенный пуховый сверток.
Я принялся осторожно перекатывать спеленатую в одеяло Сомун Хварин по полу.
— И о чем же таком ты там думала?
— Хья-а-ак! Н-не надо! У меня голова кругом идет! Кругом...!
— Твоя голова определенно забита порочными мыслями.
— Э-это все равно твоя вина... Нет, стой! Я шучу! Перестань переворачивать меня еще и стоймя — так ведь намного хуже!
Она уже практически молила о пощаде, но я не собирался внимать той, чья голова полнилась несуразицей.
Вдоволь покатав ее туда-сюда, пока из нее не посыпались сплошные «Ух, ой, бэ-э», я бережно развернул одеяло.
Внутри Сомун Хварин сжалась в тугой клубок, напоминая мокрицу — за тем лишь исключением, что...
Тык—
Когда я ткнул ее в бок, призывая взять себя в руки, она вместо этого распрямилась и сладко потянулась.
Не разлепляя крепко зажмуренных глаз, она раскинула руки и ноги в стороны.
Погодя мгновение, она приоткрыла один глаз и украдкой покосилась на меня.
Затем молча отползла прочь, прижалась спиной к дальней стене и для верности снова закуталась в одеяло.
— ...И почему тебя сегодня так тянет к одеялам?
— Потому что я знаю: ты снова начнешь меня изводить.
— Изводить? Жестоко сказано. Ты прекрасно знаешь, что я достиг Стадии Цветущей Гармонии и прошел через преображение тела, так что никогда не перегну палку.
Я не применял ни внутреннюю энергию, ни силу воли — просто слегка покатал ее.
Этого было недостаточно, чтобы сбить ее чувство равновесия, а даже случись такое, один круг циркуляции внутренней энергии снял бы любую дурноту.
Невозмутимым тоном я заметил, что она чересчур сгущает краски.
В ответ Сомун Хварин с глубокой обидой в голосе стукнула кулаком по полу сквозь одеяло:
— Разве в этом дело?! Беда в том, что именно ты посмел потревожить меня, когда я безмятежно отдыхала!
— «Потревожил» — чересчур громкое слово. По-моему, сначала с твоих уст сорвалась клевета, не так ли?
— Ч-что?! Как ты смеешь обвинять меня в непристойности?!
— Я сказал «клевета»...
Слова отличались лишь оттенком смысла, а она уже умудрилась услышать нечто совершенно дикое.
Я покачал головой и достал легкие сладости, припасенные заранее.
Едва я развернул аккуратно упакованные лакомства, носик Сомун Хварин дрогнул, а ее взгляд намертво приковало к моей ладони.
После секундного колебания она отбросила одеяло, подползла на четвереньках и ловко выхватила сладость из моих пальцев.
Примостившись рядом на корточках, она принялась неспешно смаковать угощение с блаженным видом.
Я сухо усмехнулся и вынул следующее.
— Я принес с запасом. Ешь сколько душе угодно.
— Кхм. С чего вдруг такая щедрость?
Настроение у нее явно улучшилось по сравнению с ее недавним гусеничным состоянием.
Некоторое время я позволил ей молча наслаждаться сладостями.
Затем, когда она потянулась за вторым лакомством, я наконец заговорил:
— Тебя ведь гложет дневник Призрака Меча, верно?
— Не только он... но да, причина и в нем тоже.
Ее голос звучал тяжело.
Проследив за ее взглядом, я увидел в углу потрепанную книгу.
Ее обнаружили во время наведения порядка после исчезновения Небесного Демона — среди пожитков Призрака Меча лежал дневник, который тот вел при жизни.
Он открывался записью о том, что простого прокручивания образов в голове оказалось мало, поэтому он взялся за кисть.
Естественно, будучи до мозга костей одержимым мечом, большую часть строк он посвятил клинкам и боевым искусствам.
Поначалу он записывал, как правильно держать меч и как совершать замах.
Позже принялся анализировать, что делает те или иные техники выдающимися, и фиксировать собственные размышления.
Ближе к концу записи переросли в более глубокие откровения.
Но Сомун Хварин не владела мечом — она была мастером кулака.
К тому же она ступила на Стадию Цветущей Гармонии задолго до Призрака Меча и давно укрепила свою культивацию.
Она не принадлежала к числу тех, кого могли бы выбить из колеи подобные трактаты.
Нет — забиться под одеяло ее заставило нечто совершенно иное.
Ближе к финалу дневника излагалась история того, как Призрак Меча совершил прорыв на Стадию Цветущей Гармонии.
Там он писал о глубоком отчаянии из-за нехватки собственного таланта.
Он очертя голову бросался в смертельные поединки с любым могучим мечником, которого только мог сыскать, пытаясь обрести истинный боевой опыт — однако ступень за пределами Полусовершенства оставалась для него недосягаемой.
В сущности, до моей регрессии он топтался на этом рубеже более десяти лет.
Он сетовал на бездарность, на скверную основу для взращивания чистой внутренней энергии...
Для меня, считавшего ущербным само мировоззрение Призрака Меча — идею о том, что нужно стать самим клинком, — было трудно испытывать что-либо, кроме холодного отчуждения.
И все же в час его беспросветного отчаяния явился Небесный Демон.
Он соблазнил Призрака Меча обходным путем — нечестивым способом вознестись на Стадию Цветущей Гармонии.
Поначалу Призрак Меча терзался сомнениями, но в конечном счете принял предложение и получил сокровенное руководство вместе с техникой.
В руководстве описывалась «завершенная» версия техник Призрака Меча — словно начертанная им самим из далекого будущего.
И быть может, так оно и было.
И Призрак Меча, постигавший трактат, и Сомун Хварин, прочитавшая дневник, наверняка решили, будто Небесный Демон являлся непостижимым гением, доведшим чужое фехтование до идеала.
Но с моей точки зрения — знающего, что Небесный Демон с высокой вероятностью является регрессором или кем-то подобным, — все выглядело иначе.
Учитывая все показанное Небесным Демоном до сих пор и общий контекст, он почти наверняка попросту переписал боевое искусство Призрака Меча из грядущих времен.
Тем не менее не это тяготило душу Сомун Хварин.
Подлинный кошмар таился во второй методике, которую получил Призрак Меча.
— Я... я думала, что со всем покончено. Что я смогу жить мирно, если просто исполню свой долг.
— В этом нет твоей вины, старшая.
— Нет. Мои руки уже по локоть в крови. Быть может, все сложилось бы куда лучше, окажись я более безжалостной.
— Тогда ты не была бы той Сомун Хварин, которую я знаю. К тому же, даже без Призрака Меча, Небесный Демон явился бы сам по себе. Ничего бы не изменилось.
Методика, переданная Призраку Меча, напоминала эликсиры, которые Демонический Культ начал изготавливать в последнее время.
Вроде Пилюль Кровавого Ядра, создаваемых путем замучивания зверей насмерть ради извлечения их кровяной эссенции.
Или Кровавых Эликсиров, создаваемых из перемолотых заживо людей, снедаемых местью и ненавистью — якобы добровольцев, но оттого не менее ужасающих.
Ради их сотворения Небесный Демон собирал последователей, готовых пойти на смерть ради отмщения, и подвергал их чудовищной кончине.
Их неочищенную кровь поглощали без остатка, а въевшуюся в нее затаенную злобу — смертельно опасную для обычного человека — направляли прямиком в верхний дантянь Призрака Меча.
Призрак Меча настолько истово желал стать клинком, что даже не мог постичь саму суть силы воли.
Поэтому Небесный Демон насильно напитал его самой яростной волей, какую только можно вообразить.
В обычных обстоятельствах поглощение чужеродной внутренней энергии или чужих обид неминуемо свело бы человека с ума.
Однако в дневнике Небесный Демон оставил пометку: опустошивший себя ради превращения в меч Призрак Меча, скорее всего, выдержит это без вреда для рассудка.
Именно поэтому он использовал людей с общим объектом ненависти — уцелевших выходцев из сект Сапа провинции Цзянси, постигавших те же боевые искусства и люто ненавидевших Сомун Хварин.
Их набралось немного.
Сомун Хварин щадила невиновных — но это также означало, что она безжалостно казнила каждого, на ком лежала хоть крупица вины.
А самая могущественная фракция, Секта Меча Черных Небес, примкнула к Чёрному Союзу, а вовсе не к Демоническому Культу.
Когда наш побег наделал шуму в мире боевых искусств, они отсыпали Лидеру Союза щедрую плату и явились бросить нам вызов.
Я перебил их всех собственноручно.
Да и среди оставшихся в живых мести желали далеко не все.
Одни испытывали стыд за то, что их кланы первыми истребили Клан Сомун.
Другие просто хотели мирной и тихой жизни.
Подходящих набралось от силы три десятка.
Двое сломались во время пыточного ритуала и взмолились о покое, так что осталось двадцать восемь.
Используя этих двадцать восемь душ, Небесный Демон силой протолкнул Призрака Меча на Стадию Цветущей Гармонии.
Призрак Меча жаждал обратиться в клинок, однако рукоять этого клинка вручили тем, кто жаждал возмездия Сомун Хварин.
В отличие от его прежних, отточенных и бритвенно-острых приемов, его аура теперь казалась неустойчивой — до странности мягкой.
И причина определенно крылась именно в этом.
Его прозрение было фальшивым.
Его прорыв оказался лишь воровской лазейкой.
Тот факт, что подобная лазейка вообще способна возвести на Стадию Цветущей Гармонии, сам по себе граничил с безумием...
Но больнее всего для Сомун Хварин было осознавать, что ее былое милосердие вернулось к ней обнаженным лезвием.
И хотя во рту у нее все еще таяла сладость, ее лицо помрачнело, и она испустила протяжный вздох.
— Я не знаю. Я решительно больше ничего не понимаю.
— Чего именно?
— Если я продолжу жить как воин — да еще и праведный мастер, — мне понадобится четкая грань.
— Верно. Если головорез с клинком хочет зваться героем, эта грань имеет решающее значение.
— Но я не знаю, где ее провести. Меня этому никогда не учили. От расправы с Сектой Меча Черных Небес и вплоть до сегодняшнего дня... все, что я усвоила — половинчатое милосердие обращается чистым ядом. Но если я хочу сражаться с кем-то вроде Небесного Демона...
Она оборвала фразу и вновь тяжело вздохнула.
Так вот почему она сегодня закаталась в рулет.
Я кивнул и поднялся на ноги:
— Пойдем тайком выберемся наружу. Только вдвоем.
— Хм? И куда же?
— В одно замечательное местечко.
Ее лицо отчего-то залила густая краска, и она оцепенела.
Я перехватил ее ладонь и распахнул дверь.
Глава 238

Комментарии

Загрузка...