Вжих—
Полупрозрачный меч взмыл над печатью меча Призрака Меча, окутанный пепельной аурой сгущенной Силы Меча. Клинок, казавшийся белым из-за запредельной концентрации, словно был таковым изначально, не просто рассек всё на своем пути, но и наполовину врубился в самого Призрака Меча.
Призрак Меча остекленевшим взглядом уставился на мой меч, наискось распоровший его верхнюю часть тела.
Он выхаркнул полный рот крови и, едва удерживая угасающую жизнь на последних каплях внутренней энергии, спросил:
— Как...?
Боевые искусства Призрака Меча и мои собственные были похожи, но диаметрально противоположны, и хотя наши отточенные техники мало чем отличались, даже наши ступени оказались примерно на равных.
Даже если перевес склонялся на мою сторону, этого не должно было хватить, чтобы сокрушить его вот так, в лобовом столкновении.
Начнем с того, что несокрушимый меч Призрака Меча являлся материальным воплощением его собственной силы воли.
Именно поэтому он не мог взять в толк случившееся. Его воля еще не была сломлена. Однако...
— Вес, который несут на себе наши клинки, различен.
— Вес... говоришь?
Сила воли — это сердце.
А значит, то, чем полнился клинок Призрака Меча, должно было быть безграничной уверенностью в себе.
«Я прав». «Эта стезя — истинный путь меча». «Став мечом, можно взойти на высшую ступень» — и все в таком духе.
Верна эта вера или ошибочна — судить не так-то просто. В конце концов, Призрак Меча ступил на Стадию Цветущей Гармонии. Как бы мне ни претило это признавать, быть может, его путь все же не был ошибочным.
Но в конечном счете разве не был этот меч создан лишь для него самого?
— Мой меч существует не только ради меня одного.
— Демон Меча. Разве для такого, как ты, это вообще возможно?
Разумеется, возможно.
Вне всяких сомнений, до моей регрессии — в те дни, когда меня звали Кровавым Волком, — я, пожалуй, ничем не отличался от Призрака Меча. В то время я был воином Стадии Пика.
Но даже тогда вокруг меня всегда находились достойные люди... и именно с этого все начало меняться.
Благоухание цветка груши. Опадающий цветок камелии. И павильон, объятый бушующим пламенем.
Мой клинок в конечном счете был выкован в крови и огне.
И в самом конце он угас в горечи не сдержанного мной обещания.
Затем мне даровали второй шанс. В какой-то миг мой меч перестал принадлежать мне одному.
Я сражаюсь им не ради стремления к абстрактному совершенству и не ради собственной славы.
Я просто желал защитить. Я потерял слишком многое. Эта скорбь въелась слишком глубоко.
— Людские сердца у всех разные, и понять друг друга до конца невозможно. Вот почему я искал клинок, не знающий перемен. Как ты и сказал, Призрак Меча, быть может, это чистая правда. Я не стану отрицать стремление к непоколебимому мерилу. Особенно когда дело касается меча.
— Тогда...
— Но в одном ты фатально ошибся. Быть может, жить как меч, а не как человек, и проще... но что мне поделать с теми, кто незаметно для меня самого уже пророс в самую глубину моего сердца?
Мой внутренний мир принадлежит лишь мне. Но пока человек живет на свете, другие неизбежно находят дорогу внутрь.
В определенный миг клинок, предназначавшийся только себе, становится мечом и ради других.
— Есть люди, которые попросту не способны стать мечом.
Призрак Меча надолго умолк, а затем с глухой тоской в голосе покачал головой:
— Нет. Даже так я верю, что был прав.
— ...Я чувствую то же самое.
— Хм. Я так и думал.
Хоть он и попытался выдавить подобие улыбки, силы быстро оставили Призрака Меча, и он повалился вперед.
Его угасающий взор подернулся пеленой, когда он едва слышно пробормотал:
— Мне не следовало принимать помощь Небесного Демона... Какой был прок восходить на следующую ступень чужой силой...?
— Что? Что ты хочешь этим сказать?
Ответа не последовало.
Я медленно извлек клинок из его недвижимой груди.
Бездыханное тело Призрака Меча кулём рухнуло наземь. Опустив на него взгляд, я выпустил короткий вздох.
— Я решительно перестаю понимать, что здесь творится.
Боль и истощение накатили тяжелой волной, едва я произнес эти слова вслух.
Моя внутренняя энергия уже бушевала на грани полного безумия. Концентрация всей без остатка силы воли ради того отчаянного выпада вызвала жестокую отдачу.
Однако битва еще не завершилась.
Я чувствовал огненное жжение, пульсирующее по кровеносным сосудам. Я силой подавил головную боль, столь острую, будто мой череп раскалывался пополам, и наставил клинок на следующего противника.
Небесный Демон сбил копье Лидера Чёрного Союза Ци меча, встретил кулак Сомун Хварин собственным кулаком и заблокировал меч Намгун Дови ребром ладони.
От одних лишь ударных волн сталкивающихся массивов внутренней энергии более слабые воины валились с ног, истекая кровью из ушей.
Противоборство воли против воли источало такое чудовищное давление, что даже бывалые бойцы застыли как вкопанные.
Я оттолкнулся от земли, ринувшись к нему — к тому, кто сохранял скучающее выражение лица даже перед натиском троих мастеров Стадии Цветущей Гармонии.
Грохот—!
Рев Искусства Шагов Раската Грома заполнил мои уши, пока пейзаж вокруг смазывался в сплошное пятно.
Это было несравнимо быстрее любого Шага Раската Грома, что я исполнял прежде — скорость, доступная лишь благодаря буйствующей ныне энергии.
В единый миг я очутился прямо перед лицом Небесного Демона.
Его Ци меча сцепилась с оружием Лидера Чёрного Союза, а обе руки сдерживали Сомун Хварин и Намгун Дови.
Крепко сжимая клинок, сияющий ныне лунным светом, я отвел его за плечо, словно натягивая тетиву до предела. И затем...
Бум—!
Вместо торможения я с огромной силой оттолкнулся от земли.
Вся мощь моего тела перетекла в клинок сквозь гибкое движение суставов и мышц.
Следом последовал простой колющий выпад.
Это была первая форма Пронзающего Меча Тайшань, вобравшая саму суть Великого Кулака Тайшань Клана Хванбо — прямолинейный колющий удар, пробивающий любую преграду на своем пути.
Но одного этого было недостаточно.
Да будь Пронзающий Меч Тайшань хоть техникой высшего эшелона, Небесный Демон играючи отражал сразу три столь же сокрушительные атаки.
Поэтому я вложил нечто большее.
Стезя Призрака Меча разительно отличалась от моей, но одно я признавал безоговорочно:
Его клинок был безупречно верен своей природе как меча.
Невзирая на его туманные слова об обретенном просветлении при содействии Небесного Демона, одна истина оставалась очевидной...
Полупрозрачный клинок в его руках, рожденный воедино из меча и воли, был прочнее и острее любой размытой Ци меча.
Мечу положено быть лишь твердым и острым. С этим я был полностью согласен.
Так что я перенял у него все, что мог.
Мой клинок, нацеленный в сердце Небесного Демона, оделся в тончайшую пленку намертво сжатой ауры, сияющей подобно лунному свету...
В это мгновение я перестал проводить различия.
Меч из вороной стали, тонкая пленка ауры на лезвии — все это я воспринимал как неделимую часть клинка.
Меч существует ради убийства.
Причины для обнажения стали могут разниться, но его ценность как инструмента кроется в лишении жизни.
Если то, что я сжимал в ладони, действительно являлось мечом, оно обязано пронзить жизненно важную точку врага при любых обстоятельствах.
Оно не сломается и не затупится до тех пор, пока цель не будет поражена.
Таков идеальный меч, в который я верю.
Ву-у-ум—!
Наполовину обнаженный клинок яростно взвыл и затих.
Быть может, оттого, что вложенная мной воля разделяла ту же природу — пронзать любые преграды на пути к цели?
Как и следовало ожидать, две воли естественно слились воедино, придав моему клинку еще большую мощь.
Быть может, причина крылась в том, что вместе с собственным внутренним миром я неуклюже сымитировал абсолютные техники других мастеров и спаял их воедино в этом единственном выпаде.
На краткий миг мне показалось, будто мир вокруг моего клинка искривился — переполнявшая меня воля искажала сами законы мироздания.
Вскоре взгляды остальных обратились ко мне.
Лидер Чёрного Союза, Сомун Хварин, Намгун Дови — на лицах всех троих застыла смесь шока, благоговения и безоговорочной убежденности.
Они искренне верили, что мой меч пронзит сердце Небесного Демона.
Но то, что я разглядел в глазах Небесного Демона, было... радостью.
Перед лицом троих мастеров Стадии Цветущей Гармонии тот, кто до сих пор сохранял скучающий вид, теперь отчетливо улыбался.
Так смотрит человек, наткнувшийся на нежданное сокровище — будто подобравший драгоценную жемчужину на морском берегу.
Стиснув зубы, я вогнал клинок еще глубже навстречу улыбающемуся Небесному Демону. И в этот миг...
Колоссальная черная аура вздыбилась вокруг его тела и намертво застопорила мой клинок.
— Что за...
Я не ожидал, что удар остановят столь легко, но позволить всему закончиться вот так я не мог.
Я влил в клинок каждую последнюю каплю внутренней энергии и воли, с силой проталкивая его вперед.
Сработало.
Раскаленное добела лезвие задрожало и медленно пропороло черную ауру, в конце концов скользнув по воротнику Небесного Демона.
Но дальше оно не продвинулось ни на волос.
Защитная Ганги.
Сила, делающая мастера Стадии Цветущей Гармонии практически неуязвимым.
В схватке равных эту технику можно было разбить, однако...
Защитная Ганги Небесного Демона находилась на принципиально ином уровне.
То, что он сумел заблокировать даже подобный удар...
Я обомлел.
И тут возле самого уха раздался его голос:
— Превосходно. И не беспокойся. Я всегда держу обещания, сорвавшиеся с моих губ.
Его тон сочился фальшивым благодушием.
В то же мгновение его Защитная Ганги принялась скручиваться, обретая отчетливые очертания.
Острые когти.
Исполинский сжатый кулак.
Его высота спорила с самым высоким зданием Чёрного Союза, а венчала его зловещая ухмылка.
— Что за...?
Демон вознесся высоко в небеса.
Едва задрав голову, я осознал...
Сутью Божественного Искусства Небесного Демона являлась Сила Меча, и это предстало ее абсолютной формой.
Шаги Небесного Демона были шагами этого исполинского демона во внутреннем мире владыки культа.
Аура, остановившая копье Лидера Чёрного Союза, оказалась лишь жестом этого демона.
Иллюзия меркнущего неба всякий раз, когда он пускал технику в ход, возникала оттого, что этот демон неотрывно взирал на все с небес.
Теперь Небесный Демон явил это миру во всем величии.
Оттесненный назад одной лишь этой аурой, я застыл поодаль и вместе с остальными воззрился на него.
Да точно ли он находится на той же Стадии Цветущей Гармонии?
Давление было невыносимым.
К счастью, он не был воистину неуязвим.
Мелкие раны, оставленные остальной троицей.
Тонкая полоса, которую мой клинок прорезал в его ауре.
Словно капли воды, точащие камень, однажды кто-то непременно рассечет его Силу Меча и снесет ему голову.
...Если бы только мы были полны сил.
Однако все мы были выжаты до предела.
Лишь Небесный Демон оставался невозмутимым и свежим.
— Как и обещал, теперь я отступлю. Разумеется, если вы отпустите меня.
Даже вспыльчивый Лидер Чёрного Союза или одержимый мечом Намгун Дови не решились в такой обстановке потребовать продолжения схватки.
Сомун Хварин, которой и вовсе была чужда воинственность, хранила молчание.
Небесный Демон обвел их взглядом и удовлетворенно кивнул:
— Славно. Тогда внимайте мне.
Бум—!
Стоило ему топнуть ногой, как вихрь энергии взметнулся от его тела.
Когда буря ауры мало-помалу поглотила исполинский силуэт демона, эхом раскатился его голос...
Вернее, то был не обычный звук, а нечто, резонирующее сквозь само пространство наподобие духовной передачи.
[— Я — владыка Демонического Культа, повелитель десяти тысяч демонов. Я провозглашаю себя карающей дланью небес, и всякий, кто хулит небеса, навеки запомнит мое имя. Вы будете звать меня без тени сомнений — Небесный Демон.]
С этим провозглашением колоссальная буря демонической ауры рассеялась, и место, где только что стоял Небесный Демон, оказалось абсолютно пустым.
Исполинский демон исчез.
Растаяло и сокрушительное давление.
Словно ничего из этого никогда и не существовало вовсе.
Лишь труп Призрака Меча остался лежать на земле.
Да витающие остатки демонической ауры — доказательство того, что все случившееся не было моим наваждением.
Я еще некоторое время сохранял бдительность, но когда окончательно осознал, что Небесный Демон действительно ушел, выпустил глубокий вздох.
И тогда, из витающих остатков демонической ауры, до меня донесся шепот — шепот, предназначенный лишь моим ушам:
[— Небеса больше не взирают на нас, однако их дары и оковы никуда не делись. Демон Меча. Ты и я не так уж сильно различаемся.]
— ...
Слова, адресованные исключительно мне.
Глава 236

Комментарии

Загрузка...