Гр-р-рах—!
Когда Ци меча, взметнувшаяся от Пустой Рукояти Клинка, отразила бесформенный разрез, глубокая рытвина взрезала землю подле Призрака Меча.
Вынырнув из клубящейся пыли, мужчина с мрачным лицом взмахнул рукой.
В пустом воздухе его пепельная Ци затрепетала в очертаниях клинка.
Едва эта мощь стала острее, я ответил тем же, взметнув навстречу собственную Ци меча.
Дзинь—!
Хотя в воздухе мой клинок встретил пустоту, раздавшийся звон ни с чем нельзя было спутать — то звенела сталь о сталь.
Следом накатила ударная волна от столкновения Ци, вмиг разметав завесу пыли.
Быть может, дело было в том, что ступень Призрака Меча все еще оставалась нестабильной?
Ци, которой следовало быть непоколебимой, дрогнула и мало-помалу начала стесываться моей Ци меча.
Однако тем все и ограничилось.
Сколько бы его Ци я ни срубал, меч в его хвате — вытянутые подобно лезвию пальцы — оставался невредим.
Я надеялся, что, в отличие от прошлой жизни, мой клинок теперь сможет дотянуться туда, куда прежде не доставал, и рассечь то, что раньше рассечь был не в силах.
Эта воля, воплощенная в непоколебимом намерении, позволила моему удару рассекать само пространство и отсекать бесформенное.
Пустая Рукоять Клинка Призрака Меча, судя по всему, держалась на том же самом.
Он жаждал стать мечом.
Пока он жив или пока не сломлен его дух, этот меч никогда не расколется.
Разумом я понимал — сила воли есть та самая мощь, что претворяет невозможное в явь.
Любой воин Стадии Цветущей Гармонии был способен творить чудеса без помощи небес, и то же самое касалось как меня, так и Призрака Меча.
Однако просто знать и постигать нутром — две совершенно разные вещи.
Как ни удивительно, Призрак Меча, похоже, ощущал то же самое.
Стоило мне открыть рот, как он тоже заговорил.
— Демон Меча. Ты повелеваешь не мечом, ты повелеваешь своей ступенью.
— Призрак Меча. Ты повелеваешь не мечом, это меч помыкает тобой.
Мы молча впились взглядами друг в друга.
Когда мощь в клинках налилась до предела, мы оба совершили широкий взмах, отбросив противника назад и разорвав дистанцию.
Отчасти это произошло на рефлексах, отчасти — по трезвому расчету.
В обычных условиях подобный разрыв означал бы возврат в исходную стойку перед новым столкновением...
Но для меня такое расстояние все еще оставалось зоной уверенного поражения.
— Кх-х!
Очередной бесформенный разрез полоснул воздух, на сей раз метя прямиком в шею Призрака Меча, и тот, вместо исправления позы, ударил на опережение.
Ба-бах—!
Осаженный ударом, Призрак Меча заскользил назад.
Его стойка сбилась, но для него это не значило ровным счетом ничего.
И пусть его корпус неестественно перекрутило, а сам он, похоже, получил легкую внутреннюю рану, его клинок остался непоколебим.
Именно это и делало Призрака Меча столь ужасающим.
В отличие от меня, выискивающего и использующего бреши, он мог продолжать разить независимо от того, насколько раскрытым оказывался сам.
Вот почему даже после множества дуэлей в моей прошлой жизни мы так и не смогли прийти к окончательному исходу.
Наши боевые воззрения и даже ступени на пороге Полусовершенства всегда взаимно исключали друг друга.
Но на сей раз все было иначе.
По правде сказать, мне хотелось покончить с начатым в прошлом.
Мне хотелось доказать правоту своего меча — но сейчас было неподходящее время.
Беглый взгляд в сторону явил битву, далеко превосходящую нашу.
Парные копья, полыхающие алой Ци, пронзали воздух подобно красным драконам, сокрушающие мир кулаки били с мощью, способной потрясти небеса, а бесчисленные ауры меча низвергались штормовым ливнем.
И Небесный Демон, взирая на все это с безучастным выражением лица, лишь небрежно выставлял ладонь.
То пуская в ход ортодоксальные приемы, то применяя диковинные техники Ци, а то и вовсе подражая боевым искусствам соперников, как он проделал с Лидером Чёрного Союза, он отводил каждый летящий в него смертоносный удар.
Его ответные выпады ежесекундно и плавно менялись — так двигался не загнанный в угол зверь, а тот, кто лениво развлекался от скуки.
Верный своему слову о том, что пришел не драться, он свел собственные атаки к минимуму и сосредоточился на отражении выпадов противников.
Что также означало одно: если я не сумею пробиться к нему... он действительно вырежет здесь всех до единого.
Неужели Небесный Демон и впрямь способен перебить всю троицу, если приложит усилия?
Даже для чудовища вроде него на нынешней ступени это было бы непросто.
Но все же не являлось невозможным.
Пусть даже ценой собственных ран, он сдержит свое обещание.
Я не мог этого допустить.
— Фу-ух.
Я сделал вдох, глядя на то, как Призрак Меча несется на меня, совершенно не заботясь о накапливающейся в моем теле усталости и ранах.
Теперь он был прямо передо мной, устремляясь в выпад со своей Пустой Рукоятью Клинка.
Мерцающая пепельная Ци пронзила воздух...
И я выдохнул.
Дыхание.
Дыхание — краеугольный камень всех боевых искусств.
Через дыхание человек отделяет себя от остального мира.
Через дыхание человек вбирает природную энергию мира, обращая ее в собственную, и плавно связывает воедино все движения.
Моя задача была проста — сбить его дыхание, удерживая свое.
Но если его дыхание сбить не удавалось...
Значит, оставалось действовать напролом.
В миг, когда я принял решение, мое дыхание изменилось.
Бурный поток Техники Погибели, Крушащей Волны стал еще более яростным.
Мне показалось, будто я вот-вот утрачу контроль над внутренней энергией, удерживаемой стальной хваткой воли.
Энергия, мчащаяся по моим кровеносным сосудам, взбурлила так стремительно, словно готова была выплеснуться наружу.
Я отдался этому буйству и обрушил меч на мерцающую перед глазами пепельную Ци.
Ба-бах—!
От громоподобного взрыва брови Призрака Меча впервые исказились.
— Глупец. Ты готов навлечь на себя искажение энергии — внутренний огонь — лишь из-за собственного нетерпения?
— Пока еще нет.
Он был прав.
Моя энергия начинала выходить из-под контроля.
Хоть она и крепла, мои чувства притуплялись, а тело наливалось странной невесомостью.
Но это не имело значения.
До регрессии я испытал искажение энергии посреди пылающих руин Зала Железной Крови, а в этой жизни — перед возвышающимися павильонами Секты Небесного Яда.
Раз уж я пережил подобное дважды, то не пустить этот опыт в дело сейчас стало бы непростительной оплошностью.
Тук—! Тук—! Тук—!
В такт бешено колотящемуся сердцу энергия Техники Погибели, Крушащей Волны разрывала мои меридианы.
Все в порядке.
Это боевое искусство с самого начала задумывалось именно таким.
Даже если я достиг Стадии Цветущей Гармонии, даже если освободился от жажды резни, его истоки остались прежними.
— Похоже, тебе пока удается с этим совладать. Но без совершенства ты лишишься всего. Призрак Меча, уж ты-то должен это знать.
— Узнать можно, лишь попытавшись.
Ухмыльнувшись, я перехватил рукоять меча поудобнее.
Я применил хват, к которому прибегал в Северном Море против Лазурно-белого Змея Холода — рассчитанный исключительно на высвобождение сокрушительной мощи.
Все в порядке.
Пусть даже мои чувства выходили из-под контроля, моя Ци меча по-прежнему напоминала лунный свет той памятной ночи.
Сильнее, чем прежде, ярче, чем когда-либо, я вновь обрушил клинок.
Единственная мысль, выжженная в моем разуме: срубить врага.
Призрак Меча вновь выбросил вперед свою Пустую Рукоять Клинка, стремясь встретить мой выпад в лоб.
Ба-бах—!
Осколки Ци меча брызнули во все стороны.
Громовой грохот ударил по ушам, и силуэт Призрака Меча заметно качнулся.
Но его меч не дрогнул.
Его тело, защищенное защитной Ци, рассеяло ударную мощь настолько, насколько это было возможно.
Он даже проскользнул в брешь, обнажившуюся из-за моего размашистого движения.
Вот только...
Вжих—
— Что за...?!
Разрез, протянувшийся мимо Пустой Рукояти Клинка Призрака Меча, задел его собственную шею.
Лезвие едва оцарапало кожу — выступила лишь тонкая струйка крови, — но он вытаращил глаза в полном неверии.
Словно недоумевая, как удар, который он гарантированно заблокировал, сумел до него достать.
Но это было только начало.
Я влил в меч даже ту внутреннюю энергию, что подпитывала мою защитную Ци.
Теперь почти удвоившаяся Ци меча взметнулась с новой силой.
Дзинь—! Кр-р-рах—! Хрусь—!
Лязг стали разносился без передышки.
Пусть стойка Призрака Меча и кренилась, его клинок оставался непоколебим, отражая каждую атаку и то и дело отвечая контрвыпадами.
Переплетение траекторий наших мечей не изменилось — однако исход постепенно становился иным.
За ударами, которые надлежало заблокировать, на долю секунды позже следовали рассекающие всполохи.
Дело было вовсе не в том, что я пробил нерушимый меч.
Скорее, я применил принцип, который постиг после созерцания Шагов Неподвижного Короля Мудрости в Шаолине.
Внедрение намерения меча в ветер меча.
Если я мог вдохнуть мощь в ветер, то почему бы не напитать ею сам остаточный разрез?
Даже если он блокировал мой клинок, то не мог заблокировать следующий следом разрез.
Мелкие порезы начали усеивать его лицо и торс.
Разумеется, я пробовал это впервые.
Из-за бушующей во мне энергии я не мог прицельно разить по жизненно важным точкам.
Шальные разрезы, разлетавшиеся от наших столкновений, опустошали все вокруг.
Стены обрушивались под косыми углами, а похожие на когти борозды от меча перепахивали землю.
Слабый след шока и недоверия наконец проступил на обычно бесстрастном лице Призрака Меча.
Его клинок, что не ломался и не дрожал, неизменно следовал воображаемой им идеальной траектории меча.
Даже сейчас он поступал точно так же.
Но как бы безупречно он ни блокировал мои удары — остановить меч, приходивший следом, ему не удавалось.
Лишь слегка набравшись опыта в схватке, он начал подмечать последующие разрезы и уклоняться от них.
Если так продолжится, я выдохнусь первым.
Однако учился не он один.
— Три чи, шесть цуней. Такова длина твоего клинка. Вполне стандартная длина. Хех.
Когда я это пробормотал, Призрак Меча вздрогнул — и я оттолкнулся от земли.
Теперь, зная длину его клинка, пусть даже я не видел его глазами или пепельная Ци причудливо колебалась, — я больше не испытывал перед ним страха.
Каким бы острым, каким бы несокрушимым он ни был — меч ничего не стоит, если не способен дотянуться до цели.
Призрак Меча нанес рубящий удар.
Я вывернул верхнюю часть тела и пропустил лезвие мимо, уклоняясь вместо блока.
Как и всегда, его форма была хрестоматийно идеальной.
Он не давал брешей и вынуждал меня защищаться.
Однако это минутное раскрытие я допустил намеренно.
Быть может, мы и похожи, но мы разные.
Я все еще полностью контролирую себя.
Я просто осознал главное — важен лишь непрерывный поток.
Я позволил своему клинку взорваться яростью, бросая его из одного угла в другой.
Порой я выпускал взрывные выбросы Ци из локтя, следуя принципам Шага Молнии, а порой создавал мельчайшие задержки во времени с помощью Призрачного Шага Тени, еще больше затуманивая свои удары.
Важнее всего была непрерывная, нескончаемая череда атак.
Меч Призрака Меча по-прежнему не знал дрожи.
Своим причудливым методом движения клинка вперед тела он шаг за шагом сводил на нет все мои выпады.
Мои остаточные разрезы то отскакивали от его лезвия, то летели в «молоко», продолжая крушить и без того разбитые окрестности.
Малый шторм мечей.
И Призрак Меча, встречающий этот натиск одним-единственным клинком, без сомнения, являлся грозным мечником.
Но не более того.
Теперь я сжал раздутую Ци меча в единую точку.
Ци — это очищенная внутренняя энергия, силой воли сгущенная за пределы любых ограничений.
А значит — еще более крепкой волей ее можно спрессовать еще плотнее.
Небесный Демон находился прямо подле нас.
И хотя он даровал мне короткую отсрочку, он по-прежнему намеревался убить дорогих мне людей.
Одного лишь желания рассечь было мало.
Я обязан был вложить в него волю защитить.
Вот ради чего — ради чего я сжимал рукоять меча.
Мой неистовый шторм ударов начал сжиматься.
Окружающая клинок Ци меча заметно истончилась.
Но чем тоньше она становилась, тем ярче сияла и тем острее становились удары.
И в то мгновение, когда этот тонкий слой Ци без остатка окутал мое лезвие...
Глубокая тьма вороной стали исчезла.
Остался лишь клинок, подобный лунному свету.
На этот раз я не стал уклоняться.
Я сошелся с клинком Призрака Меча лицом к лицу.
Вжих—
И я срубил меч, которому не суждено было сломаться.
Глава 235

Комментарии

Загрузка...