— Я скоро присоединюсь к вам.
Пока я крепко сжимал меч и шагал навстречу Призраку Меча, оставшаяся троица сама собой развернулась в боевых стойках к Небесному Демону.
По правде говоря, зрелище предстало невероятно редкое. Хотя Небесный Демон явно превосходил в мощи Лидера Чёрного Союза, считавшегося ныне величайшей силой среди фракций Сапа, мастера боевых искусств не станут объединяться с другими лишь оттого, что враг силен. Особенно те, кто ступил на Стадию Цветущей Гармонии, не говоря уже о более низких ступенях.
Но прямо в этот миг Сомун Хварин, Намгун Дови и Лидер Чёрного Союза без малейших колебаний принялись согласовывать свои атаки.
Главной причиной, безусловно, была запредельная мощь Небесного Демона. Однако под этим скрывалось обоюдное безмолвное понимание.
Лидер Чёрного Союза — ради собственной гордости. Намгун Дови — ради справедливости. А Сомун Хварин — ради того, чтобы защитить от Небесного Демона меня и всех наших спутников.
Они отбросили дух соперничества мастеров боевых искусств, заглушили былую неприязнь друг к другу и переступили даже через гордость. Слияние всех этих причин и сделало возможным столь слаженное негласное сотрудничество.
Да будь Небесный Демон хоть трижды чудовищем, в такой обстановке он обязан был ощутить хотя бы тень напряжения... однако он лишь смерил меня все тем же скучающим взглядом.
Нет, он мазнул мимолетным взором по остальным троим, а затем обронил фразу с таким видом, будто делал случайное замечание:
— Я пришел сюда не ради битвы. Будь это так, Лидер Чёрного Союза, ты бы уже не был среди живых.
— И после всех этих бесчинств ты смеешь заявлять, будто пришел не драться?!
Одеяния Лидера Чёрного Союза, сшитые из роскошного шелка по случаю роли сегодняшнего хозяина пира, теперь висели клочьями.
На его груди четко отпечатался след ладони.
Метка, доказывающая, что Небесный Демон не просто в мгновение ока раскусил и нейтрализовал его боевое искусство, но и проявил снисхождение.
Для него подобная пощада была горше любого унижения, и он в ярости рванул на себе изодранную ткань.
Его рычание, подобное реву разъяренного зверя, внушало неподдельный ужас, но лицо Небесного Демона по-прежнему не выражало ничего.
Ровно до тех пор, пока уголок его рта не дернулся вверх.
— Повторю еще раз. Я пришел сюда не ради битвы. Я всего лишь хотел кое в чем убедиться. Но... теперь я передумал.
— Ха! Поздновато спохватился! Раз уж все дошло до такого, я лично позабочусь о том, чтобы—!
Даже потерпев сокрушительное поражение, Лидер Чёрного Союза все еще пылал неукротимым боевым духом. Ци бурными потоками струилась по его парным копьям.
Небесный Демон оборвал его на полуслове:
— Демон Меча. Превзойди Призрака Меча и доберись до меня. Если ты окажешься слишком медлителен или будешь не способен даже на это... Даю тебе слово. Я убью здесь каждого до единого. Не просто троих мастеров Стадии Цветущей Гармонии, но и весь десяток с лишним экспертов уровня Полусовершенства — вырезаны будут абсолютно все.
Даже слова «высокомерие» не хватало, чтобы описать подобное заявление. Вероятно, никто из присутствующих не поверил в его угрозу всерьез...
Кроме меня.
Я проследил взглядом за тем, как троица рванула к Небесному Демону, а затем повернул голову.
Там стоял Призрак Меча, с самого начала молча взиравший в нашу сторону.
Ни редчайшее зрелище нескольких мастеров Стадии Цветущей Гармонии, согласующих удары, ни то, с какой легкостью Небесный Демон встречал их натиск...
Ничто из этого не имело для него ни малейшего значения. Он просто глядел на меня с мрачным видом, словно был напрочь лишен каких-либо чувств.
Впрочем, Призрак Меча всегда оставался именно таким человеком. Я понятия не имел, как он сумел достичь Стадии Цветущей Гармонии, но по своей сути он ни капли не изменился со времен до моей регрессии.
Если его фехтование осталось прежним, совладать с ним будет проще.
Я выжег в себе всякую беспечность, выстроил траекторию клинка, чтобы подавить его единым натиском, и едва сделал шаг вперед, начиная движение...
Как хранивший до сих пор молчание Призрак Меча заговорил:
— Ты достиг Единства Божественного Меча.
— Достиг.
— Тогда почему...?
— Потому что твое и мое единство различаются.
В этом разговоре было опущено множество слов, но сказанного оказалось достаточно. Пусть наши стези и разошлись, мы оба взобрались на схожую высоту.
Я ринулся вперед во всю силу, словно спеша исполнить обещание поскорее вернуться к остальным.
Ба-бах—!
Моя клокочущая внутренняя энергия фонтаном хлынула через точки Юнчхонь. В сопровождении грома Шаг Молнии катапультировал меня вперед.
И одним рывком дело не ограничилось.
Ба-бах—! Грохот—! Ба-бах—!
С каждым шагом я сокрушительно впечатывал ступни в землю, выпуская из-под подошв взрывные волны внутренней энергии.
И пусть мое тело, уже набравшее предельную скорость, от этого быстрее не становилось, главное заключалось в том, что с каждым шагом я мог свободно управлять собственным импульсом.
Вплетая тонкости Призрачного Шага Тени, я исказил его чувство дистанции. Быть может, от предельной концентрации чувств, но я отчетливо видел, как дрогнули зрачки Призрака Меча.
Похоже, его глазомер дал легкий сбой. Понаблюдай он за мной еще пару раз, наверняка раскусил бы уловку, но для первого выпада она сработает безотказно.
Бум—!
Едва сократив расстояние до идеального для клинка одного чи, я нанес удар. Вложив в меч всю свою мощь, я провел восходящий диагональный разрез.
Мой клинок, даже при свете дня сияющий энергией, подобной лунному свету, взмыл вверх по дуге.
И наконец Призрак Меча шелохнулся.
Вернее — сначала пришел в движение его меч, а уже следом потянулось тело.
Минимальное движение, призванное заблокировать клинок, несущийся к его затылку.
Кр-р-рах—!
Белая и пепельная Ци меча столкнулись, со скрежетом терлись друг о друга, разбрасывая осколки, точно снопы искр.
От колоссальной мощи Призрак Меча отшатнулся назад — по крайней мере, так показалось, — однако вместо этого он использовал импульс, чтобы закрутить корпус. И все это — ни на миг не разрывая сцепки наших клинков.
Это походило на переброс энергии из одной руки в другую при Технике Отклонения Ладонью. Он вобрал отдачу от удара всем телом и перенаправил ее.
В обычных обстоятельствах это разрушило бы его стойку, и клинок потерял бы всякую силу. Но только не в его случае.
Для Призрака Меча траектория меча была неизменной, а тело служило лишь инструментом для ее воплощения. Потеря равновесия в его глазах не могла сломать траекторию удара — это было бы чистой бессмыслицей.
Я ожидал подобного. Поэтому я надавил вперед, используя созданный мной дисбаланс в один чи.
— Кх-х!
Применив Нить Клинка, я врубился глубже, не позволяя нашим лезвиям расцепиться.
Наши мечи беспорядочно сплелись, намертво сцепившись между собой.
В одно мгновение схватка казалась состязанием чистой силы, затем внезапно перерастала в битву изощренной техники — и снова возвращалась к грубой мощи.
Десятки траекторий клинков зарождались и угасали, не в силах завершиться из-за взаимных помех.
И с каждым новым разменом Призрак Меча начинал сдавать позиции.
Не давая ему времени опомниться, не совершая даже полноценного замаха, я безостановочно теснил его.
Лишь тогда его глаза расширились, когда до него наконец дошел мой замысел.
Хрусь—!
Его нестабильная пепельная Ци, беспрестанно сталкиваясь с моей, начала пожираться без остатка.
Ци — это внутренняя энергия, очищенная силой воли. Она способна разбиться вдребезги, но никак не таять подобным образом.
Человек со столь слабой волей вообще никогда не сумел бы ступить на Стадию Цветущей Гармонии.
Однако Призрак Меча был устроен иначе.
Если мое Единство Божественного Меча означало владение клинком как продолжением собственного тела, то его единство означало превращение в сам меч.
Именно поэтому он не произносил лишних слов, не выказывал эмоций и почти ни на что не реагировал.
Потому что у мечей попросту нет подобных свойств.
Он выковал себя заново, стесал человеческую природу по форме клинка, превратившись в совершенное оружие. Все, к чему он стремился, — идеальная траектория меча в собственном разуме, которую он возносил на все новые высоты.
Что бы ни творилось вокруг, пусть даже его тело выворачивалось и ломалось — значения это не имело.
Призрак Меча попросту разил тем ударом, который обязан был нанести. Клинок, навеки отрезанный от мира.
Если бы мне удалось навязать ему ложный зачин, быть может, он уничтожил бы сам себя.
Но все оказалось не настолько просто.
Если сила воли проистекает из разума, то некто вроде него, едва ли обладающий сердцем, никогда не должен был ступить на Стадию Цветущей Гармонии — и все же он стоял здесь.
И теперь Призрак Меча принялся доказывать свою истинную ступень.
— Значит, с самого начала это была предопределенная траектория меча.
И как раз в тот миг, когда мое лезвие коснулось его гарды, угрожая перерезать горло...
Призрак Меча кивнул, и пепельная Ци исполинской волной вздулась вдоль его клинка. Затем клинок единожды содрогнулся.
Дзынь—!
— А?
Его собственная Ци разорвала меч в клочья, швырнув осколки взрывной волной прямо в меня.
Каждый осколок уподобился скрытому оружию, напитанному смертоносной Ци. Я молниеносно взвинтил защитную Ци и отпрыгнул назад.
В панике взмахивая мечом, я принялся отбивать несущиеся в меня обломки.
Большую часть мне удалось отразить, но несколько осколков прорезали защиту, стесав кусок защитной Ци. Один и вовсе вонзился глубоко — однако его остановила Защитная Броня Сердца, полученная мной в Ледяном Дворце Северного Моря.
С превеликим трудом мне удалось уцелеть при взрыве на столь близкой дистанции.
Теперь оставалось лишь снести Призраку Меча голову прежде, чем он успеет оправиться.
Или так мне казалось — пока Призрак Меча не бросился на меня, сжимая в руке Пустую Рукоять Клинка.
— Какого черта?!
От его вытянутых пальцев мерцала полупрозрачная Ци — словно он держал незримый клинок. Опешив, я рубанул мечом.
Дзинь—!
И когда мой меч встретил пустой воздух и мерцающую Ци — лезвие ощутило вес. Действительно казалось, будто я скрестил удар с настоящим клинком.
— Незримый Меч...
— Нет. Это не он.
Точно так же, как я сам когда-то отверг понятие «Незримый Меч» перед лицом Намгун Дови, Призрак Меча буднично кивнул.
— Меч прямо здесь. Виден как на ладони.
— ...Ты псих.
Он указал подбородком на самого себя.
Он утверждал, что сам является мечом, а значит, способен разить им даже с пустыми руками. Это звучало дико — но, наблюдая происходящее воочию, спорить с этим было трудно.
Я выровнял дыхание и сменил стойку.
Моя попытка вынудить его ошибиться провалилась.
А значит, не оставалось иного выхода, кроме как решить все обычным путем — сталь против стали.
Я вновь пошел на сближение, высвобождая каждую технику из своего арсенала.
Мой черный клинок, объятый бледной Ци меча, непрерывно сталкивался с мерцающей пепельной энергией.
Дзинь—! Дзинь—! Кр-р-рах—!
На поле боя явно сходились Ци против Ци, и лезвие рассекало пустоту — однако лязг стоял такой, словно рубились настоящие мечи.
В ход пошли импровизированные техники, сотканные из всех усвоенных мной принципов. Призрак Меча встречал их лицом к лицу эталонным, хрестоматийным фехтованием.
Его тело неестественно изгибалось и скручивалось, но на лице сохранялось полнейшее спокойствие, будто ничего необычного не происходило.
Ожесточенная битва. Яростная грызня за то, чтобы опрокинуть врага навзничь и вонзить в него клинок.
В каком-то смысле это, пожалуй, и было чистейшим проявлением искусства меча.
По крайней мере, так могло показаться со стороны.
Среди бесконечного размена ударами я едва заметно подал руку назад. Словно в горячке боя не рассчитал верную дистанцию. Словно вновь отчаянно пытался вынудить его оступиться.
— Хм.
Призрак Меча невозмутимо провел колющий выпад вперед, удерживая изначальную дистанцию.
Я впился взглядом в полупрозрачное лезвие Ци на его руке, предельно концентрируя разум.
На миг у меня перехватило дыхание. Окружающий мир замедлил свой бег.
Мое восприятие обострилось до предела, и я начал осязать природную энергию мира — сущность мироздания — так явственно, словно мог ухватить ее рукой.
Заточенная воля обратилась моим клинком, рассекая природную энергию, пока настоящий меч устремился в образовавшуюся брешь.
Вжих—
Рассекающий пространство удар вскользь полоснул по шее Призрака Меча. Я намеревался начисто снести ему голову — однако в последнюю секунду он что-то почуял и вывернул тело под немыслимым углом.
— Тц.
С моих губ сорвалось досадливое цоканье. Призрак Меча, что было совершенно не в его характере, с неприкрытым гневом процедил:
— Ты выпустил меч из рук?
— Нет. Я лишь обрел способность повелевать мечом, не будучи скованным им.
Он уставился на меня со сбитым с толку, нечитаемым выражением лица.
Я чувствовал то же самое.
Глава 234

Комментарии

Загрузка...